花喰い竜と生贄の姫〜竜人国の最強陛下は、何も持たない伯爵令嬢を溺愛して可愛がりたい〜

第7話 密約

　森を駆け抜け、石造りの城にある執務室の大きなバルコニーにふわりと降り立つと、ジークヴァルトは部屋へ続くガラス扉を開けながら、従者の名を呼んだ。

「戻ったぞ、キース」

　壁一面に書棚が備え付けられた広々とした部屋には、床全面に毛足の長い美しい絨毯が敷かれ、普通に歩いても物音など立たない。

　それは充分にわかっているが、それでもジークヴァルトは、横抱きにした腕の中の存在を気遣い、普段よりも何倍も丁寧にそっと歩いた。

　名を呼ばれ、ジークヴァルトの執務机の隣、もう一台置かれた机で書類の山と戦っていた、鮮やかな青髪のすらりとした男性──キースが、走らせていたペンを置き、立ち上がりながら返事をした。

「お帰りなさいませ、陛下。気分転換はできましたか？　書類仕事がお嫌いなのは存じていますが、脱走もそろそろ控えて頂かないと、仕事が終わりま……せ、ん……」

　おもむろに主人に視線を向けたキースは、言葉の途中で目を見開いて固まった。

　元々神経質そうな堅い印象の顔立ちの彼だが、今は驚きのあまり、さらにその顔が強張っている。

「え……それ、どうしたんですか？」

　キースは驚愕の表情のまま、ジークヴァルトと、彼の腕の中に大切そうに横抱きにされ瞳を閉じているラーラマリーに、何度も視線を行き来させた。

　ジークヴァルトは嬉しそうに微笑みながら、意識のないラーラマリーを見つめた。

「森で拾ってきた」

「拾ってきたって……それ、人間ですよね？」

「それじゃない。ラーラマリーだ。森で魔物に追いかけられていたのを助けた」

「で、その後、その人間は助けて貰ったくせに陛下を見て恐怖で気絶した、と。そういう事ですか」

　瞳を冷たく細め、ラーラマリーを見ながら吐き捨てるようにキースが言うと、ジークヴァルトが噛み付くように言った。

「やめろ！　彼女は違う！」

　珍しく語気を強めたジークヴァルトに睨まれ、キースは思わず肩を震わせた。

　奥歯を噛み締め、逃げ出したいと叫ぶ本能をグッと押し込めて聞き返す。

「違う……とは、どういう事です？」

「ラーラマリーは、俺を怖がらなかった。怯えも畏れもなかったし、何なら、俺のことをただの人間だと思っているらしい」

「ジークヴァルト陛下を……怖がらない？」

　キースは困惑し、眉間の皺を深くした。

「信じられません……我々を……竜人を前に恐怖を感じないなんて……ましてや、竜王である陛下を前に怖がらない人間なんて、ありえません」

　そう言葉にしながら、酷く狼狽えたキースの銀の瞳は、滲む魔力で輝きが増し、瞳孔が三日月のように縦に細く伸びた。

「人間は我々の魔力を感じ取って、竜人が目の前に立つだけで恐怖に包まれる筈です。特に強大な魔力を持つ陛下は、同じ竜人ですらまともに共に過ごす事ができないというのに、こんな娘が、陛下の前で平気でいられる筈がない。私が共に過ごせるのだって、陛下と主従の魔法契約を交わしているからなんですよ？　なのに、こんな人間の娘が？」

　動揺するキースを見もせず、ジークヴァルトは口端を上げ、腕の中のラーラマリーに目を細めた。

「だが、本当だ」

　キッパリと言い切ったジークヴァルトは、部屋の中央にある大きく上質なソファにそっとラーラマリーを降ろし寝かせた。

　彼女の頭のすぐ横、空いている場所に腰掛けると、淡い琥珀色の髪をひと撫でした。

　ジークヴァルトの楽しそうな表情から、彼が本当のことを言っていると理解したキースは、滲んでいた魔力を霧散させた。

「百歩譲ってそうだったとして、では何故、彼女は気絶しているんです？　疲れて眠っているだけ、という訳ではないんですよね？」

　キースに問われ、ジークヴァルトは気まずそうに視線を彷徨わせると、渋々白状した。

「あー……その……怯えられなかったのが嬉しすぎて……少し驚かせてしまったらしい。俺としては、気を遣って、空は飛ばずに走って城に連れて来ようと思ったんだが……それでも人間には刺激が強かったようだ。気付いたら……気絶していた」

「はあ……それは彼女も気の毒でしたね。それで、これからどうするおつもりで？」

「城で面倒を見る」

「ここでですか！？」

　ジークヴァルトは先程のラーラマリーとの出会いを思い出し、笑いを堪え、驚くキースに楽しげに言った。

「ああ。この娘、俺に何て言ったと思う？　花喰い竜を……俺を殺しに来たと言ったんだぞ」

「な……！」

　キースは絶句した。

　花喰い竜──それは、大昔に人間達がジークヴァルトに付けた呼び名だった。

「花喰い竜を殺す……！？　何故、そんな恩知らずな話が出るのですか！」

　キースの憤りを気にも止めず、ジークヴァルトは笑って続けた。

「何か事情はありそうだったが、詳しくは知らん。まあそのうち、話したくなれば話すだろう。……俺の目の前で、怯えもせずに殺すと宣言された。こんな面白い人間に会うのは、あいつ以来だ」

　破顔したジークヴァルトを見て、キースは眉を下げ、僅かに苦し気に瞳を揺らした。

「あいつ……ネロ様の事ですか」

「そうだ。ふふ……こんなに楽しいのは、本当に久しぶりだ。キース、メルナリッサを呼んでくれ。急ぎ彼女の部屋を用意するように、と。直に目を覚ますだろうが、柔らかな寝台で寝かせてやりたい」

「……わかりました」

　言いたい事は山程あったが、ジークヴァルトがあまりにも嬉しそうにラーラマリーを見つめて笑っているので、キースはそれらの言葉を全て飲み込んで頷いた。

「──ああ、それから」

　部屋を出て行こうとするキースを、ジークヴァルトが呼び止めた。

「俺達が竜人である事は、ラーラマリーには『決して言うな』。俺のことも『陛下とは呼ぶな』。彼女には、俺はただの森の番人だと伝えている。いいな」

　瞳孔が縦に伸びた金の瞳でじっと見据えられ、キースはゴクリと喉を鳴らすと、突然視線で威圧された事に抗議するように、わざとらしく肩をすくめた。

「わざわざ契約魔法を使って命令しないで下さい。言いませんよ。ただ、彼女が自分で気付く分には、知りませんからね」

　それだけ言ってキースが出ていくと、しんと静まった部屋で、ジークヴァルトは瞼を閉じたままのラーラマリーの頬にそっと触れた。

「ラーラマリー……早く目を覚ませ。早く、俺と遊ぼう」

　微笑んだまま落とされた、切望するようなその呟きは、誰の耳にも届く事なく空気の中に溶けて消えた。