滅びの王国を後に、山奥スローライフへ

第7話

　リオル村長がいつものように杖をつき、村の広場へとゆっくり歩み出ると、周りにいた獣人たちが「お、そろそろか」とざわつきはじめた。

「皆の者、集まっとくれぇ！」

　その声は老人とは思えぬほどの張りがあった。

　広場に集まった獣人たちの後ろで、カインとリィナ、そしてサリナも耳をぴくぴくさせている。

「今年ももうすぐ――春の大獣祭じゃ！」

　途端、村がどよめいた。

「やっぱりか！」

「もうそんな時期か！」

「肉の宴だぞ！」

　獣人たちの喉がぐるぐる鳴りはじめる。

　サリナでさえ「よしっ！」と拳を握っていた。

　それを見て、カインは小声でリィナに聞く。

「……大獣祭って、そんなにすごいんですか？」

「すごいどころじゃないよっ！　一年でいちばん盛り上がるお祭りだよ！　狩猟の儀式、肉料理の競い合い、踊り、武技披露……あ、あとね、ペアで踊る儀式もあるんだよ！」

　さらっと出た最後の単語にカインは固まった。

「ペ……ペア？」

「うんっ！」

　リィナは尻尾をぶんぶん揺らしている。

　カインの胸が、なんだか落ち着かない。

　そんな二人をよそに、村長が続ける。

「準備は今日から始めるぞ！　カイン、おぬしも働いてもらうからの！」

「えっ、俺もですか？」

「当たり前だろうが！」

　サリナがグイッとカインの腕を引く。

「最近この村に来たんだから、しっかり働きなさいよ！」

　カインは苦笑するしかなかった。

　まず任されてしまったのは――屋台の制作。

　獣人たちが丸太を肩に担ぎ、軽々と運んでくる。

　一方でカインは、せいぜい一本を両手で抱えるのがやっとだ。

「だ、大丈夫？ カイン！」

　リィナが心配そうに手を添える。

「う、うん……重いけど、なんとか……」

　そんなカインを見て、周囲の獣人は感心したように笑う。

「人族にしては根性あるな！」

「これなら祭りの力仕事も任せられるぞ！」

　――いや、任せないでほしい。

　カインは心の中で泣きながらも、懸命に木材を並べていく。

「カイン、これ使ってね！」

　リィナが木槌と釘を差し出す。

　カインが「ありがとう」と受け取ると、リィナの尻尾がふわっと膨らんだ。

　どう見ても嬉しそうだ。

　そして二人は並んで作業を始めた。

　トン、トン、トン――

　木槌を振るたびに、リィナの耳がゆらゆら揺れる。

（……なんか、デートみたいだな）

　そんな考えがよぎり、カインは釘を曲げた。

「わっ、釘が変な方向にっ！」

　リィナが笑いながら直してくれる。

　その距離の近さに、カインは耳まで赤くなった。

　午後には料理班に回された。

　大きな肉塊がいくつも並び、獣人たちが包丁を持って奪い合うように切り分けている。

　すさまじい迫力だ。

「カイン、ここはあたしが鍋を担当するから、火を頼む！」

　サリナが大鍋をどんっと置いた。

　リィナは隣で野菜を切っている。

　その手先の器用さは驚くべきものだった。

　だが――

「おりゃあああああっ！！」

「サリナ！？　肉を投げ入れないで！」

　大鍋に豪快に肉を投げ入れるサリナ。

　盛大に湯しぶきが上がる。

　カインは急いで火力を調整し、リィナは慌てて布で鍋を押さえる。

「は、はは……サリナさんって、本当に豪快ですね」

「えっ、褒めてる？」

「いえ、あの、その……」

　サリナがじとっとした目を向ける。

　リィナは慌ててサリナの背を叩く。

「お姉ちゃん、カイン困ってるよ！」

「なんであたしが怒られるわけ！？」

　わちゃわちゃする三人を、周りの獣人たちは楽しそうに眺めていた。

　忙しい一日が終わり、屋台が並び始めた広場を歩くと、

　夕陽が射し込み、木札のランタンが橙色に光っていた。

「ねぇカイン、ほら、見て！

　あの屋根の形、人族の建物を参考にしたんだって！」

　リィナが嬉しそうに腕を引く。

「本当だ……なんか、俺の故郷思い出すな」

　その言葉に、リィナの耳がしゅっと動いた。

「カインの……故郷」

「うん。もう戻るつもりはないけど」

　リィナはしばらく何も言わなかった。

　そして小さく、胸の前で手をぎゅっと握る。

「……カインがここに来てくれて、私は嬉しいよ」

　その言葉は、夕暮れよりも温かかった。

　カインが何か言おうとした瞬間――

「おーい！　そこの二人、イチャつくのは明日にしろー！」

　遠くからサリナの声が飛んできた。

「い、イチャついてなんか――！」

「な、ななな、なんでお姉ちゃんはそういうこと言うのっ！」

　リィナは耳まで真っ赤にして隠れようとする。

　カインは頭を抱えた。

　そんな三人の様子に、周囲の獣人たちはどっと笑い声をあげた。

　その夜、村は普段よりも明るい。

　ランタンの火が灯され、子どもたちが駆け回り、大人たちは明日の段取りを語り合っている。

「カイン、明日ね……踊りの儀式、私、誰かと踊らなきゃいけなくて……」

「うん？」

　リィナがもじもじと足先を見つめた。

「……よかったら、その……カインと、踊りたいな」

「……！」

　カインの胸が高鳴った。

　だが――その背後からぬっと影が迫る。

「ほぉ〜ぉ？ うちの妹を誘う気かぁ？ カイン？」

「いや待ってサリナさん誤解です！」

「誤解じゃないよっ！」

　リィナが小声で叫ぶ。

「ちょっ、リィナその言い方は――！」

　村長は遠くからその様子を見て

「若いのぉ……」

と肩を揺らして笑っていた。