SE転職

第31章 受付嬢の勘

この街は、おいしいものであふれている。

甘い香りのするカフェ、かわいい雑貨屋が併設されたレストラン、

そして、ちょっと高いけど雰囲気のいいディナーのお店まで。

歩けばすぐに誘惑の香りがどこからか漂ってくる。

そんな街でひとつだけ、不思議なものがある。

――**「食べログ」**が普通に存在していることだ。

この世界の店が、なぜかちゃんと掲載されている。

評価は★で表示され、口コミも読める。

ただ、投稿者の名前はでたらめな英数字の羅列ばかり——

まるで人間が書き込んでいる気配がない。

もしマイトにこの話を振れば、きっとこう言うだろう。

『こういうのはシステムが勝手に登録してんだろ』

……と。

絶対そんなこと言う。

よくわからない“ITっぽい顔”をしながら。

うん、わからないけど、そういうことにしておこう。

＊＊＊

私は毎日のように、ギルドの休憩時間に食べログを眺めている。

「今日のランチどこにしようかな〜」

そんなノリでスクロールしていたら——

ある日、気になる店が目に入った。

星、５つ。

……え？

この街で星４つを超える店なんてまず存在しない。

食べログの★4.0以上は「王族が来ます」レベルの希少価値だ。

その中で“5.0”は、もはやおかしい。

なにか裏がある——女の勘が強めにピコンと鳴った。

口コミを開いてみる。

英数字の羅列の投稿者が並ぶ中で、

ひとつだけ妙に目に飛び込んでくる名前があった。

maito

……はい、確定。

あの、マイトだ。

しかも投稿数が他の何倍もある。

しかも全部が★５つ。

しかも写真つきで、コメントが毎回めちゃくちゃ丁寧。

パンの断面がどうとか、焼き色がどうとか……

——え、マイトってそんなにパンへの情熱あったっけ？

投稿の日付を見ると、だいたい２か月前から急増していた。

はい、クロ。

いや、パンが美味しいのは良いことだ。

それは分かる。分かるけど……。

これは、絶対なにかある。

＊＊＊

私はその足で、パン屋へ向かった。

街のはずれ、丘の上。

こぢんまりした店構えで、

木の扉を開けると、ふわっとバターの香りがした。

「いらっしゃいませ！」

明るい声で出迎えてくれたのは、

二十歳そこそこの、黒髪ロングの綺麗な女性。

……はい、ビンゴ。

こういう時、人は本能的に察する。

——あ、マイトこれ好きなタイプだわ。

いくつかパンを買い、その日は帰った。

＊＊＊

そして夜。

ギルドに戻ってきたマイトを、私はカウンターで待ち構えていた。

「マイト〜。おつかれさま。」

「お、おう？　なんか今日機嫌いいな……？」

「ねえ、ちょっと見てほしいものがあるんだけどさ。」

私はにっこり微笑みながら、

iPhoneの画面をスッと差し出した。

食べログ。

例のパン屋のページ。

そして——大量の “maito” の口コミ。

マイトの動きが、一瞬で固まった。

目が震えて、視線が右へ、左へ。

挙動が不審すぎる。

「……あー……これは……その……」

私はゆっくり笑顔を深めた。

「マイト。ねえ、ちょっと、お話ししよっか？」

逃がす気はない。

尋問、開始だ。

＊＊＊

ギルドの食堂には、夜のざわめきが満ちていた。

皿の音、冒険者たちの笑い声、スープの香り。

その真ん中で私は、マイトに夕食をご馳走してもらいながら、

真正面から向かい合っていた。

「で、説明してもらおうかな？　例のパン屋さんの彼女の件。」

「……お前はほんと見逃してくれねぇよな。」

「当たり前でしょ？　気になるんだから。」

マイトは観念したように口を開く。

「彼女は……数か月前に、この世界に来た子だ。

　いわゆる“身元不明者”。」

私は自然と姿勢を正す。

「俺やお前と同じタイプの人間だ。」

「名前はハルカ。

　今はあのパン屋の老夫婦に引き取られてる。」

「……あの店の人、優しそうだった。」

「おう。

　彼女が保護された時、俺も少し手伝った。

　だから事情は知ってる。

　それで、彼女はパン屋を手伝うようになった。」

なるほど。

「通ってるのは……その、応援の意味もある。」

マイトは照れ気味に頭をかいた。

「がんばってる子を見ると、放っておけねぇだろ。

　それに……パン、ほんとうにうまいんだよ。」

私は少しだけ意地悪く笑う。

「で、★５つ連発の理由は？」

「いや、それは……ほら……

　がんばってるから、つい……。」

「ふーん？」

マイトは視線をそらし、パンをむしった。

分かりやすい人だ。

「まあ、いいけどね。」

私は水をひと口飲み、続けた。

「マイトが誰を応援してても、不思議じゃないし。

　あの子が不安なら、支えてあげればいいよ。」

「……そう言うんだな。」

「言うよ。だって事実だし。」

「……ありがとな。」

マイトは照れくさそうに笑った。

その笑顔が、なんだか嬉しくなる。

「お店で話したりするの？」

「世間話程度だな。」

「へぇ。どんな？」

「天気とか、新作のパンの話とか……

　客が多くて忙しいとか、そんなもんだ。」

「元の世界のことは覚えてるって？」

「……あんまり覚えていないらしい。

　ただ、

　『元の世界でも食べ物屋で働いてた気がする』とは言ってたな。」

「ああ、わかる。そういう“残り香”みたいな記憶、あるよね。」

そして私は、にっこり笑った。

「……もっと仲良くなれるといいね？」

マイトはパンを落としそうになった。

「い、いや、おれは……！

　そんなつもりじゃ……その……もごもご……」

口ごもって、言葉が迷子になっていく。

その顔を眺めながら、私はふっと思う。

別におせっかいをしたいわけじゃない。

恋愛を邪魔するつもりも全然ない。

ただ——

マイトのそばに、

支えになる人がいてくれるなら。

それは、とても、いいことだ。

と思う。

——さて。

ハルカちゃん。

どんな子なのか。

ちょっと見に行ってみよっかな。