呪いの器は平凡を許さない

第7話 師弟契約

　天利 穂が屋敷を去った後、リビングには再び静寂が戻っていた。

　メグルは冷めたお茶を一口飲み、向かいのソファで足をぶらつかせているミナモに視線を向けた。

​「さて。……大見得を切って彼を巻き込みましたが、具体的にどう鍛えるか、ですね」

​「なんだい。ノープランだったのかい、相棒」

​　ミナモが呆れたように肩をすくめる。

​「まさか。幾つか案はありました。……最初は、〈出雲會（いずもかい）〉に掛け合おうかとも思いましたが」

​　メグルはすぐに自分の言葉を否定するように首を振る。

　日本全土を統括する霊的組織。そこには確かに、体系化された修行法や、優秀な指導者が揃っている。だが、それこそが最大のリスクだ。

​「却下ですね。あの組織は『理』を重んじすぎる。穂の持つ〈質量視〉――あの異質な眼の力を知れば、彼らは穂を『育てる』のではなく、『管理』しようとするでしょう」

​　九重本家のやり口は骨身に染みて知っている。

　彼らは穂を飼い殺しにするか、あるいはメグルのように「道具」として完全に組織に取り込む。穂がメグルの隣に立って戦う日など永遠に来ないだろう。

​「なら、手っ取り早い方法があるよ？」

​　ミナモがニヤリと笑い、虚空を指差した。

​「もう一回、〈虚数病棟（ヴォイド・アサイラム）〉に放り込めばいい。あと千回くらい殺せば、魂が焼き切れるか、あるいは化け物として覚醒するか。どっちにしろ強くなるさ」

​「……却下です。それでは彼が人間でなくなってしまう」

​　メグルは即答した。

​「組織にも頼れない。過激な荒療治もできない。……となると」

​　メグルは腕を組み、記憶の引き出しを探る。

　「理」の外側にいて、組織のしがらみに関係なく動き、それでいて確かな実力を持つ者。

　そして何より、穂のような「異質な見習い」を扱うことに慣れているような、ろくでもない人物。

​　一人の顔が、脳裏に浮かんだ。

　派手な金髪。不機嫌な目つき。

　そして、メグルに対して高額な護符を売りつけたり、厄介事を持ち込んだりしてきた、数々の悪行の記憶。

​「……一人だけ、心当たりがあります。本当なら、一番頼りたくない相手ですが」

​　メグルは苦虫を噛み潰したような顔で、その名前を口にしようとした。

​「あの、金に汚い――」

　⚁

　場所を移し、天利神社の境内。

　静謐な空気が流れるはずの場所に、場違いな音が響き渡っていた。

​　ズズズッ！！ ズルズルズルッ！！

​　豪快な麺を啜る音だ。

​　穂は、呆れ果てた表情で、目の前の光景を見下ろしていた。

　社務所の縁側に腰掛け、ドンブリを抱えてうどんを貪っているのは、先ほど石段で行き倒れていた少女だ。　　

　彼女は、穂が台所から持ってきた素うどん（ネギのみ）を、まるで数日ぶりの食事かのように猛烈な勢いで腹に収めていく。

​　「……ぷはぁっ」

​　少女は一滴残らず汁まで飲み干すと、ドンブリを置いて満足げに息を吐いた。

　そして、懐から煙草を取り出し、慣れた手つきで口にくわえる。そして、懐から煙草を取り出し、慣れた手つきで口にくわえ――ようとした、その瞬間。

​　スッ。

​　穂の手が伸び、少女の口元から煙草を素早く奪い取った。　　

​「あ？」

​　少女がキョトンとして穂を見る。

　穂は、没収した煙草を指で摘みながら、真顔で説教を開始した。

​「『あ？』じゃないだろ。ダメに決まってるだろ、子供がそんなの吸っちゃ。補導されるぞ」

​　どう見ても小学生か、良くても中学生にしか見えない。そんな少女が神社の境内で堂々と喫煙など、法以前に倫理的にアウトだ。穂の常識人としてのブレーキが作動したのだ。

​　しかし、少女は眉を吊り上げ、奪われた煙草をひったくるように奪い返した。

​「誰が子供だ失敬な！　返せよコラ！」

​「いや、返さないよ。親御さんに連絡するぞ」

​「親なんざいねーよ！　それにアタシはこれでも成人してるっつーの！　二十一歳だ、二十一歳！」

​「はあ！？　二十一！？」

​　穂は素っ頓狂な声を上げる。

　まじまじと少女の顔を見る。あどけない顔立ち。小柄な体躯。どう見ても未成年だ。年齢詐称にも程がある。

​「……チッ。信じてない目だね」

​　少女は不機嫌そうに鼻を鳴らし、奪い返した煙草を（火はつけずに）口の端にくわえて揺らした。

​「童顔なのは生まれつき……じゃなくて、ちっとばかし呪いのせいで成長が止まってるだけだよ。中身は立派なレディさ。文句あるか」

​「呪いで……？」

​　その単語が出た瞬間、穂の警戒レベルが引き上がった。

　冗談に聞こえない。この街なら、あり得る話だ。

​「……まあいい。で、君は……いや、あなたは一体何なんだ？ こんな山奥の神社に、何の用があって来たんですか」

​　穂はドンブリを受け取りつつ、敬語を使うべきか迷いながら尋ねた。

　少女――自称二十一歳の女性は、スカジャンの襟を直し、ニヤリと口角を上げた。

​「用？ 決まってるでしょ」

​　彼女は立ち上がり、小さな身体からは想像もつかない威圧感を放った。

​「ここに、金づる……じゃなかった。厄介な因縁の気配がしたから来たのよ」

​「……は？」

​　言い直した言葉が聞こえなかったわけではないが、穂はあえて無視した。

　この少女、やはりタダモノではない。メグルやミナモと同じ、「あちら側」の人間だ。

​「名前、聞いてもいいか？」

​　穂が尋ねる。結局敬語は使わない事にしていた。彼女は咥えていた煙草を指で摘み、ふっと虚空へ煙を吐く真似をした。

　そして、芝居がかった仕草でスカジャンの襟を正し、縁側の上に仁王立ちになる。

​　夕暮れの境内。

　彼女の背後で、赤いスカジャンに刺繍された奇妙な宇宙人が、怪しく光った気がした。

​「いい度胸だ、少年。アタシの名をタダで聞こうなんて、百年早いと言いたいところだが……」

​　彼女はニヤリと不敵に笑い、ビシりと親指で自身を指差した。

​「うどんの借りは返してやる。心して聞きな！」

​　彼女は歌舞伎役者のように、大仰に見得を切った。

​「混沌渦巻く魔都・新宿の路地裏から、古今東西あらゆる怪異の喉元へ！　理（ことわり）の外を嗅ぎ回り、人の世の澱（よど）みを解き明かす！」

​　彼女の声が、静かな境内に朗々と響き渡る。無駄に良い声だった。

​「泣く子も黙る、天下無敵の美少女探偵────その名も、九重 クシナ様とはアタシのことさ！」

​　バアァァン！！

　と、背景に効果音が見えるようなドヤ顔でポーズを決めるクシナ。

​　……沈黙。

　カラスがアホゥ、と鳴いて飛び去っていく。

​　穂は半眼になり、冷静にツッコミを入れた。

​「……探偵？ その格好で？」

​「形から入るのが一流なのよ、少年。そこ、感心するところだから」

​　クシナはポーズを解き、再び縁側にドカッと腰を下ろした。

　その態度は、先ほどまでの行き倒れからは想像もつかないほど尊大で、そしてどこか憎めない愛嬌があった。

​「ま、そういうわけだ。アタシは九重 クシナ。以後、お見知りおきを。……で、デザートはないの？」

​「……ないよ」

​　穂は深いため息をついた。

　やはり、この向又谷には、まともな人間は集まってこないらしい。

　⚂

​　穂が呆れてクシナを見ていると、社務所の奥から作務衣姿の中年男性が現れた。

　穂の父であり、天利神社の神主、天利 禎善（あまり さだよし）だ。

​「騒がしいぞ、穂。境内で何事だ」

​「ああ、親父。いや、なんか変なのが行き倒れててさ……」

​　穂が説明しようと振り返る。

　しかし、父の視線は穂を通り越し、縁側に座る金髪の少女――クシナに釘付けになっていた。

　そして、その顔色がみるみるうちに蒼白になっていく。

​「……そ、その派手な金髪……それに、赤と白のスカジャン……」

​　禎善の声が震えている。

　彼は、まるで幽霊か、あるいは神罰でも目の当たりにしたかのように、ガタガタと震え出した。

​「ま、まさか……いや、しかし噂に聞く特徴そのままだ……。あなたは、もしや……」

​　父の様子がおかしいことに気づき、穂は怪訝な顔をする。

　一方、クシナは「あちゃー」という顔で、バツが悪そうに視線を逸らした。

​「九重（ここのえ）家の……クシナ様、ではありませんか！？」

​　禎善が叫ぶように問いかけると、クシナはポリポリと頭を掻き、観念したように溜息をついた。

​「……ゲッ。面割れてんのかよ。田舎の神社だと思って油断したわ」

​「ほ、本物だ……！ 九重の本家筋の方が、なぜこのようなむさ苦しい場所に！？」

​　禎善はその場に平伏せんばかりの勢いで頭を下げた。

　穂は唖然とする。厳格な父が、自分より年下に見える不良少女相手に、直立不動で冷や汗を流しているのだ。

​「おいおい、よしてよオッサン。アタシはもう『九重』の人間じゃない」

​　クシナは不機嫌そうに手を振った。

​「アタシは自分の意志で家を出た、ただの探偵さ。本家の威光なんて知ったこっちゃないし、敬われる筋合いもないね」

​「し、しかし！　血筋は争えません！　まさか貴女様のような高貴な方が、我が家にお見えになるとは……！　穂！　お前、粗相はなかっただろうな！？」

​　急に矛先を向けられ、穂は「はあ！？」と声を上げる。

​「ちょっと待ってくれよ親父！　さっきから何なんだよ。九重家？　本家？ ……このうどん女、そんなに偉い奴なのか？」

​　穂がクシナを指差すと、禎善は「指を差すな！」と息子の手をはたいた。

​「馬鹿者！ お前は知らんだろうが九重家といえば、我らのような神職や霊能に携わる者にとっては、雲の上の存在……いや、霊的社会の皇族にも等しい名家だぞ！　お前、日頃オレの話をロクに聞いてなかっただろう！？」

​　禎善は脂汗を拭いながら、声を潜めて続ける。

​「日本全土の霊脈を統べる〈出雲會〉……その頂点に君臨するのが九重一族だ。我々末端の神主など、一生かかってもお目通りすら叶わないような方々なんだぞ！」

​「皇族……？」

​　穂は、縁側であぐらをかき、シーハーと歯を掃除しているスカジャン姿の少女をまじまじと見た。

​　（こいつが……？）

​　穂の脳裏に、メグルの姿がよぎる。

　彼女が纏っていた空気は〝霊能者然〟とした空気があり、確かに常人離れしていた。

　教室で見せた絶対零度の瞳。旧校舎でバットを振るった時の、神々しいまでの暴力性。

　彼女には、言葉にし難い「格」のようなものがあった。

​　だが、目の前のクシナはどうだ。

　金髪。スカジャン。うどん。そして「金づる」発言。

　霊的社会の皇族？　 冗談だろう。ただのガラの悪い金欠探偵にしか見えない。

​　（佐藤さんと比べても、あまりに俗っぽすぎる……。本当にすごい能力者なのか？）

​　穂の疑いの眼差しをよそに、クシナはニヤリと笑った。

​「……悪いね、少年。親父さんの言う通り、アタシのバックボーンは少々重い」

​　彼女は立ち上がり、穂を見上げた。

​「だが、今はただの居候希望者だ。……親父さん、そういうわけだから、しばらく離れの部屋、貸してくれない？」

​「は、ははーっ！　喜んで！！」

​　即答する父。

​　「ちょっと待ってくれよ親父！ 勝手に決めないでくれ！」

​　穂は慌てて抗議の声を上げ、父を制止しようとする。

​　「ただでさえ最近、おかしなこと続きなんだ。これ以上、訳の分からない人間を家に置くなんて御免だぞ！　大体、こいつが本当に九重家の人間かどうかも怪しいじゃないか！」

​　穂の言葉は正論だった。しかし、今の禎善にとってそれは、タブーに触れる暴言に他ならなかった。

​　「貴様ッ……！　この御方をどなたと心得るか！ 天利家を潰す気か、馬鹿者ォッ！！」

​　禎善の額に青筋が浮かぶ。

　彼は怒鳴ると同時に、穂の頭を狙って容赦ない拳骨を振り下ろした。

　昔から何度も食らってきた、父親の鉄拳制裁。避ける間もなく頭に響くはずの痛み。

​　――だが。

​　（……遅い）

​　その瞬間、穂の視界が冷徹に切り替わった。

　父が振り上げた拳。その軌道上に、「重さの塊」が見える。

　だが、それは昨日の〈虚数病棟〉で対峙した、あの黒い影の殺意に比べれば、あまりにも軽く、密度が薄く、そして遅い。

​　あんなものは、攻撃ですらない。ただの空気の流れだ。

​　穂は無意識に、半歩だけ身体をスライドさせた。

　最小限の動き。紙一重の見切り。

​　ブンッ！

​　禎善の拳が、何もない空を切り裂いた。

　勢い余った禎善は、つんのめるようにしてバランスを崩し、無様にたたらを踏む。

​　「……なっ！？」

​　禎善が驚愕に目を見開く。

　殴られるはずだった息子は、無傷のまま、冷めた目で自分の拳を見つめていた。

​　「え……あ、あれ？」

​　穂自身も、自分の動きに驚いて掌を見つめる。

　今、避けたのか？　親父の拳を？

　まるでスローモーションに見えた。

​　その光景を、縁側から眺めていたクシナの目が、興味深そうに細められた。

​　「へぇ……。やるじゃん、少年」

​　彼女はパチパチと軽く手を叩きながら立ち上がる。

​　「今の避け方、マグレじゃないね。視えてなきゃ、あんな動きはできない。……キミ、いつからそっち側に足を突っ込んだ？」

​　琥珀色の瞳が、探偵としての鋭さを帯びて穂を射抜く。

　穂は言葉に詰まる。

​　「ま、詮索は野暮か。……ちょうどいい」

​　彼女は穂の前に歩み寄り、指に挟んだ煙草で彼を指した。

​　「取引といこうか、少年。アタシをここにタダで置けとは言わない。その代わり、アタシがキミに稽古をつけてやる」

​　「稽古……？」

​　「そう。キミのその『眼』、使いこなせているとは言い難い。今のままじゃ、宝の持ち腐れだ。アタシは九重の本家筋だ。呪術の扱いも、荒事の捌き方も、そこらの素人よりは教えてやれる。……どうだい？ 強くなりたくはないか？」

​　その言葉は、穂の心の最も柔らかい部分を刺した。

　強くなりたい。

　メグルとミナモが「見習い以下」と切り捨てた、無力な自分。

　彼女と共に戦うと誓ったのに、今のままではただの足手まといだ。

​　穂は、目の前の少女を見つめ返す。

　金髪、スカジャン、金欠。どう見ても胡散臭い。

　だが、彼女が放つ〝強者の気配〟だけは本物だと、穂の直感が告げていた。

​　（……手段を選んでる場合じゃない、か）

​　穂は覚悟を決めて、深く息を吐いた。

​　「……分かった。その条件、飲むよ」

​　「交渉成立ね！」

​　クシナは満足げに笑い、禎善に向かってウィンクした。

​　「聞いたでしょ、親父さん？　教育係として住み込み決定ってことで。あ、晩飯は肉がいいな！」

​　「は、はい！　直ちに用意させます！」

​　父の情けない返事を聞きながら、穂は天を仰いだ。