愛のない世界に、愛を想う

第2話 面影

　どうして彼に惹かれたのか、自分でもわからない。

　毎日、店に現れるようになって——あんな言葉を残したから。

『瑤子さん、付き合ってくれたら教えますよ』

　これを本気にしたわけじゃない。

　それでも、正直に言えば少しだけ嬉しかった。

　それに……彼を見ていると、弟を思い出す。

　紙カップの蓋を、人差し指で軽く押さえる癖。

　いつも、そうやって飲み物を受け取る。

　あれは、弟・悠人とまったく同じ癖だった。

◇◇

　弟とは、仲が悪いわけではなかった。

　二才下で、小さな事務所で働いていて、夜は友人のバーでバイトしていた。

「手伝ってくれって言うからさ」

「会社にバレたらダメじゃない？」

「そうなったら、その時考えるよ」

　弟は、親しい人間関係を大事にする人だった。

　高校を卒業して、妊娠して結婚した私は、入社してすぐに会社を辞めた。

　だが、流産した。

「そんなことなら、急いで結婚する必要なかった」

　仕事でうまくいかなかった旦那は、それを私のせいにした。

「妊娠したのは、あんたの責任もあるだろうが！」

　弟が、私の代わりに怒ってくれた。

　会えばいつも喧嘩になるし、弟は旦那をよく思ってなかった。

　そして、私はあまり実家に帰らなくなった。

　結局、旦那は勤めた会社を二年で辞めた。

　それからは、お互いに派遣とバイトを繰り返した。

　それでも二人だけなら生活できた。

　そんな旦那を、ますます弟は嫌った。

　私が旦那と離婚すると、弟は何故か、私に対して罪悪感を持った。

「離婚したのが、俺のせいならごめん」

　理由は旦那の浮気なのに。

　たぶん離婚後の私が、苦労しているように見えたのだろう。

「もし生まれ変わったら、悠人が私の恋人になってよ」

　冗談半分で言った言葉だった。

　けれどあれは、孤独の中でつい漏れた本心だったのかもしれない。

　嫌味を返されるのかと思ったら、違った。

「いい女だったらな」

　その笑顔の奥に、身内を思う優しさと、どこか罪の匂いが混ざっていた。

　── そんな弟も、もういない。

◇◇

　二十二時──

　店が終わり、二軒目のバイトがないので、アパートに向かって歩いていた。

　通りすがりの居酒屋の前で、彼に会った。

「こんばんは」

　彼は迷いもせず、私に声をかけてきた。

「久しぶりね。最近、店に来ないから」

「結衣さんと親しくなったので、もう行くのやめました。よかったら入りません？」

　そう言って、彼は後ろの居酒屋を指差した。

「だって、あなたまだ十代でしょう？」

　私がそう言うと、彼がくすくす笑った。

「もう二十才です」

　言いながら、私の腰に手を回して、強引に店の中まで押し込んだ。

「ちょっと……」

　普通なら抵抗するはずなのに、結衣に対する嫉妬と、彼に弟をダブらせてしまったのもあって、私は結局、流されるように彼に従った。

「奢りますよ」

　彼は、そう耳元で囁いた。

　その声は、甘く、そしてどこか懐かしかった。

◇◇

　居酒屋なんて場所に、何年ぶりで来たのもあって、嬉しいというより、なんだかそわそわした。

　それを察したのか、彼は私を優しくエスコートしてくれた。

「なんか、ホストみたい」

　そう言うと、彼は少し考えながら、意味深な発言をした。

「なかなかクセが抜けないもので。嫌ですか？」

「嫌じゃないけど……クセって、夜のお店で働いているの？」

　すると彼は、少し声を落として言った。

「友人の手伝いで、ホストじゃないけどやったことあります。弟の悠人さんと同じですよ」

「……え？」

　心臓が、一瞬止まった。

「あなた、悠人を知ってるの？」

「ええ、まあ」

　彼は、ただ微笑っていた。

「だから瑤子さんのことも知ってます。バイトで忙しいことも、頼れる人がいないことも」

　サラッと核心をつく言葉を投げつける。

「……弟は、あなたにどこまで話したの？」

　すると彼は、その問いを受け流すように静かに言った。

「だから必要になったら頼ってください。できる限りのことはするんで」

　二十才のわりに、落ち着いていて大人に見えた。

　── え？　この人を頼る？　……何で？

　いきなりそんなこと言われても、パニックになるだけだった。

　それでも、相手は七歳も下。

　私は大人の女性を演じた。

「くすっ。気持ちだけ受け取るわ。ダメよ、誰にでもそういう事言ったら。利用されるから」

「いいですよ、瑤子さんに利用されるなら」

　彼は顔を近づけて、どこか真剣な口調で言った。

　嬉しかった。

　弟が彼に、私の何をどう伝えてくれていたのかわからない。

　だけど、思わずときめいてしまった。

　そして、少し考えて言った。

「ありがとう。考えておくわ」

　カラン。

　手に持っていたコップの氷が解けて、鈍い音がした。

　その音が、何故か胸の奥で、いつまでも響いていた。