愛のない世界に、愛を想う

第一部 Two lives, one fate.

第一章 奏多

第1話 十九時の客

　いつからだろう。

　彼が、この店に通うようになったのは。

　駅前の、どこにでもあるコーヒーショップ。

　毎日、十九時に来店して、必ずテイクアウトでコーヒーを一杯、買って行く。

　たぶん、学生。

　カジュアルだけど、さりげなくブランドのロゴが入った、高そうな服。

「こんな時間にコーヒー飲んだら、眠れなくならない？」

　レジを打ちながら、彼に聞いた。

「コーヒーは、ついでです」

　微笑みながら、彼は言った。

「ついで？」

　意味はわからなかったけど、とりあえずコーヒーを渡した。

「また来ます、瑤子さん」

　そう言い残して、彼はドアのベルを鳴らした。

　── あれ？　私、彼に名前……教えたっけ？

◇◇

　古いアパート。バツイチ、子なし。

　二年前、弟が交通事故で亡くなった。

　バイトへ行く途中、ハンドル操作を誤った車に巻き込まれた。

　それからすぐに、母も逝った。

　母子家庭で、弟の死を引きずったまま倒れた。

　葬式をふたつ出したあと、残ったのは静かな部屋だけ。

　考えると落ち込むけど、そんな時間も体力もない。

　二十二時。店を閉めて、制服を着替える。

　そして、孤独から逃れるように、次のバイト先へ向かう。

◇◇

「コーヒーください」

　翌日も、彼は同じ時間に現れた。

　カップを準備しながら、私は聞いた。

「なんで私の名前、知ってるの？」

　彼は、微笑みながら言った。

「教えたら、デートしてくれます？」

　すごく誘い慣れた口調だった。

「からかわないで。ちゃんと教えて」

　コーヒーを差し出すと、彼は受け取りながら言った。

「デートしてくれたら教えます」

　そして、ドアのベルが鳴り、湯気だけがその場に残った。

◇◇

「彼に何か言われました？」

　同じアルバイトの結衣が、レジの片隅で聞いてきた。

　彼に気があるらしい。

「結衣ちゃん、彼に私の名前教えた？」

　彼女は驚いて、手を横に振った。

「教えてませんよ。彼と、あまり話したことないです。

　だって彼、いつも瑤子さんが立ってる時に来るじゃないですか」

　── そういえば、そうだ。

　スタッフは二人。カウンターに立つのは一人。

　結衣はほとんど裏にいるから、彼と会うのは大体、私。

「明日の十九時、私がカウンター立ってもいいですか？」

　結衣が、少し期待を込めて言う。

「彼に会いたいの？　いいよ。その時間、私が裏に行くわ」

　そう言うと、結衣が頬を赤くして喜んでいた。

　少しだけ、微笑ましかった。

◇◇

　翌日──

「あれ、瑤子さんは？」

　彼が来て、結衣に聞いた。

「今だけ場所、交代しました。いつものコーヒーですよね？」

「うん」

　ふたりの声が、店の裏まで聞こえてくる。

　くすっと笑いながらも、少し羨ましい。

◇◇

　カラーン。

　店のベルが鳴った。彼が帰った音だ。

　カウンターに行くと、結衣が何だかそわそわしていた。

「明日、奏多さんと飲みに行く約束しました」

　結衣は、頬を赤らめながら言った。

　そして私は── 彼の名前を初めて知った。

　結衣の言葉を聞いて、胸の奥が、じんと痛んだ。

　まるで、彼を取られたみたいで──

　自分でもおかしかった。

　おかしいほど、寂しくなった。

◇◇

　翌々日。

　結衣がバイトに来た。

　そして、笑顔で話し始めた。

「奏多さんに会って来ました。近くの大学二年生で……」

　嬉しそうに話をする彼女の顔を見て、微笑ましいような羨ましいような、複雑な気持ちになった。

「二年生？　まだ十九か二十才ってこと？」

「そうなりますね。また会ってくれるって」

　とても二十七才の私に興味あるはずがない。

　わかっているけど、どうしようもなく寂しくなった。

「彼、来ませんよ？」

「え？　そうなの？」

「徹夜でやりたいことが終わったから、今日から早く寝るそうです」

　── つまり、コーヒーがいらなくなった。

「そうなんだ」

「私は連絡先交換したから、会えるけど……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが沈んだ。

　結衣の笑顔が、遠く見えた。