破綻寸前の辺境領を任された俺、改善点が視えるので復活は簡単だった

第14話 夜の焚き火跡と、残された布切れ

夜の冷え込みが強くなった頃。

副水路の確認から戻ったアズベルが、館の入口で俺を待っていた。

表情がいつもと違う。

“良くないものを見た”顔だ。

「領主様。

　今、少し……話したいことがあります」

俺は頷き、部屋へ入りながら促した。

「報告しろ」

アズベルは静かに切り出した。

「見回りの兵が、街道沿いで“焚き火跡”を見つけました。

　昨夜使われたばかりのものです」

焚き火跡自体は珍しくない。

旅人や商人が火を使うことは多い。

だが、その声色は“普通ではない”ということを示していた。

「何か問題が？」

アズベルは懐から小さな布切れを取り出した。

赤茶色の布。

焦げ跡があり、端が鋭く千切れている。

「……これを近くで見つけました」

俺は布を受け取り、手で広げた。

薄いが、丈夫な素材だ。

飾り気はないが、粗末ではない。

視界に淡い表示が浮かぶ。

『布の出所：軍務系

　用途：外套・肩衣の一部

　類似：ハイレン領兵装の布地』

ハイレン──。

その名前が、頭の中で浮かぶ。

アズベルも同じ考えだったようだ。

「ハイレン領の兵士服に似ています。

　色も、織り方も。

　少なくとも──“グレイスの村人の服ではない”」

マリアが目を見開いた。

「では……本当に偵察が入っているのですか？」

アズベルは低く答える。

「断定はできません。

　だが、あの布の質……“軍備品”に近い」

視界が新たな表示を出した。

『外部要因：増加

　領外組織：関与の可能性 中

　意図：不明

　視界能力：人の意図は解析不可』

能力は構造しか示さない。

どれだけ脅威が迫っていようと、意図は読めない。

そこが限界だ。

俺は布を机に置き、ゆっくりと言った。

「見回りの人数は？」

「今は三名。しかし、昨夜の足跡を見る限り……

　こちらを“探っている”動きがある」

「増員はどれほど可能だ？」

「一名が限界です。

　内政を止めるわけにはいきませんので」

視界も同じ判断を返す。

『治安対策：限定的増員

　兵力配分：維持が最適』

そうだ。

内政を崩せば、全てが逆戻りになる。

俺は判断を下した。

「アズベル。

　見回りは四名で固定する。

　ただし、交代の間隔を短くしろ。

　“同じ時間帯に巡回しない”ようにする」

「了解した。

　相手に巡回パターンを読まれないようにします」

「焚き火跡の場所は？」

「第二村へ向かう街道の脇です。

　位置的に、偵察するには都合が良い場所です」

つまり──

副水路と第二村の変化を見にきている

ということだ。

水が戻ったことを、

外部の誰かが知りたがっている。

その意図は視えない。

ただひとつだけ分かるのは、

“領地が価値あるものへ戻りつつあるほど、狙われる” ということ。

◇

翌朝。

現場へ向かうと、焚き火跡が黒く残っていた。

灰は温かさを失っているが、

まだ湿りが残っている。

マリアが周囲を見回しながら言う。

「……かなり急いで立ち去ったみたいです」

木の皮が乱雑に削がれ、

枝に引っかかった布がひらりと揺れる。

アズベルが足跡に手を置いた。

「三人。

　うち一人は軽い足取り……女性か、若者の可能性がある。

　前回の荷車事件に似ています」

荷だけが盗まれた事件。

足跡の混じり。

動きの規則性。

すべてが繋がり始めている。

視界が静かに表示を浮かべた。

『外部調査：継続

　治安悪化：緩やかに進行

　主因：領外組織』

俺は深く息を吸い、判断を下した。

「アズベル。

　この周辺は重点警戒とする。

　ただし兵は追跡するな。

　“追われている”と相手に悟らせない方がいい」

「……了解した」

「ハイレンの動きは、まだ“情報不足”だ。

　戦っても勝てない。

　今は、動きを読む」

マリアも真剣な表情で頷く。

「では私は、領都の商人に“情報”を聞いてきます。

　最近のハイレン領の噂など……何か掴めるかもしれません」

「頼む」

焚き火跡の灰は、

風に乗りながら舞い上がる。

ここから先、

水や土を動かすだけでは領地は守れない。

必要なのは──

情報、判断、そして“相手が何を狙うのか”を読む力だ。

能力では視えない領域が動き始めた。

外からの影は、確実に迫っている。