憧れだけじゃ届かない――それでも俺は英雄を目指す

森喰らう心臓（ハート）

第1話 憧れと現実の狭間で

英雄になりたい。

　それは子どもの頃から、俺――リアン・クロードがずっと口にしてきた夢だ。

　きっかけなんて、単純なものだった。

　村を救った英雄の姿を見たあの日。

　焼け落ちる家々の前で、彼は立っていた。

　誰よりも勇敢で、誰よりも美しくて、そして……誰よりも、遠い存在だった。

　だから俺は思ったんだ。

　「いつか、あんな英雄になる」って。

◆

　十五歳になった今、俺は小さな街（ルディア）の冒険者ギルドに所属している。

　得意武器はダガー。

　小さくて扱いやすいが、威力も射程も中途半端。

　仲間からは「器用貧乏」なんて呼ばれる。

　それでも俺は、信じていた。

　――努力すれば、英雄にだってなれる。

　そんな俺に、初めて“チャンス”が訪れた。

「ボス個体（ブラッド・ウルフ）の討伐依頼。……リアン、行けるか？」

　ギルド長の言葉に、思わず拳を握った。

　夢の入口が、ようやく目の前に開かれた気がした。

◆

　森の奥、濃い霧の中で、獣の唸りが響いた。

　全身に黒い毛をまとい、血のような赤い眼を光らせる狼――ブラッド・ウルフ。

　ボス個体と呼ばれるだけあって、気配だけで全身が凍りつく。

「……やれる。俺なら、やれる」

　震える声で自分に言い聞かせた。

　ダガーを構え、駆け出す。

　だが、一撃目で悟る。――届かない。

　速い。硬い。

　刃が弾かれるたびに、腕が痺れた。

　跳ね返され、地面に叩きつけられる。

　息が、吸えない。

　視界がぐらりと揺れる。

　――英雄どころか、生きて帰れないかもしれない。

　絶望が喉を塞いだ、その瞬間。

「リアンッ！！」

　銀の閃光が闇を裂いた。

　双剣が唸り、狼の体を貫く。

　刃が交差するたびに、火花が咲く。

　その背中を、俺は見上げた。

「セリア……」

　俺の幼馴染、セリア・ルーミエル。

　年上で、強くて、美しくて、俺がいつも追いかけてきた人。

　彼女の双剣が最後の一撃を放ち、ブラッド・ウルフが崩れ落ちる。

「……また無茶したね」

　そう言って笑う彼女の顔を見て、胸の奥が焼けるように熱くなった。

　助けられた安堵よりも、

　守られる悔しさの方が、ずっと強かった。

◆

　夜。

　ギルド裏の訓練場。

　俺はひとり、月明かりの下でダガーを振っていた。

　何度も、何度も。

　手が痛み、血が滲んでも、止められなかった。

　振って、振って、振って――何も変わらない。

　「どうすれば……強くなれるんだ……？」

　誰もいない空間で呟いた声が、虚しく響いた。

　セリアのように速くなれたら。

　セリアのように強くなれたら。

　あのとき、俺が彼女を守れたのだろうか。

　悔しさと情けなさが混ざって、喉が詰まる。

　英雄を夢見た少年は、現実の壁の前で立ち尽くしていた。

　それでも、諦めるわけにはいかない。

　――俺は、英雄になりたいんだ。

　あの背中を、追いかけたいんだ。

　その夜、初めて「強くなりたい」と本気で願った。

　そして、それが俺の苦悩の一日目となった。