乱世を駆ける猛虎の血縁～孫堅・孫策・そして未来の神眼の君主～

第2話 瓦礫の中の原石

　​長沙（ちょうさ）は、腐臭に沈んでいた。

　​荊州南部（けいしゅうなんぶ）に位置するこの郡は、かつては長江（ちょうこう）の恵みを受け、湿潤（しつじゅん）な風と豊かな土壌を誇（ほこ）る土地であったはずだ。

　​だが、孫堅がその地を踏んだとき、鼻腔を突いたのは、熟（う）れすぎた果実が地面で潰れ、そこに死臭が混じり合ったような、鼻をつく絶望の臭気（しゅうき）であった。

　​城壁は至（いた）る所で崩れ、黒煙が天を舐（な）めている。道端には、かつて人であった「残骸」が無造作に転がっていた。

　​賊将（ぞくしょう）・区星（おうせい）。自らを将軍と称（しょう）し、一万の兵を擁（よう）して蜂起（ほうき）したこの男は、長沙（ちょうさ）という都市の臓腑（ぞうふ）を啜（すす）り、その脈動（みゃくどう）を完全に止めようとしていた。

　​太守府（たいしゅふ）の扉を蹴破（けやぶ）るようにして、孫堅は入室した。

　​中にいたのは、前の太守が残していった惰弱（だじゃく）な役人たちである。彼らは一様に顔色を失い、ガタガタと震えながら、新任の太守を見上げた。その眼は、虎に睨（にら）まれた兎（うさぎ）のそれだ。

　​孫堅は舌打ちをした。

　​弱い。あまりにも脆（もろ）い。武が足りぬのではない。背骨が、ないのだ。

　​乱世において、権威という名の衣服を剥（は）ぎ取られたとき、人間はその本性を晒（さら）す。ここにいるのは、ただ怯（おび）え、保身のみを貪（むさぼ）る肉塊（にくかい）に過ぎなかった。

　​「……掃除だ」

　​孫堅は低い声で唸（うな）った。甲冑（かっちゅう）が擦（す）れる音が、凍りついた室内に響く。

　​「腐った肉は削ぎ落とさねばならぬ。役立たずどもを一掃せよ。帳簿と戸籍を洗い直せ。俺が必要とするのは、媚（こ）びへつらう舌ではなく、民（たみ）のために泥を啜（すす）れる『手』と『足』だ」

　​孫堅の号令は、雷鳴（らいめい）のように長沙（ちょうさ）の空気を震わせた。

　​即座に、孫堅直属の兵たちが動き出す。役人たちは悲鳴を上げて逃げ惑い、あるいは引きずり出された。

　​それは政（まつりごと）というよりも、患部を抉（えぐ）り出す荒療治（あらりょうじ）であった。壊死（えし）した組織を冷徹（れいてつ）に切り離し、鮮血を流させてでも生体を蘇（よみがえ）らせる。孫堅の治世（ちせい）とは、戦場の論理そのものであった。

　​その喧騒（けんそう）の最中（さなか）である。

　​瓦礫（がれき）と化（か）した文書庫の奥で、一人、黙々と筆を走らせる男がいた。

　​若かった。二十代半ばであろうか。周囲の混乱など存在しないかのように、彼は散乱した木簡（もっかん）を拾い集め、仕分けを行っていた。その背中は、痩（や）せているが、奇妙なほど真っ直ぐだった。

　​孫堅は歩（ほ）を止（と）めた。猛獣の嗅覚（きゅうかく）が、反応したのだ。

　​「貴様（きさま）、名は」

　​「……功曹（こうそう）の、桓（かん）伯緒（はくしょ）と申します」

　​男は手を休めず、淡々と答えた。顔を上げると、そこには澄（す）んだ、しかし決して折れぬ鋼（はがね）のような瞳があった。

　​孫堅は目を細めた。他の役人が逃げ出す中、なぜこの男だけが残っている。恐怖がないわけではあるまい。指先は微（かす）かに震えている。だが、それ以上に、己（おのれ）の成（な）すべきことに没入（ぼつにゅう）している。

　​「区星（おうせい）の兵が来るぞ。なぜ逃げぬ」

　​「太守（たいしゅ）が逃げ、主簿（しゅぼ）が逃げ、私が逃げれば、誰がこの郡の『形』を残すのですか」

　​桓階（かんかい）は静かに言った。

　​「賊が奪えるのは金穀（きんこく）と命だけ。ですが、記録が失われれば、民が生きた証（あかし）、誰が誰の親で、誰がどの土地を耕していたかという『理（ことわり）』が消え失せます。理（ことわり）が消えれば、復興は成らぬ。ゆえに、私は残りました」

　​「……理、か」

　​孫堅は口の中でその言葉を転がした。

　​武人の自分にはない発想だ。自分は剣で敵を殺し、身体（しんたい）を守ることはできる。だが、この若者は、筆一本で、土地の記憶と未来を守ろうとしているのだ。

　​腹の底が、熱くなった。

　​これだ。俺が求めていたのは、こういう「硬さ」を持った男だ。

　​孫堅は、無骨（ぶこつ）な手で桓階（かんかい）の肩を掴（つか）んだ。

　​「桓階（かんかい）。貴様（きさま）を孝廉（こうれん）に推挙（すいきょ）する」

　​桓階（かんかい）の目が、初めて大きく見開かれた。孝廉（こうれん）への推挙（すいきょ）。それは官僚としての出世街道（しゅっせかいどう）が開かれることを意味する。

　​「な……着任早々、何を仰（おっしゃ）いますか。私はまだ何の功績も……」

　​「功績など、後からついてくる。俺が見込んだのは、その眼だ。貴様のような男が上に立たねば、この国は腐り落ちる」

　​孫堅は獰猛（どうもう）に、口端（くちはし）を吊り上げた。

　​「俺はこれから区星（おうせい）を殺しに行く。貴様はその間に、俺が戻るべき『座』を整えておけ。……できるな？」

　​「……御意（ぎょい）」

　​桓階（かんかい）は深く頭を垂れた。その瞬間、二人の間に、主従を超えた奇妙な共犯関係にも似た「義」の糸が結ばれた。

　​後に孫堅が屍（しかばね）となったとき、命を賭（と）してその骸（むくろ）を引き取りに来る男の、これが原点であった。

　​数日後。

　​長沙（ちょうさ）の郊外にて、孫堅軍と区星軍（おうせいぐん）が激突した。

　​戦いと呼ぶには、あまりにも一方的な蹂躙（じゅうりん）であった。区星（おうせい）は一万の兵を集めたとはいえ、所詮（しょせん）は飢えた農民や逃亡奴隷の寄せ集め。

　​対する孫堅軍は、北方（ほっぽう）の戦乱を潜（くぐ）り抜けてきた歴戦の精鋭（せいえい）である。

　​先頭を駆けるのは、孫堅その人であった。

　​「邪魔だッ！！」

　​孫堅の佩刀（はいとう）が一閃（いっせん）するたびに、敵兵の首が宙を舞う。血飛沫（ちしぶき）を浴（あ）びて、孫堅の姿は朱に染まった鬼神（きしん）と化（か）していた。

　​指揮官が最前線で剣を振るう。兵法からすれば下策（げさく）。だが、江東（こうとう）の虎が率（ひき）いる軍においては、それが最強の戦術となる。

　​大将の背中こそが、最大の軍旗（ぐんき）なのだ。孫堅が吼（ほ）えれば、兵も吼（ほ）える。孫堅が殺せば、兵（へい）も殺す。恐怖という感情が麻痺（まひ）し、群（む）れ全体が一つの巨大な牙となって敵陣を食い破っていく。

　​程普（ていふ）が長矛（ちょうぼう）で敵将を串刺しにし、黄蓋（こうがい）が重い刃を叩きつけて頭蓋を砕く。韓当の放（はな）つ矢が、正確無比（せいかくむひ）に指揮官の喉を射抜く。

　​区星（おうせい）の軍勢は、雪崩を打（う）って崩壊した。わずか数刻（すうこく）。長沙（ちょうさ）を恐怖で支配していた一万の軍勢は、孫堅という暴力的なまでの「義」の前に、塵芥（ちりあくた）のように消し飛んだのである。

　​夕陽（ゆうひ）の中、孫堅は死体の山の上に立っていた。

　​足元には、賊魁（ぞくかい）・区星（おうせい）の首が転がっている。兜（かぶと）を脱ぎ、汗と血に塗（まみ）れた髪を風に晒（さら）しながら、孫堅は遠くを見つめた。

　​勝った。だが、終わっていない。長沙（ちょうさ）は平定されたが、東の空――揚州（ようしゅう）の方角が、どす黒く澱（よど）んでいる気配がした。

　​（……宜春（ぎしゅん）か）

　​戦いの高揚感（こうようかん）が引くと同時に、次なる飢えが孫堅を襲う。休む暇などない。乱世は、常に次の獲物を差し出してくるのだ。

　​孫堅は太刀（たち）についた脂を拭（ぬぐ）うと、再び鞘（さや）に収めた。

　​その金属音が、次なる戦場への合図のように鳴り響いた。