乱世を駆ける猛虎の血縁～孫堅・孫策・そして未来の神眼の君主～

第1章：江東の虎、義に吼える

第1話 朱色の宴と不穏な風

　​夜が、紅（くれない）に染まっていた。

　​中平四年（ちゅうへいよねん）（一八七年）、十月。揚州九江郡（ようしゅうきゅうこうぐん）、寿春（じゅしゅん）。

　孫堅の屋敷は、むせ返るごとき熱気と、眼を灼（や）くような彩（いろどり）に満ちていた。

　​あちらこちらに掲（かか）げられた紅提灯（べにちょうちん）が、夜風に揺れるたびに集まった人々の顔を赤く濡らす。宴（うたげ）の喧騒（けんそう）は波のように押し寄せ、幾千の笑い声が夜空へ吸い込まれていく。

　​今日は、孫堅の娘の婚儀（こんぎ）であった。

　​相手は揚州丹陽郡（ようしゅうたんようぐん）の豪族・弘咨（こうし）。まだ十四になったばかりの娘を嫁（とつ）がせる儀式「親迎（しんげい）」。

　​それは政略であり、同時に、この乱れた世において娘が生き残るための、父としての苦渋（くじゅう）の防壁（ぼうへき）でもあった。

　​上座に座する孫文台（そんぶんだい）は、手酌で杯（さかずき）を干（ほ）した。

　​強い酒が喉を焼き、胃の腑（ふ）へと落ちる。だが、酔えぬ。

　​三十三歳、男盛り。その体躯は岩石のように硬く、分厚い胸板は衣（ころも）の上からでも猛獣の如（ごと）き圧力を放（はな）っていた。

　​人々は彼を「江東（こうとう）の虎」と呼ぶ。だが今夜の虎は牙を隠し、愛想笑（あいそわら）いという慣れぬ芸当を強（し）いられている。

　​「殿（との）。飲みすぎでございますぞ」

　​背後から、しわがれた、しかし鉄芯の入った声がした。

　​振り返れば、古参（こさん）の程普（ていふ）が呆れ顔で控えている。

　​その隣には無言で周囲を警戒する韓当（かんとう）、猪首（いくび）をすくめて苦笑する黄蓋（こうがい）の姿もあった。

　​彼らも祝いの席にあっても、どこか血の匂いを漂わせている。それが孫堅には心地よかった。

　​「めでたい席だ、程普（ていふ）。今日ばかりは、俺もただの父親に戻らせてもらう」

　​「戻っておられませぬな。その眼は、獲物を探す獣のままでござる」

　​「……ふん」

　​孫堅は鼻を鳴らし、視線を広間へ戻した。そこには、二人の息子がいる。

　​長男の孫策（そんさく）。十三歳にして、すでに若武者の如（ごと）き精悍（せいかん）さを纏（まと）っている。

　​祝いの席だというのに、その両眼は退屈そうに宙を睨（にら）み、手元の小刀で卓上の肉塊（にくかい）を幾度も突き刺しては不満げにため息をつく。

　​食欲からではない。肉の弾力を敵の肉体に見立て、切（き）っ先（さき）から伝わる感触で飢えを凌（しの）いでいるのだ。

　​あふれ出る闘争心を抑えきれず、苛立ちに膝を揺するその姿は、まるで檻に入れられた幼獣（ようじゅう）だ。

　​対照的に、次男の孫権（そんけん）は静かだった。まだ六歳の幼子（おさなご）だが、兄の粗野（そや）な振る舞いには目もくれず、端然（たんぜん）と座して茶を啜（すす）っている。

　​その碧眼（へきがん）が捉（とら）えているのは、酔っ払って足元をふらつかせる武官（ぶかん）たちの姿だ。

　​「……隙（すき）だらけだ」

　​ぽつりと漏らした言葉は、大人たちが酔い痴（し）れる醜態（しゅうたい）を冷徹（れいてつ）に値踏（ねぶ）みするものであった。

　​（策（さく）は炎（ほのお）、権（けん）は氷（こおり）か。……どちらも、俺の血だ）

　​孫堅は口元を緩め、再び杯（さかずき）をあおった。

　​平和だ。だが、この平和は脆（もろ）い。薄氷（うすらい）の上に築かれた楼閣（ろうかく）に過（す）ぎぬ。

　​遠く洛陽（らくよう）では、霊帝（れいてい）の寵愛（ちょうあい）を笠（かさ）に着た宦官（かんがん）どもが国を蝕（むしば）み、民（たみ）の膏血（こうけつ）を啜（すす）っている。

　​黄巾（こうきん）の嵐は過ぎ去ったというが、その残火（ざんか）は未（いま）だ野に燻（くすぶ）り、飢えた民が賊へと変貌（へんぼう）し続けている。

　​――俺の剣（けん）が、錆（さ）びつきそうだ。

　​孫堅の奥底で、どす黒い衝動が鎌首（かまくび）をもたげた、その時である。

　​「――急報！」

　​祝いの音曲（おんぎょく）を切り裂くように、一頭の早馬（はやうま）が屋敷の門前（もんぜん）で嘶（いなな）いた。

　​朱色の宴（うたげ）が、凍りつく。

　​砂埃にまみれた伝令（でんれい）が、転げ込むようにして孫堅の御前（ごぜん）へ平伏（へいふく）した。その背には、朝廷の公文書（こうぶんしょ）を収めた筒（つつ）が括（くく）り付けられている。

　​「報告しますッ！　荊州長沙郡（けいしゅうちょうさぐん）にて、賊魁（ぞくかい）・区星（おうせい）が決起！　自（みずか）らを将軍と称（な）し、その数一万余（よ）！　城邑（じょうゆう）を攻め落とし、暴虐（ぼうぎゃく）の限りを尽（つ）くしております！」

　​広間がどよめいた。一万の兵となれば、もはや局地的な暴動ではない。戦争である。

　​伝令（でんれい）は息を継ぎ、震える手で文書を差し出した。

　​「朝廷より勅命（ちょくめい）！　議郎（ぎろう）・孫堅を長沙太守（ちょうさたいしゅ）に任（にん）ず！　直（ただ）ちに現地へ赴（おもむ）き、これを討伐せよとの仰（おお）せにございます！」

　​静寂が落ちた。数瞬（すうしゅん）ののち、孫堅が立ち上がる。

　​ガタリ、と椅子が倒れた。その音だけが響く。

　​もはや、そこには娘を嫁（とつ）がせる父親の顔はなかった。全身から放（はな）たれる殺気が周囲の空気をねじ曲げる。祝いの紅提灯（べにちょうちん）が、不意に、戦場の篝火（かがりび）へと変貌したかのような錯覚を、誰もが覚えた。

　​孫堅は、ゆっくりと広間を見渡した。

　​震える客たち、目を輝かせる孫策（そんさく）、そして、静かに夫の覚悟を受け入れる妻・呉夫人（ごふじん）の姿。

　​彼は短く、一言だけ吼（ほ）えた。

　​「程普（ていふ）、韓当（かんとう）、黄蓋（こうがい）！　……行くぞ」

　​「はっ！！」

　​三将（さんしょう）の声が重なり、屋敷を震わせる。

　​孫堅は懐（ふところ）から娘への祝いの品を取り出すことなく、太刀（たち）を掴（つか）んだ。

　​その掌（てのひら）には、馴染んだ柄（つか）の感触があった。血と鉄の感触。それが、孫堅という男の生きる場所であった。

　​「義（ぎ）は、我々にあり」

　​つぶやきは風にかき消され、江東（こうとう）の虎は、乱世という名の荒野へ再（ふたた）びその身を投（とう）じたのである。