【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第43話 瘴気の道と、星屑の奇跡

忘れられた巡礼路は、地図の上ではただの細い灰色の線だった。

　実物は、もっとみすぼらしい。

　砕けた石畳がところどころ顔を出し、枯れかけた木々がまばらに影を落とす。

　かつては祈りの歌と灯火が絶えなかったという道も、今は誰にも顧みられず、薄い瘴気に煙っていた。

「ここから先が、“巡礼路”か」

　重い鎧を鳴らして、バートン隊長が足を止める。

「確かに忘れられているな。街道としての役割はとうに終わっている」

「だからこそ、教団には都合がいい」

　エルザが静かに言う。

「監視も手入れもない道。汚しても、誰も気づかない」

「気づかれ始めてますけどね」

　俺は肩をすくめ、一歩、瘴気の中へ踏み込んだ。

　冷たい膜が肌を撫でる。

　胸の奥、【アイテムボックス】が反応した。

『観測：瘴気濃度 レベル２〜３』

『構成：星喰教団系呪詛粒子（微）＋自然腐敗』

（想像より“薄い”な。だからこそ、嫌な感じだ）

『提案：周辺瘴気の選択吸収モード 起動』

『注意：同時に教団系タグの解析可能』

「やれ」

　短く命じる。

『命令受諾』

『限定広域吸収フィールド 展開／対象：低濃度呪詛粒子・瘴気』

　世界が一瞬だけ色を失い、すぐ戻る。

　空気に混じっていたざらつきが、するりと胸の奥に流れ込んできた。

　苦く、かすかに鉄の匂いのする冷たい泥水を飲み込むような不快感。

『吸収中……完了』

『内部処理：吸収瘴気 無害化プロセス移行』

「……なっ」

　バートンの驚愕が漏れる。

「空気が……軽くなった……？」

「瘴気が、消えたのか？」

　エルザも目を細め、周囲を見渡す。

　さっきまでまとわりついていた重苦しい圧力が嘘のように引き、森本来の澄んだ空気が戻っていた。

「お掃除、完了です」

　軽く言いながらも、腹の底で蠢く瘴気の後味に顔をしかめる。

「君は、本当に……」

　バートンは言葉を失い、エルザはじっと俺を観察している。

「アレン。負荷は？」

「まあ、ちょっと胸焼けする程度で」

「そうか」

　短い返事。だが、その声にはわずかな気遣いが滲んでいた。

　その時だった。

「……あれは？」

　エルザが振り返り、俺たちの歩いてきた道を指さす。

　さっき瘴気を吸った石畳の隙間や、道端の土くれから、小さな芽が顔を出していた。

　みるみるうちに茎を伸ばし、小さな白い花を咲かせる。

　一つ、また一つと。

　その花弁は夜空からこぼれた星屑のように、淡い青白い光を放っていた。

『新規対象：星屑草』

『性質：浄化済み瘴気領域に自生／微弱な聖属性』

「星屑草……？」

　エルザが低く呟く。

「古い伝承にある花だ。聖なる力が満ちた場所にのみ咲くとされているが……」

　俺が瘴気を浄化した範囲にだけ、星屑草の帯が広がっている。

「……聖なる力、ね」

　バートンが、俺と花とを交互に見て、複雑な声を漏らす。

「アレン。君のスキルは、瘴気を“消す”だけではないのか？」

「みたいですね」

　内心でログが続く。

『解析：負の価値（瘴気）解体時、微量の生命エネルギー（正の価値）散布』

『結果：周辺土壌の浄化および星屑草の開花を促進』

（喰ったゴミが肥料になる、ってことか。便利すぎるだろ）

　二人の騎士は、言葉を失って星の道を見つめていた。

◇

　その後も、瘴気の濃い場所では俺が吸い上げては無害化し、道を押し開いていく。

　振り返れば、灰色だった巡礼路に星屑草の光が点々と続き、細い星の帯のように伸びていた。

「このまま行けば、巡礼路は“星の道”になるな」

　バートンがぽつりと言う。

「悪くないですね、それ」

「だろう？」

　ほんの少しだけ誇らしげな声。

（この景色を、誰がどう語るか。そこまで含めて“武器”にできる）

『内部処理：低濃度呪詛 解体／パターン解析』

『断片情報：「巡礼路終点＝観測拠点」「真の器候補 誘導」』

（案の定、“器候補”の反応を見る実験ラインか。反応してやるよ。ただし、筋書きは書き換える）

◇

　昼過ぎ、小さな集落に辿り着いた。

　巡礼路沿いの寂れた村。

半分崩れた石壁、色褪せた祈りの旗。

　そこかしこに咳き込む気配と、重い空気。

『観測：局所汚染 レベル４』

『人体への慢性的悪影響 推定』

　村の入口で、痩せた男がこちらを睨むように見てきた。

「旅の方か。悪いが、この村に泊まるのはすすめん。病が流行ってる」

「フロンティア支部所属、騎士団長バートンだ」

　バートンが名乗る。

「異常について、少し聞かせてもらえないか」

「騎士様が……？」

　男は戸惑いつつも答える。

「咳が止まらん者が増えた。悪夢にうなされる子供もいる。神父様は“試練だ”って言うが、祈っても良くならん」

（“夢見”って言葉が頻出しないだけマシか。銀晶じゃない、巡礼路の瘴気が溜まってる）

「少し診せてください。治療に金はいりません」

　前に出ると、バートンが腕を掴んだ。

「アレン。我々の任務はあくまで――」

「隊長さん」

　俺はその手をそっと外し、広場で身を丸める老婆を指した。

「あの人を見殺しにして進んだ先で、誰を救うんですか？」

「……っ」

「俺の“非効率”は、誰かのための最短距離なんでしょう？」

　以前、彼自身が口にした言葉を返す。

　バートンはぐっと詰まり、やがて深いため息をついた。

「……時間はかけられん。手短にやれ」

「ありがとうございます」

　エルザは黙って頷き、周囲警戒に回った。

◇

　村長の許可を得て、広場に病人を集めてもらう。

　十数人。皆、瘴気による浅い呪詛で肺を汚され、衰弱している。

　【価値感知】を滲ませると、薄い黒い糸が絡みついているのが見えた。

『判定：低濃度呪詛／深層根 未形成』

（今なら一息で抜ける）

「皆さん、少しだけ楽になります」

　俺は一人一人の胸に掌をかざし、命じる。

「限定抽出。浅い汚れだけ、“根”になる前に抜け」

『命令受諾』

『限定抽出：低濃度呪詛粒子』

　冷たい煤のようなものが、掌を通じて胸の奥へ吸い込まれていく。

「……あ……」

「息が、楽に……」

「体が、軽い」

　ざわめき。

　仕上げに【自動錬成】で用意しておいた薄めの滋養回復薬を飲ませると、顔色が目に見えて戻っていく。

「なんだ、これは……」

「神様の、いや……」

　その時、村の外から駆け込んだ若者が叫んだ。

「村長！　大変だ！　巡礼路が、あの人たちが歩いた跡だけ、星みたいな花で光ってる！」

　広場にざわめきが走る。

　回復したばかりの老婆が、震える手で俺を指さした。

「星屑の……星屑の花……。古い伝承に……“灰の道に星が降りる時、災いを喰う者が来る”と……」

　村長が、膝をついた。

「おお……古き星の御言葉は真実だった……！　瘴気に閉ざされた巡礼路を、聖なる方が浄めに来られると……！」

　次々と村人たちがひざまずき、祈りを捧げる。

「聖人様……！」

「灰色の聖人様が……！」

「いや、俺はアレン・クロフトで――」

　訂正は、歓喜と祈りの声にかき消された。

『外部評価：巡礼路の村／信頼→崇拝へ移行』

『呼称：「灰色の聖人」 浸透開始』

（また“聖人”か。便利だから否定しきれないのが腹立つ）

　バートンは呆れ顔でため息を吐き、エルザはどこか遠くを見るような目で光る道を眺めていた。

◇

　治療が落ち着いた頃、古い巫女服を身にまとった少女が、きちんとした礼で頭を下げた。

「この村の巫女、リネと申します」

　年は十七、十八。胸元には擦り切れた星のチャーム。

「“聖人様”――いえ、アレン様。巡礼路と村を浄めてくださり、ありがとうございます」

「いえ、通り道なので、ついでですよ」

　正直に言う。

「ですが、この道は長く見捨てられていました。あなたが歩かれた跡にだけ星屑草が咲いている。それは伝承にございます」

　リネは巡礼路の方を見やり、震える声で続ける。

「『いつか灰の道に星が降りる。その者は災厄を喰らい、道を正す』と。……私は、あの星を見て、勝手に“来てくださった”のだと思ってしまいました」

（星喰教団と灰の星、両方の伝承が混ざったような言い回しだな）

『注記：巡礼路周辺伝承＝「星が降りる灰の道」』

『既知タグ：星喰教団／灰の星 系譜と一部一致』

「お願いがございます」

　リネはきゅっと拳を握りしめる。

「この先の巡礼路は、もっと深く汚れております。終点には“古き星の教会”があり、その星紋と祈りの道筋を知る者は、もう私たちくらいしか残っておりません。どうか、その先までの御案内役を、私にお任せいただけませんか」

「駄目だ」

　即座にバートンが遮る。

「ここから先は危険地帯だ。非戦闘員は置いていく」

「ですが、このままでは、いずれ村ごと瘴気に呑まれます。それなら……」

　迷いのない目だった。

（この子、本気だ）

　エルザが俺を見る。

「アレン。どうする」

「危険です。最悪、死にますよ」

「覚悟は、あります」

　即答。

　灰色路地の住民と同じ、「ここが自分の場所だから前に出る」という目だ。

「バートン隊長」

　俺はバートンへ向き直る。

「条件付きで同行許可を。代わりに三つ、約束してください」

「言ってみろ」

「一つ。絶対に俺より前に出さないこと」

「当然だ」

「二つ。戦闘が始まったら即座に下げること。“切り捨てる”んじゃなくて、“守る側”として動いてください」

「……重い注文だな」

「隊長さんならできます」

　正面から言うと、彼は小さく舌打ちした。

「勝手にハードルを上げるな」

　エルザが小さく笑う。

「三つめ」

「まだあるのか」

「彼女に、“ここで見たことを物語る役”をやってもらうこと」

「物語？」

　エルザが眉をひそめる。

「王都があとで“公式記録”を書き換えても、この道で何が起きたかを語れる人が現地にいれば、それは別の力になる。灰色路地と同じです」

　バートンの表情がわずかに和らぐ。

「……なるほどな。“聖人”だろうが“特別協力員”だろうが、この目で見た者の声は消しづらい」

『評価：リネ／伝承者適性 高』

『政治的価値：巡礼路ルート証言者として有効』

「決まりだ」

　バートンは折れた。

「リネ。お前の同行を認める。ただし、我々の指示には絶対に従え」

「はい……！」

　リネは瞳を潤ませ、深々と頭を下げる。

「アレン様のお導きに、祈りを添えさせてください」

「だからアレンで」

　反射で言いかけて、飲み込む。

（今はその呼び名で、この子とこの村が守れるなら、利用しておく）

◇

　四人で巡礼路を再び進む。

　村を過ぎると、瘴気は露骨に濃くなった。

　さっきまで薄い煙だったものが、糸のように絡まり霧となって漂う。

『観測：瘴気濃度 レベル５』

『構成：星喰教団呪詛＋第三種干渉波 混在』

（教団と“灰の星”、両方の手が入ってるな）

「リネ。先導は？」

「ところどころに星紋の石柱がございます。それが本来の巡礼の“安全な道”です。ただ……近年、そのいくつかが黒く塗り潰されていて……」

「教団の上書きか」

　エルザが視線を細める。

「あるいは、第三勢力が逆に塗り替えようとしたか。どちらもあり得る」

「アレン。見分けはつくか？」

「やってみます」

　胸の奥に集中する。

「“価値感知”、フィルタ切り替え。教団呪詛は黒、灰の星系の浄化紋は別レイヤー表示」

『命令受諾』

『負の価値（教団系）／中立〜正の価値（第三種系） 分離表示』

　視界がわずかに二重にぶれ、黒いねじれと淡い灰色光がそれぞれ浮き上がる。

「あれが教団の印」

　道端の石柱を指さす。

　黒く塗り潰された下に、歪んだ星が蠢いていた。

「潰します」

　手をかざし、“負の価値”だけを引き抜く。

『抽出：教団系呪詛インク』

『結果：本来の星紋 浮上』

　黒が剥がれ落ち、古い星の印が蘇る。

「戻った……」

　リネが息を呑む。

「こっちは？」

　別の石柱には、灰色の線で上書きされた紋がある。

　俺の目には、その灰が瘴気を押し返しているのが見えた。

「これは残します。“灰の星”側の抑制印です」

『識別：第三種干渉紋／効果：局所起動抑制（弱）』

「味方か？」

　バートンが問う。

「少なくとも、この場では教団の逆です」

「敵の敵、というわけか」

　エルザが頷く。

　俺は教団の黒だけを次々に削ぎ落とし、第三勢力の印は残す。

　そのたび、瘴気は薄まり、星屑草がさらに足元に増えていく。

　リネが小さな声で祈りの歌を紡ぐ。

　星屑草の光が、歌に応じるように瞬いた。

（教団の道じゃない。“浄化された道”として、ここを塗り替える）

◇

　夕暮れが近づく頃、前方に朽ちたアーチが見えた。

　その向こうに、暗く沈んだシルエット。

「巡礼路の終点、“古き星の教会”です」

　リネが震える声で告げる。

　近づくほどに、瘴気が重くなる。

『警告：瘴気濃度 レベル７』

『構成：星喰教団呪詛核 断片／第三種干渉波／未知の“嘆き”エネルギー』

（嘆き……？）

　崩れかけた大扉。ひび割れたステンドグラス。

　その前に――一つの影が立っていた。

　古びた鎧。

　かつて白だったはずのマントは煤けて灰色に染まり、風もないのに微かに揺れている。

　兜に覆われた顔は見えない。

　だが、その身から溢れ出すのは、圧し潰されそうな悲しみ。

「……ぁ……」

　掠れた低い声。

　言葉にならない、嘆きだけ。

「剣を抜け」

　エルザが静かに囁く。

「ただのアンデッドじゃない」

「分かっている」

　バートンが前に出て盾に手をかける。

　後ろでリネが小さく息を呑み、俺の影に身を寄せた。

『解析：対象＝アンデッド／元“聖騎士”』

『エネルギー源：教団呪詛核からの供給＋本体に残る純粋な信仰心』

『状態：魂の拘束／教会の番人として強制稼働中』

『内部傾向：解放を希求する嘆き』

（……あれは敵じゃない。“囚われてる”）

　胸の奥が、きしむ。

「アレン」

　エルザが横目で俺を見る。

「ここから先は、簡単には通してくれんぞ」

「ええ。でも、斬り捨てる相手とは限りません」

　忘れられた巡礼路は、その終点で牙を剥くと同時に、もう一つの選択を突き付けてきた。

　星喰教団の呪詛。

　第三勢力“灰の星”の干渉。

　そして、嘆きの聖騎士。

　瘴気の奥で、誰かの薄い笑い声がした気がする。

『観測：星喰教団系統 通信断片』

『内容：「ようこそ、巡礼路の終点へ」「真の器候補の反応観測開始」』

（見てろよ。“器”じゃないほうの選び方を、教えてやる）

　星屑草の淡い光が揺れる道を踏みしめ、俺たちは崩れた教会の門前へと進んだ。