【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第37話 非効率が生んだ防壁

灰色の路地での治療を始めて、もう数日が過ぎていた。

　やることは単純だ。俺が一人ひとりに触れて呪詛を抜き、ミリーと祖父が水を配り、布を替える。

　それだけ。派手な光も、儀式めいた呪文もない。

　地味で、非効率で、終わりが見えない作業。

『更新：灰色路地受信機 無力化率 81％』

『残存：深層呪詛保持者 12名／要継続処理』

『注意：座標タグ「トレス村」ステータス＝依然【起動待機】』

（あと少し。だが、向こうの刃はまだ鞘に収まってない）

　“根”を持つ重症者たちも、時間をかけて少しずつ浄化が進み、顔色は日に日に戻ってきている。

　それでも胸の奥の焦燥は消えない。教団がいつ引き金を引くか分からない時限爆弾を抱えたまま、目の前の一人に手を伸ばす。

「アレンさん、お疲れでしょう。少し休憩を……」

「大丈夫です、ミリーさん。もう少しだけ」

　心配そうな瞳に苦笑で返した、その時だった。

　路地の入口がざわつき、硬質な足音が石畳を乱暴に叩く。

「どけどけ！　ギルドの公式視察だ！」

　横柄な声とともに現れたのは、小太りで高価な制服を着崩した男。背後に武装した騎士たちを従えている。

（ゲッコー……）

　フロンティア支部の強硬派幹部。会議で俺を「追放者の分際で」と罵ったあの男だ。

　嫌な予感しかしない。

　ゲッコーは粗末な仮設診療所と、列をなす住民たちを一瞥し、露骨に鼻を鳴らした。

「……ほう。これが噂の“聖人様ごっこ”か。見苦しいにも程があるな」

　空気が凍る。

「ゲッコーさん。ギルドの方が、こんな場所に何の御用ですか」

　俺は立ち上がり、できる限り穏やかに尋ねた。

「決まっているだろう、アレン・クロフト」

　扇子で俺を指し示し、吐き捨てるように言う。

「貴様への公式な叱責と、この馬鹿げた慈善事業の即時中止勧告だ」

「叱責……ですか？」

「そうだ！　街の切り札たる特別協力員が、いつまでこんな掃き溜めで手かざしごっこなどしている！　非効率も甚だしい！」

　甲高い声が路地に響く。

「君は鉱山の件で多少は役に立った。その功績ゆえに、ギルドは君を“保護”している。だが今の振る舞いはどうだ？　最下層の連中と馴れ合い、“聖人様”などと崇められ、ギルドの権威を食いつぶしている！」

（権威、ね）

「これは街の英雄がやるべき仕事ではない！　不衛生な患者に触れ、怪しい“おまじない”を施すなど、君自身とギルドの価値を下げる愚行だ！」

「俺の価値は俺が決めます。それに、この人たちは“不衛生な患者”じゃない。偽薬で傷つけられた被害者です」

「口答えをするか、追放者が！」

　ゲッコーの顔が怒りで赤く膨れ上がる。

「いいか、アレン・クロフト。君は星喰教団が狙う“器”候補であり、ギルドが管理すべき戦略級戦力だ。そんなものが勝手に民衆と直接繋がるなど危険極まりない！」

（あー、はい。完全に“もの”扱い）

「正式幹部として命じる。この治療行為は即刻停止。患者は騎士団か教会に引き渡せ。君はギルド本部へ戻り、処分決定まで待機しろ」

　騎士たちが一歩前に出る。

　俺が息を吸い、何かを言おうとしたその瞬間。

「……待ってくだせぇ」

　震える声が、騒ぎを割った。

　最初に前に出たのは、昨日まで咳に苦しんでいた老婆だ。

「ゲッコー様は偉いお方なんでしょうが……この方を連れていくのは、やめてくださらんか」

「なんだ貴様。下がれ、汚らわしい」

　ゲッコーが睨みつける。

　だが、その声は別の怒鳴り声にかき消された。

「汚らわしいのはどっちだ！」

　腕に傷を持つ男が一歩踏み出し、俺の前に立つ。

「あんたらギルドは、俺たちが偽薬で苦しんでる間、何してた！　見て見ぬふりしてたじゃねぇか！」

「そうだ！　息子を救ってくれたのはこの人だ！」

「悪夢を追い払ってくれた！」

「アレンさんがいなきゃ、とっくに死んでた！」

　一人、また一人。

　痩せた体を揺らしながら、人々がゲッコーと騎士たちの前に立ち並ぶ。

「どけ！　これはギルドの決定だ、庶民風情が逆らうな！」

「逆らうさ！」

　鉱夫の男が怒鳴る。

「この人は俺たちの命の恩人だ！　“掃き溜め”を見に来たのはあんたらじゃねぇ、この人だけだ！」

「アレンさんを連れてくなら、まず私らを殺してからにしな！」

　老婆が杖で石畳を叩く。

　あっという間に、人垣は分厚い“壁”になった。

　ゲッコーの部下の騎士たちは、剣に手をかけかけて――固まる。

　目の前にいるのは魔物でも賊でもない。街に暮らす弱いはずの民衆だ。それでも、その眼は恐ろしく強い。

（……）

　俺はその背中を見ていた。

痩せて、ぼろをまとい、それでも前に出る人たち。

　どんな城壁より頑丈に見える。

（計算で被った“聖人”の仮面が――思った以上のものを生んじまってるな）

「き、貴様ら……！　ギルドに歯向かう気か！」

　ゲッコーが声を裏返す。

「街を守るギルドの決定に逆らうなら――」

「街を守ってくれたのは誰だ！」

　別の男が遮る。

「倉庫での呪いも、偽ポーションも、この人が止めてくれたんだ！」

「“非効率”とか言う前に、一度でもここに来てみろよ、幹部様！」

　怒声と罵声が渦を巻く。

　そのすぐ外れで、この光景を黙って見つめている鎧姿があった。

　監視役、バートン。

　彼は目を見開き、俺と、俺の前に立つ民衆とを交互に見ている。

　侮蔑の色は、どこにもなかった。

「ひ、ひぃ……！」

　ゲッコーはついに腰を抜かしそうになりながら後退する。

「お、覚えていろ！　こんな扇動、ギルドが許すと思うなよ……！」

　情けない捨て台詞を残し、騎士たちを引き連れて路地から逃げ去った。

　怒号が途切れ、静寂が流れ込む。

「……アレンさん」

　さっき先頭に立った男が、気まずそうに頭を掻く。

「勝手に出張って悪かった。あんたは黙ってやり過ごすつもりだったかもしれねぇのに」

「いえ」

　少しだけ声が震えた。

「ありがとうございます。助かりました」

　そう言うと、男はニッと笑う。

「礼を言うのはこっちだ。――さ、治療の続きを頼むぜ、俺たちの聖人様」

「だから、その呼び方は……」

　苦笑に、路地のあちこちから温かな笑いが起こる。

（“都合のいい勘違い”なんてもう言えないな）

　その光景すべてを、バートンは壁際から見届けていた。

　権威でも命令でもなく、地道な“非効率”が作った壁。

　ギルド幹部すら退けた防壁。

　彼の表情から、完全に侮蔑が消えている。

◇

　その数時間後。

　ギルドの鐘が鳴り、俺は本部へ呼び出された。

　第二会議室に通され扉を開けると、冷えた空気が肌を刺す。

　長机の中央にバルドス。

　左右にバルガスとドルガン。

　壁際にエルザとバートン。

　そして正面には、先ほど路地から逃げ出したゲッコーが、ふてくされた顔で座っていた。

「特別協力員アレン・クロフト。本件は、君の灰色路地での“治療活動”についての協議だ」

　バルドスが形式的に切り出す。

「率直に言えば、“非効率ではないか”という声が上がっている」

「非効率どころか有害だ！」

　ゲッコーが机を叩く。

「民衆を扇動し、“聖人”などという偶像を作り、ギルドの統制を乱している！　偽ポーションの後で勝手に薬を配るなど、管理上の悪夢だ！　即刻やめさせるべきだ！」

（さっき追い返された腹いせ八割ってところか）

「アレン君、弁明は？」

バルドスの問いに、俺は一歩前へ出る。

「弁明というほどのことはしていません。偽薬の呪詛を抜き、被害者を元に戻しているだけです」

「自己判断で動きすぎだ、という話だ！」

　ゲッコーがかぶせる。

「君は“星喰い教団”が狙う器候補であり、ギルド管理下の戦略戦力だ。その君が、ギルド抜きで民心を握るなど許されない。よって、あの診療は中止――」

「待て」

　低い声が、ゲッコーの言葉を断ち切った。

　バートンだ。

「……監視役、何か？」

「事実の確認をさせていただきたい」

　彼はまっすぐ前を見たまま言う。

「ここ数日、私は任務としてアレンの活動に立ち会っている。その上での報告だ」

　バルガスが興味深そうに眼鏡を押し上げ、バルドスも黙って続きを促す。

「偽ポーション汚染者の九割以上が、既に呪詛反応を失っている。深層の“根”を持つ者も、明らかに弱体化傾向だ」

「それがどう――」

「つまり、だ」

　バートンはゲッコーを真正面から見据える。

「彼の“非効率な慈善”は、呪詛ネットワークの受信機を潰し、この街を“実験区画”から外す防壁として機能している」

　短い沈黙。

「そ、そんなものは後から騎士団でも――」

「できないから、彼がやっている」

　今度はエルザが静かに口を開いた。

「夢見の銀晶だけを選択して抜き取るなど、通常の治癒魔法では不可能だ。アレンのスキルと制御があってこその作業だ」

「しかし、“聖人”などと――」

「ここで彼にやめさせれば、残った“根”はどうなる？」

　エルザの瞳が冷たく光る。

「次に教団が起動を試みた時、暴走する可能性を、幹部会として許容するのですか？」

「……脅しか？」

「事実です」

　ゲッコーは言葉を詰まらせた。

　バルガスが淡々と補足する。

「監査したが、彼の治療によって呪詛伝達経路が分断されているのは事実だ。グレンデル鉱山、灰色路地、すべて“実験区画：トレス村”と絡んでいる。ここで手を止めるのは愚かだよ」

「わしも同意見じゃ」

　ドルガンが顎鬚を撫でる。

「非効率非効率と喚いとるがの、大穴が開いてから塞ぐほうがよっぽど高くつく。今やっとるのは“予防工事”じゃ。よう見い」

　バルドスが深く息を吐き、結論を口にする。

「ゲッコー君の懸念は理解する。だが、結果としてアレン君の行動は街とギルドの利益に資している。ならば――枠を与えよう」

　視線が俺に向く。

「灰色の路地の仮設診療所を、“ギルド公認対呪詛窓口”として登録する。責任者はアレン・クロフト。だが条件として、常時一名以上のギルドまたは騎士団の監視役を置く。無制限の独断行動ではなく、“監視付きの公認任務”とする。異論は？」

（首輪を増やす代わりに、正面から認める形か。上手い）

「構いません」

　即答した。

「どうせ疑われて当然のことしてますから。監視はむしろ、俺にとっても保険になります」

「ほら見ろ！　殊勝な――」

　ゲッコーが吠えかけたところで、会議室の扉がノックもなく開いた。

「す、すみません！　止めきれなくて！」

　兵士の謝罪の後ろから、灰色の路地の面々が雪崩れ込んでくる。

　鉱夫、老婆、屋台の兄ちゃん、若い母親。十数人。

「ここで会議してるって聞いた！」

「アレンさんをいじめる話なら、俺たちにも言わせろ！」

「会議中だ、出ていけ！」

「嫌だね！」

　ゲッコーの怒声を、住民の叫びが押し流す。

「この人は俺らの命を助けてくれた！」

「“効率”だかなんだか知らねぇが、聖人様追い出すならギルドのほうがおかしい！」

「聖人様の診療所を潰すな！」

「だからアレンです」

　思わず小声で訂正したが、誰も聞いていない。

　ゲッコーは顔を真っ赤にして怒鳴る。

「黙れ！　部外者が――」

「部外者じゃありません」

　バートンが静かに言った。

「彼らは、この街の住民だ。あなたが守ると言った“街全体”の一部だ」

「バートン、貴様まで――！」

「幹部殿。決める前に一つだけ」

　バートンは住民たちを背に、前へ出る。

「今夜、教団が再び呪詛を起動させたとして。アレンが“非効率”に抜いてきた“根”がなければ、何人が暴走したか。計算は容易でしょう」

　ゲッコーは何も返せない。

　バルドスが短く頷く。

「結論は先ほどと変わらんよ。――灰色路地での対呪詛治療はギルド公認とする。監視役はバートン隊長に一任する」

「了解した」

　バートンが敬礼する。

「ゲッコー君、これでどうかね。君の“管理”の要請も、一部は叶えた形だ」

「……好きにしろ」

　ゲッコーは椅子を引き、舌打ちを残して部屋を出て行った。

「ただし覚えておけ、追放者。英雄気取りが過ぎれば、その首輪は締まるぞ」

　扉が乱暴に閉まる。

◇

　会議室を出ると、そのまま路地の面々に囲まれた。

「アレンさん、本当に大丈夫なの？」

「変なこと言われてなかったか？」

「大丈夫です。“公認”になりましたから。ここでやるのは、正式な仕事です」

「こ、公式の……聖人様……！」

「だから、その呼び方はそろそろ……」

　苦笑する俺の横に、バートンが並ぶ。

「……助かったのは、こちらだ」

「俺がですか？」

「街が、だ」

　短く言い、わずかに口元を緩める。

『外部評価：バートン／信頼度 上昇』

『補足：保護意識 強化』

（相変わらず実況が早い）

　エルザが近づいてくる。

「アレン。君の“非効率”は、もはやこの街にとって触れてはならない防壁だ。連中も簡単には潰せない」

「そうなってくれると助かります」

「無茶はするな。それだけだ」

　彼女なりの信頼の形だ。

「ミリー」

　振り向くと、ミリーが胸に手を当てていた。

「あの……これからも、一緒に診療所を続けていいんですか？」

「もちろん。正式に、頼りにしてる」

　顔を真っ赤にしてこくこく頷くミリー。

　周りの視線がにやにやしているのは見なかったことにする。

◇

　夕刻。仮設診療所――いや、「ギルド公認対呪詛窓口」の準備をしながらログを開く。

『更新：灰色路地受信機 無力化率 81％（深層呪詛含む）』

『観測：教団側ネットワーク 負荷上昇→一時的沈静化』

『注記：継続的“非効率行動”＝広域呪詛防壁として機能中』

「……上出来だな」

　小さく呟いたその瞬間。

『警告：外部術式起動兆候検知』

『発信源：星喰教団系統』

『目的：残存受信機 強制起動試行』

（来たか）

　胸の奥が冷たくなる。

『現在：灰色路地内 深層“根”保持者 十数名』

『予測：起動成功時、局所暴走発生』

（バートンさんたちに――）

　そう考えた矢先。

「いやああああっ！」

　路地の奥から、甲高い悲鳴。

「アレンさん！」

　少年が泣き顔で飛び込んでくる。

「さっきお薬飲んでたおじさんたちが……目が赤くなって、暴れて……！」

　同時に、獣じみた唸り声と怒号が奥から響いた。

　胸の中で【アイテムボックス】が赤く点滅する。

『緊急提案：広域吸収モード起動推奨』

「バートンさん！」

　俺は外へ飛び出しながら叫ぶ。

「騎士団は住民保護と隔離を！　暴れてる人は殺さないでください、抑えるだけ！」

「全隊、路地奥へ展開！　非戦闘員を下げろ！」

　バートンの怒号が響き、鎧の音が連なる。

　視線の先に、赤く爛々と光る瞳。

　黒い血を垂らし、指先が鉤爪のように歪み始めている男たち。

　教団の、“起動試験”。

（ふざけるな）

　息を吸い込み、胸の奥へ命じる。

「――喰らい尽くせ」

　非効率だと笑われた日々。

　それが今、ここを守る“防壁”だと証明してみせる。

　歪んだ呪詛の奔流が、俺を中心に渦を巻き始めた。