【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第36話 故郷という名の呪縛

抜けきらない呪詛だけ、別にしておいた。

　灰色の路地で「根」を感じた重症者たちから採取した微量の血液と、俺の【アイテムボックス】が抽出した黒い砂のような残滓。

　小瓶に分けて封蝋を施し、その一本を握りしめて、ギルド併設の鑑定室の扉を叩く。

「入れ」

　低い声。

　扉を開けると、本と魔術器具の山の向こうでバルガスが顕微水晶を覗き、その隣でドルガンが腕を組んで石を睨んでいた。

「来たか、小僧」

「待っていたよ、アレン君。例の“根”のサンプルだね？」

「はい」

　テーブルに小瓶を置き、封を切る。

　黒い砂は、偽ポーションで見慣れた夢見の銀晶粉とは違っていた。

　鈍く光り、糸のように細く絡み合い、じわじわと「どこか」へ伸びようとする感触を放っている。

『対象：深層呪詛残滓』

『構成：夢見の銀晶＋黒鉄砂＋不明タグ』

『挙動：外部座標への接続志向を保持』

「……普通の汚染じゃねぇな」

　ドルガンが身を乗り出す。

「匂いを嗅がせろ」

「どうぞ」

　指先で微量を摘み、ためらいなく舌に乗せたかと思うと、即座に顔をしかめて吐き出した。

「おほっ……クソまずい。悪趣味にも程があるわ」

「味見から入るのやめません？」

「馬鹿言え。石は口で識るのが一番早いんじゃ」

　口をすすぎながら、ドルガンの目つきが真剣になる。

「夢見の銀晶のクセと、黒鉄砂のざらつきは確かにある。じゃが、こいつは“それだけ”じゃない」

「分かるのかい？」

　バルガスが身を乗り出す。

「ああ。こいつぁ“覚えて”おる。どこから来て、どこへ戻ろうとしておるかをな」

　ドルガンは黒砂の小瓶を揺らし、じろりと俺を見る。

「小僧。お主のボックス、こいつの“行き先”が視えんじゃろうな？」

「……見えます」

　誤魔化しても無駄だ。

「トレス村です。さっき、患者の中の“根”を追ったら、そのままトレス村の座標タグに繋がってました」

　バルガスの目が鋭く光る。

「やはりか」

「“やはり”？」

　問い返すと、彼は別の水晶板を示した。

　中に浮かぶ光点と線が、蜘蛛の巣のように張り巡らされている。

「君が持ち込んだ呪詛核の断片、グレンデル鉱山で採取した黒鉄砂、そして今の“根”のサンプル。その反応を比較していた」

　幾つかの光点を指でなぞり、一つの位置を示す。

「通常の汚染なら、パターンは個別にばらつく。しかし、“根”を持つサンプルは、全て同じ一点――ここに収束する」

　そこに浮かぶラベルは、見慣れた名だった。

「……“実験区画：トレス村”」

「そうだ」

　バルガスが頷く。

「この“根”は呪詛核そのものではない。“トレス村を中継して”命令を送り込むための、遠隔アンテナだ」

「アンテナ……」

　喉の奥で反芻する。

『挙動再解析：深層呪詛＝中継型ネットワーク構造／座標タグ「トレス村」と高同期』

「さらに厄介なのは、これだ」

　バルガスは別の図を展開する。

　“根”の付着部に寄り添う奇妙な波形。

「トレス村産の黒鉄砂サンプルを近づけると、“根”の反応が顕著に強くなる。逆に、他地域の黒鉄砂やただの鉄砂では、ここまでの増幅は見られない」

「つまり？」

「“トレス村”という座標と成分が、呪詛の共鳴条件に組み込まれている」

　淡々と告げる声が、かえって冷たい。

「……それだけじゃないのう」

　ドルガンが口を挟む。

「この波形――“感情”を食っておる」

　バルガスが頷き、水晶に注釈を浮かべる。

『感情タグ検出：「帰郷」「望郷」「贖罪」「救済」』

「深層“根”の癒着は、宿主の特定の感情と相関している。特に、“故郷に対する強い想い”を持つ者ほど深く食い込んでいる傾向がある」

「……どういう意味ですか」

「簡単に言えば、“トレス村を忘れられない心”ほど、呪詛が喰いやすい」

　ドルガンが吐き捨てる。

「黒鉄砂と銀晶だけじゃ飽き足らんで、人の“未練”まで燃料にしとる外道術式じゃ」

（未練を、燃料に）

　胸の奥がきしむ。

『補足解析：深層呪詛＝座標タグ＋感情タグを鍵とした起動待機構造』

「……ふざけるなよ」

　声が低く漏れた。

「ふざけてなんぞおらん。極めて理に適っとる」

　ドルガンは机を指で叩く。

「トレス村で仕込み、そこに生きる者、出て行った者、その周辺の者。皆に“故郷”という鎖を括りつけ、黒鉄砂と未練で縛っておく。好きな時に引き金を引くためにな」

「“起動待機”って、そういうことか」

　鉱山の最奥で聞いたガルドの声が蘇る。

『トレス村の実験は、次段階に入る』

「トレス村の核を起動させれば、この灰色の路地の根も、王都側の実験区画も、まとめて“目覚める”。逆に言えば――」

「トレス村を潰さない限り、この街も安全じゃない」

　自分で言って、自分で飲み込む。

　もはや、トレス村はただの思い出の場所じゃない。

　呪詛ネットワーク全体を束ねる「ハブ」だ。

「君の故郷は、“感傷の場所”ではない」

　バルガスが静かに告げる。

「フロンティア、ひいては王都にも繋がる危険な中枢だ。そこを解放しない限り、灰色の路地をどれだけ浄化しても意味がない」

「分かっています」

　本当に、それしか返せなかった。

（知りたくなかったけど、分かってる）

「一応聞いとくぞ、小僧」

　ドルガンが目を細くする。

「それでもまだ、“一人で飛び込む”気はないか？」

「ないです」

　即答した。

「一人で行ったら、向こうの筋書き通りですよ。“ほらやっぱり危険だ、管理しろ”って公爵家にも教団にも言い訳を渡すだけです」

「なら良い」

　ドルガンは鼻を鳴らす。

「わしは石を見る。バルガスは術式を見る。お主は“根”を抜け。その三つが揃わにゃ、この盤はひっくり返せん」

「協力するよ、アレン君」

　バルガスも頷く。

「トレス村を解放することが、この街を守ることにもなる。研究者としても、見過ごせない」

『外部評価：ドルガン／協力』

『外部評価：バルガス／協力』

（……ありがとうございます）

　声には出さず、深く頭を下げた。

◇

　鑑定室を出ると、廊下の柱にもたれて腕を組む影があった。

「話は聞いていた」

　エルザだ。

「盗み聞きは感心しませんね」

「扉が薄いのだ。このギルドは」

　さらっとギルドに八つ当たりしないでほしい。

　彼女は真剣な眼差しで、まっすぐこちらを見る。

「トレス村が呪詛ネットワークの中核だと分かった以上……君は、なおさら一人で行けない」

「分かってます」

「君が故郷を想うほど、その“根”は深く絡む。教団はそこを突いてくる」

　図星を刺され、言葉に詰まる。

　エルザは一歩近づき、声を落とした。

「忘れるな。君は“星喰いの器”ではない。アレン・クロフトだ。君自身の意思で選べ」

「……だから、選びます」

　視線をそらさずに答える。

「トレス村に行く時は、“救うため”に行く。教団や王都の都合じゃなく、俺の都合で」

「その時は、必ず私も行く」

　前にも聞いた言葉。だが今度は、そこに別の色が混じっていた。

「君が“故郷”に呑まれそうになったら、私は剣で叩いてでも止める」

「物騒ですね」

「約束だ」

　逃げ道を塞ぐような真摯さに、苦笑するしかない。

「分かりました。約束します。一人で勝手に行かない。行くときは、あなたたちを連れて行く」

　エルザはようやく、わずかに表情を緩めた。

◇

　夕方の光が街を金色に染め始めた頃、俺は灰色の路地の仮設診療所に戻った。

「アレンさん、お帰りなさい！」

　すぐにミリーが駆け寄ってくる。

「ただいま。皆さんの様子は？」

「昨日よりずっと元気です。ただ……あの方たちだけは、時々“どこか”を見ているみたいで」

　彼女の視線の先には、例の「根」を持つ重症者たち。

　顔色は幾分マシになったが、瞳の奥にまだ黒い影が残っている。

（トレス村へと伸びる線。ここからでも、はっきり分かる）

「大丈夫です。時間はかかりますけど、ちゃんと切ります」

　穏やかに言うと、ミリーがふと真顔になった。

「おじいちゃんが言ってました。“アレンさんは、ここだけじゃなく、もっと遠くを見ている目だ”って」

「そんな大したもんじゃないですよ」

「でも……一人で、すごく重いものを抱えてるように見えます」

　まっすぐな眼。

「だから、お願いします。一人でどこかへ行かないでください。行くときは、ちゃんと言ってください。アレンさんに、勝手にいなくなってほしくないです」

　不意打ちだった。

　リリアと交わした「必ず迎えに行く」という約束。

　別の場所で、「行くなら教えて」と縋る声。

（故郷と今の居場所、その間に、また“根”が増える）

「分かりました」

　自分でも驚くほど素直に口が動いた。

「約束します」

　ミリーの顔がぱっと明るくなる。

『外部評価：ミリー／信頼 強化』

『補足：対象との感情的リンク微増／呪詛ネットワークとは無関係』

（余計な実況すんな）

　心の中でボックスにツッコんだ、その時。

　胸の奥がぴくりと脈動した。

『観測ログ更新：座標タグ「トレス村」』

『状態：起動待機 継続／新規変動検知』

（……またか）

　人目のない路地の隅へ移動し、意識を内側へ沈める。

『詳細表示』

　立体の簡略地図が広がる。

　トレス村。

　中央の古い井戸。

　周囲を取り巻く黒鉄砂の陣。

そこから伸びる幾筋もの黒い線。

　一つは、この灰色の路地へ。

　一つは、王都方面へ。

　そしてもう一つは――薄く、古い巡礼路の方角へ。

『新規接続：巡礼路・古教会系統と思しき微弱線を検出』

『一部波形：呪詛と逆位相干渉＝浄化系石紋と一致』

（さっきの浄化石……“灰の星”の線か）

　さらに、地図の一点が赤く点滅する。

　村外れ。あの大きな木のそば。

『新規タグ検出：鍵候補／識別名――リリア』

『感情波形：恐怖／抵抗／希望』

『評価：呪詛装置の中核に拘束されるも、自我を保持』

　息が詰まる。

（まだ、戦ってる）

　今すぐ走り出したい衝動が喉までせり上がる。

『提案：即時単独突入＝危険度 極大／敵誘導意図 濃厚』

（分かってる）

　拳を握り、冷たい壁に額を押し付ける。

（分かってるけど、待てるかよ）

　その時、ログの端に細い一行が刻まれた。

『――“故郷”が鎖となる。お前はそれを、斬る側か、繋ぐ側か』

　灰色のローブの少年――“灰の星”。

「うるさい」

　思わず口にする。

「俺は、故郷を鎖にした連中を斬る側だ。トレス村も、リリアも、“呪縛”なんかじゃない」

　短い沈黙。

『ならば共有しよう。トレス村“鍵”の侵蝕度』

　視界が引きずられる。

　古い井戸。

　鎖で縛られたリリア。

　涙を落としながら、井戸の底から噴き上がる黒い光を必死に押し返している。

　その涙が呪詛核に触れ、術式がうねる。だが、彼女の瞳はまだ折れていない。

　その少し離れた闇に、灰色のローブの短髪の少年が立つ。

　村外れの紋様石碑で見た影と同じ後ろ姿。

『第三の星喰い：干渉継続』

『注記：当該存在は呪詛起動を抑制する行動を複数回確認／敵味方判定 保留』

（お前は、どっちなんだ）

　問いかける前に、映像が断ち切られる。

『更新：トレス村解放条件』

『① 黒鉄砂・呪詛核による“教団の鍵”の破壊』

『② 対象“リリア”の救出および“鍵”機能からの解放』

『③ 第三の星喰い（灰の星）との関係確定』

（どれか一つでも落とせば、トレス村ごと全部、起動する）

　冷たい汗が背を伝う。

　それでも、やるしかない。

（トレス村を解放する。それはもう、俺個人のわがままじゃない）

　リリアとの約束。

　フロンティアを呪詛ネットワークから切り離す責任。

　全部が重なり、同じ一点を指した。

「行きます」

　小さく、だが確かな声で呟く。

「トレス村へ。終わらせるために」

　その瞬間、街のどこかで、低く重い鐘の音が響き始めた。

　ギルドからの緊急招集を告げる鐘。

　盤上の向こう側が、新しい一手を打ってきた。