【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第15話 規格外の旅支度と、“星喰い”最初の一歩

宿の狭い部屋に戻り、扉に背中を預けて大きく息を吐いた。

　蝕まれし森。石化の呪い。星喰いの器。

　さっきまでギルドで飛び交っていた言葉が、頭の中でぐるぐる回る。

（星喰いの器が呪いを飲み込む、か）

　トレス村では「不吉な器」「星を喰らう祟り」だったものが、エルフの口からは「救いの器」として語られた。

　同じ名前なのに、意味が真逆だ。

　どちらを現実にするかは――結局、俺の選び方次第なんだろう。

　ベッドの端に腰を下ろし、胸の上にそっと掌を置く。

「……聞こえてます？」

　意識を沈めていく。

　暗い箱の中、星屑みたいな光がちらちら瞬いている感覚。

　さっき、ギルドの廊下で一瞬だけ聞こえたあの声が、薄く滲む。

『価値の定義——更新中』

（“災い”を価値として見るって、どういうつもりなんですか）

　問いかけても、はっきりした返事はない。

　だけど、ぼんやりと分かる。

　呪いも、土地を蝕む力も、「影響力」という意味では確かに価値を持っている。だから――喰える可能性がある。

　それを使えば、人も森も救えるかもしれない。

　間違えれば、俺自身が本物の「災いの器」になる。

「……ちゃんと、俺が決めますからね」

　誰にともなく宣言すると、胸の奥で【アイテムボックス】が「コトン」と肯定するように鳴った気がした。

◇

　決意はした。なら、次は準備だ。

　ギルドが用意してくれた安物の机に、今ある荷物を全部並べる。

　小刀、火打ち石、水筒、干し肉と固い黒パン。

　トレス村を追い出された日から、ほとんど変わっていない心許ない持ち物。

「……これだけじゃ、Aランク依頼なんて冗談にもならないですね」

　苦笑しつつも、今の俺には決定的な違いがある。

「よし、やるか」

　意識を集中し、胸の奥へと潜る。

「収納解除」

　ぽん、ぽん、とテーブルの上に物が溢れ出す。

　昼間の依頼で集めたヒーリングリーフの山。街で買い込んだ色とりどりの薬草。

　新鮮な野菜や果物、分厚いベーコンとチーズ。さっき屋台で衝動買いした香草もある。

　どれも摘みたて、切りたての状態のまま。時間停止の恩恵だ。

（まずは回復と耐性から）

　幻の薬草「月光草」を数本取り出す。銀色の葉は、崖で見つけたあの夜から一片たりとも劣化していない。

　干し芋はもう使い切った。代わりになりそうな素材をボックス内から探る。

　高い栄養と糖分を持つ蜂蜜漬けのナッツ。月光草の強烈な魔力を穏やかに繋いでくれそうだ。

「収納」

　月光草と蜂蜜ナッツを戻した瞬間、内側で眩い光が弾けるのが分かる。

　自動錬成。

「収納解除」

　掌に転がり出た小瓶には、夜空を溶かし込んだみたいな深い蒼色の液体。

　鑑定するまでもなく分かる。王宮級「特製・滋養回復ポーション」。

「よし、一つ」

　同じ要領で四本追加。これで五本。

　次に、ヒーリングリーフと清水を組み合わせる。

　淡い緑のCランク回復ポーションが、並べるそばから十本ほど生まれていく。

（これだけあれば、みんなにも配れる）

　エルザさんは「得体の知れないものは飲まない」とか言いそうだけど、選択肢は多いほどいい。

「……次は、試作」

　ヒーリングリーフに苦味の強い根菜、清澄な井戸水。呪いに触れた時のざらつきを思い浮かべながら、組み合わせをイメージする。

　ボックス内で素材が静かに組み替わる感覚。

「収納解除」

　淡く紫がかった透明な液体の小瓶が現れた。

（微弱な呪い耐性と、軽い解毒効果……そんな感じがする）

「自分で試すしかないですよね」

　覚悟を決めて一気に飲む。

「……っ、まず……！」

　えぐい味に顔をしかめるが、数秒後、身体の芯に薄い膜が一枚張られたような、じわりとした安心感が広がった。

　同時に、胸の奥で声がささやく。

『試作結果——成功判定：安定』

「はい優秀。じゃあ本番用、数本お願いします」

　意識で指示すると、小瓶が立て続けに五本、空間から生えてくる。

　全部収納。

（保険は多いほどいい）

　食料も準備する。

　小麦粉、塩、水、刻んだベーコンと野菜、香草を入れ、「素朴で腹持ちがいいパン」を強くイメージ。

「収納解除」

　湯気を立てるベーコンと野菜入りの焼き立てパンが、皿ごと現れた。

「……自分で言うのもなんですけど、これ本当に反則ですね」

　時間停止で鮮度を固定し、自動錬成でポーションも料理も量産。

　見た目は貧弱な農民でも、中身は小隊分の補給線。

　そんなことを考えていると、コンコン、と扉が鳴った。

「……はい？」

「よぉ、旦那。夜食と、ちょいと“先行投資”だ」

　カイの軽い声。

「開いてます」

◇

「おお、やってるやってる」

　入ってきたカイは、テーブルの上のポーションとパンを見て、素直に目を丸くした。

「錬金釜も火も無しにこのクオリティ。マジで頭おかしいな、あんた」

「褒め言葉として受け取ります」

「そうしてくれ」

　カイは紙袋を置き、中から香ばしい匂いの串焼き肉を取り出した。

「俺のお気に入り屋台のやつ。差し入れだ」

「ありがとうございます。じゃあ、その代わりこれどうぞ」

　焼き立てパンを差し出すと、カイは遠慮なくかぶりつく。

「……っ、なにこれ。そこらの店より余裕でうめぇんだけど」

「スキルが優秀なので」

「自慢すんな、もっとやれ」

　二人で黙々と飯を食う。

　気楽だけど、ちゃんと“仕事前”の空気でもある。

　食べ終えた頃合いで、カイが懐から一枚の古い羊皮紙を出した。

「ほらよ。情報屋からの、真面目なプレゼント」

「これは？」

「蝕まれし森周辺の古い地図と、最近の目撃情報の写し。魔物の出没位置、石化の報告地点、大雑把な瘴気の濃さ。公式には出回ってねぇやつだ」

　広げると、細かいメモがびっしり書き込まれている。

「高いんじゃないですか、こういうの」

「だから言ってんだろ、“先行投資”だって。あんたが無事戻って、もっと面白いもん見せてくれりゃ元が取れる」

　カイは悪戯っぽく笑う。

「それに――」

　少しだけ真剣な目になる。

「エルザの姐さんは強ぇけど、真っ直ぐすぎる。教科書にない理不尽に弱ぇ。あんたみたいな“規格外”が横にいねぇと、こういう案件はマジで危ねぇ」

「そんなに危ないところなんですか」

「“呪い”が絡む場所は、いつだって最悪だ」

　淡々と言ってから、俺をじっと見る。

「あんた、自分が今どのラインにいるか、本当に分かってるか？」

「“ちょっと便利な荷物持ち”くらいのつもりなんですけど」

「うん、その価値観のズレが一番ヤベぇ」

　肩をすくめながらも、声は穏やかだ。

「いいか、旦那。あんたが呪いを喰って森を救えるなら、英雄扱いされる。同時に、“呪いを喰う怪物”として狙われもする。そのどっちの看板掲げるか、自分で決めろ」

「決められますかね」

「決めるしかねぇよ。“星喰い”って名前、もう動き始めてる。どう上書きするかは最初の一手次第だ」

　エルフの伝承。トレス村の古文書。

　同じ名前に、別々の意味。

（どうせなら、“呪いを喰った星喰い”の方で覚えられたいですね）

「……肝に銘じておきます」

「よろしい」

　満足げに頷いたカイは、立ち上がる。

「じゃ、明日の朝、門でな。死ぬなよ、旦那。俺の投資がパーになる」

「そこですか」

「そこだ」

　ひらひら手を振って出ていく背中を見送り、俺は深呼吸を一つ。

　ポーションと食料をすべて【収納】してから、硬いベッドに潜り込む。

　瞼の裏に浮かぶのは、泣きそうになりながらも笑ってくれたリリアの顔。

『信じて待ってる』

　あの約束が、今も一番の支えだ。

（必ず、生きて帰る）

　そのためにも、明日は絶対にヘマできない。

◇

　翌朝。

　太陽が地平線から顔を出し始めたばかりの薄明かりの中、俺はギルド前に立っていた。

「おはようございます」

　声をかけると、紺のマントが風を裂く。

　鋼鉄の騎士団長、エルザ・シュタイン。

「時間前行動か。いい心がけだ」

　彼女の視線が、俺の身なりに下りる。

　粗末な農民服に、小さな革ポーチひとつ。

「……その格好はどういうつもりだ」

「依頼のつもりです」

「武器は？」

「小刀があります」

「防具は？」

「ありません」

「食料、野営道具は」

「全部、ここに」

　胸を軽く叩く。

「…………」

　エルザさんの眉間に、くっきりとシワが刻まれた。

「君のスキルが規格外なのは理解している。だが、油断は死に直結する。装備を疎かにするな」

「気は抜いてません。これが一番動きやすいので」

「その“万全”という言葉を、私は信用していない」

　ぐうの音も出ない。

「お、おはようございます……アレンさん……！」

　そこへ、シルフィが駆け寄ってくる。

　まだ疲労の色は残るが、瞳には固い決意が宿っていた。

「おはようございます、シルフィさん。体調は？」

「はい。皆が待っていますから、大丈夫です」

　胸の前で拳をぎゅっと握る。

　その横から、軽い声。

「やぁやぁ、おはよーさん。朝から重い空気だねぇ」

　屋根の上からひょいっと飛び降りてくるカイ。

「カイさん、どこにでもいますね」

「情報屋の基本スキルだ」

「盗み聞きとストーカーはスキルじゃなく犯罪ですよ」

「線引きの話は帰ってきてからにしようぜ、旦那」

「……頭が痛い」

　エルザさんがこめかみを押さえる。

　そんな彼女を気にしつつ、シルフィが小さな木箱を差し出してきた。

「あの、これを……」

「これは？」

「“森の護り草”です。瘴気や呪いを、ほんの少しですが和らげると言われています。どうか、お役に立ててください」

「ありがとうございます。大事に使います」

　受け取って、そのまま【収納】。

　胸の奥で、淡い光がじんわり溶ける。

「全員揃ったな」

　エルザさんがきっぱりと言う。

「編成を確認する。先頭は私。アレンはすぐ後ろ、その後ろにシルフィ。殿と周囲の警戒はカイ。異論は？」

「了解です」

「分かりましたわ」

「はーい、賛成」

「勝手な行動は許さん。危険と判断したら、私の指示で即座に撤退する。そのつもりでいろ」

「はい」

　フロンティア東門が軋む音を立てて開く。

　四人は、まだ静かな街を背に、北東の森へ向かって歩き出した。

◇

　街道を進みながら、俺は前を行くエルザさんに声をかける。

「蝕まれし森の情報って、どこまで掴めてるんですか？」

「正式報告として上がっているのは、北東の古い森で“原因不明の石化”と“魔物の凶暴化”が拡大していることのみだ」

　エルザさんの声は硬い。

「人間側の探索隊は、外交問題と損耗を考慮し浅部で撤退している。深入りすれば、戻らない危険が高い」

「だから、見捨てられた……」

　シルフィが俯き、悔しそうに唇を噛む。

「無為に見ていたわけではない」

　エルザさんが続ける。

「出せる範囲での救援はした。その中で仲間を失いもした。だからこそ、今回は“少数精鋭”という賭けに乗った」

「精鋭ねぇ」

　カイがにやりと笑う。

「星喰いの器さんもいるしな？」

「その呼び方、やめてくださいって言いましたよね」

「でももう動き始めてるからなぁ、その名前」

「……そうなのでしょうか」

　シルフィが不安そうに見上げる。

「エルフの伝承で呼ばれてきた“星喰い”は、呪いをも飲み込み秤を正す器。アレンさんは、きっと……」

「君たち、簡単に肩書きを乗せるな」

　エルザさんがぴしゃりと言う。

「名は枷にもなる」

「だからこそ、気に入る形で上書きしろって話だよ、騎士サマ」

　カイが肩をすくめる。

「『呪いを喰って森を救った星喰い』と『村を滅ぼす星喰い』、どっちを公式設定にするかってな」

「公式設定て」

　妙な言い回しだが、言いたいことは分かる。

（俺がどう動くかで、“星喰い”の意味が決まる）

◇

　やがて、森の輪郭が近づくにつれ、空気が変わった。

　ひやり、と肌にまとわりつく冷たさ。

　鳥の声が途絶え、風の音すら重くなる。

　森の入口付近の木々は幹が黒ずみ、枝が不自然にねじ曲がっていた。足元には、小動物の石像のような骸が転がっている。

「……ここが」

　シルフィが震える声で呟く。

「蝕まれし森、か」

　エルザさんが剣の柄に手を置き、警戒を強める。

　その瞬間――胸の奥で、【アイテムボックス】が強くざわついた。

　月光草を見つけた時に感じた“価値の光”とは真逆の、ざらざらした黒い波。

『高濃度の“負の価値”を感知』

　今度は、はっきり聞こえた。

（やっぱり、呪いも“価値”として見えてる）

「顔色が悪いな、アレン」

　エルザさんがちらりと振り向く。

「この空気のせいか？」

「……いえ。ちょっと、スキルが騒いでるだけです」

「異常を感じたらすぐ申告しろ。君が倒れれば、この編成は成り立たない」

「はい」

　短く返事をして、一歩、森の中へ足を踏み入れた。

　じゅっ。

　靴の裏で、何かが焼けるような音。

「っ？」

　見下ろすと、地表に薄く広がっていた黒い膜のようなものが、俺の足が触れた部分だけ煙を上げて消えていた。

「今の、見たか？」

「下がれ！」

　エルザさんが咄嗟に俺の腕を引き、剣を抜いて周囲を警戒する。

　魔物の気配はない。ただ、胸の奥でスキルが告げる。

『低濃度呪詛——吸収完了。無害化』

（勝手に……喰った？）

　冷や汗が背筋を伝う。

「アレンさん、今のは……」

　シルフィの不安げな声。エルザさんの鋭い視線。カイの、興味と警戒が混じった目。

（ここで誤魔化すと、後がもっと面倒になる）

「……今の黒いの、俺のスキルが少し“吸い取った”みたいです」

　正直に話す。

「吸い取る？」

　エルザさんの声が低くなる。

「どういう意味だ」

「よく分かってません。ただ、感覚的には“汚れを拭き取る”みたいな感じで。さっきのはかなり薄かったので、触れた瞬間に勝手に」

「勝手に、だと。暴走の兆候ではないのか？」

「違うと思います。中で“浄化してる”感じがあるので。ただ、もっと濃い場所や大きな塊を取り込んだらどうなるかは……未知数です」

「未知数で済ませるな」

　エルザさんのこめかみに青筋が浮かぶ。

　そんな彼女より先に、カイが口を開いた。

「でもよ、騎士サマ。普通なら今ので一発アウトだぜ？」

「何？」

「森の入口の薄い呪詛でこれだ。普通の奴なら靴底からじわじわ侵される。けど旦那は“踏んだ瞬間に浄化”。つまり――」

　にやっと笑い、俺の肩をぽんと叩く。

「この森で一番安全に前を歩ける“盾”ってわけだ」

　シルフィの瞳がぱっと明るくなる。

「アレンさんが……森を守ってくださる……！」

「浮かれるな」

　エルザさんが冷水を浴びせる。

「呪いを取り込めるのなら、同時に“呪いの塊になる”危険もある。君自身が歩く災厄になる可能性を、忘れるな」

　その言葉は、俺自身も怖れていたことだ。

（救いにも、怪物にもなれる）

「だからこそ、ここから先は一歩一歩、ちゃんと“線”を見ながら進みます」

「線？」

「全部喰えばいいわけじゃない。容量も、処理能力も分からない。何を取り込み、何を避けるか、様子を見ながら判断します」

「命懸けの現場で実験する気か、君は」

「他に試せる場所がないんです。すみません」

　素直に頭を下げる。

「でも、“何もしないまま、誰かが石になって砕ける”的なのは、もう嫌なんです」

　視線の先で、シルフィが跪いて泣きながら頭を下げていた姿が脳裏に浮かぶ。

「俺は彼女の頼みを聞くって決めて来た。危なくなったら撤退します。その判断は、エルザさんとカイさんにも手伝ってほしい」

　しばしの沈黙。

エルザさんはじっと俺を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……いいだろう」

「エルザ様！」

「ただし条件だ」

　ぴしりと指を立てる。

「一つ。私が“撤退”と判断したら、君は必ず従え。どれだけ有利でも、全体を俯瞰して判断するのは私の役目だ」

「分かりました」

「二つ。呪いを吸収したと感じたら、その都度報告しろ。限界を超えて暴走しそうだと判断したら、その場で私が君を斬る」

「物騒な保険ですね」

「当然だ」

　即答。

　怖い。でも、その怖さがありがたい。

　俺一人じゃ、自分の限界を甘く見積もる可能性がある。

「了解です。監視、お願いします」

「軽々しく言うな」

　そう言いながらも、エルザさんは剣を握り直し、一歩、森の奥へと踏み込んだ。

　俺たちもそれに続く。

◇

　森の中は、想像以上に“腐って”いた。

　黒ずんだ樹皮。紫色に濁った苔。所々に転がる、ひび割れた動物やエルフらしき石像。

　歩を進めるたび、胸の奥で【アイテムボックス】がざわりと反応する。

『負の価値——微量吸収』

『浄化処理——自動進行』

（頼むから、本当に浄化してくれよ……）

　額に汗が滲む。

　前を行くエルザさんが、ふいに足を止めた。

「……止まれ」

　鋭い声に、全員が身を固くする。

「前方。人の……いや、“人だったもの”の気配だ」

　シルフィが、小さく息を呑む。

「仲間……？」

　黒ずんだ木々の間に、ふらふらと立つ人影が見えた。

　近づくにつれ、その異様さが露わになる。

　灰色にひび割れた肌。濁った瞳。口元から垂れる黒い液。

「……そんな……」

　シルフィの声が掠れる。

　エルザさんが低く告げる。

「あれは既に人ではない。“石化と呪詛”に侵された動く死体だ」

　その存在が、ぎぎ、と首を軋ませてこちらを向く。

　濁った瞳が、まっすぐ俺を射抜いた。

「……ホシ……クイ……」

　かすれた声で、確かにそう呟いた瞬間。

　胸の奥の【アイテムボックス】が、耳をつんざくような警告の脈動を放った。