【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第10話 ギルドとの仮契約と、値踏みの視線

「ようこそ、フロンティアへ。星を喰らう器の持ち主君」

　ギルドマスターの言葉が、鑑定室の静寂に重く響いた。

　目の前には、金貨が五枚。

　一枚で庶民が数ヶ月は暮らせるという、とんでもない大金だ。それが五枚。村にいた頃の俺なら、一生触れることすらなかっただろう輝き。

（ご、金貨五枚……）

　鑑定室の机の上で、鈍い光を放つ円盤。

　これが、あのポーション一本の価値。月光草と、村長が投げつけた干し芋から生まれた、たった一滴の希望の値段。

　頭がくらっとする。

　でも、それ以上に、ギルドマスターの目が俺の奥底まで見透かそうとしているのが分かった。

「して、どうかな、アレン君。我々と専属契約を結ぶ気にはなったかね？」

　穏やかな問いかけ。だが、これは選択を迫る最後の通告だ。

　断れば、俺は「野良の危険物」として、この街の厄介者になる。いつどこで誰に価値を嗅ぎつけられて、食い物にされるか分からない。

　受け入れれば、ギルドという巨大な組織の庇護……という名の監視下に置かれる。

（どっちもどっちじゃないですか……）

　内心で悪態をつく。

　でも、選ぶしかない。

　俺の目的は、英雄になることじゃない。大金持ちになることでもない。

（リリアを迎えに行く。誰にも脅かされない静かな場所で、二人で畑を耕して暮らす）

　そのために必要なのは、名声じゃない。安定した生活基盤だ。

「……お話は、お受けします」

　覚悟を決めて、俺は顔を上げた。

「ただし、いくつか条件があります」

「ほう。聞こうじゃないか」

　ギルドマスターは面白そうに頷く。隣のバルガスさんは「小僧が、ちょこざいな」とでも言いたげに腕を組んでいた。

「まず一つ。俺のスキルについての詳細は、ギルド内でも秘匿してください。自動錬成のことも、価値で成長することも、誰にも漏らさないでほしい」

「それはもちろん約束しよう。君の安全は我々の利益でもあるからね」

「二つ目。俺の行動を過度に制限しないでください。ギルドからの依頼を優先しますが、それ以外の時間は自由にさせてほしい」

「ふむ。それもいいだろう。君を鳥籠に入れて腐らせるつもりはない」

　ギルドマスターは淀みなく答える。

（ここまでは、想定内って顔ですね）

　問題は、ここからだ。

「そして三つ目。これが一番大事な条件です」

　俺は机の上の金貨には目もくれず、真っ直ぐにギルドマスターを見た。

「契約の前金として、金貨は要りません」

「……なに？」

　初めて、ギルドマスターの眉がぴくりと動いた。バルガスさんも、わずかに目を見開いている。

「金貨五枚だぞ、小僧。これがあれば、いい宿に泊まって、いい武具を揃えて、しばらくは遊んで暮らせる額だ」

「必要ありません」

　俺はきっぱりと断言した。

「その代わりにお願いしたいものがあります。まず、この街の外れでいいので、小さな家と、畑にできるくらいの土地を斡旋してください」

「……家と、畑？」

　ギルドマスターの声に、困惑の色が浮かぶ。

「ああ、なるほど。冒険者稼業の傍ら、自分の拠点を持つのは堅実でいい考えだ。斡旋しよう。だが、それだけでは金貨五枚には到底見合わんぞ？」

「まだあります」

　俺は続ける。

「最高の鋼で作られた農具を一式。鍬（くわ）、鋤（すき）、鎌、それから丈夫な手押し車もお願いします。それと……」

　一度、言葉を区切る。

「この辺りの気候でも育つ、珍しくて価値のある作物の種。薬草でも、果物でも、穀物でも構いません。手に入る限りの種類を、できるだけ多く」

　しん、と鑑定室が静まり返った。

　ギルドマスターも、バルガスさんも、唖然として俺を見ている。

　受付嬢さんだけが、ぽかんと口を半開きにしていた。

　やがて、バルガスさんが我慢しきれないといったように、ぶはっと吹き出した。

「くくく……はっはっは！　家と畑と農具と種！　小僧、お前、本気で言っとるのか！」

「本気ですけど、何かおかしいですか？」

「おかしいに決まっとるわ！　王宮級のポーションを作っておきながら、お前が欲しがるのは土と百姓道具か！　欲がねぇにも程があるだろうが！」

　腹を抱えて笑うバルガスさんとは対照的に、ギルドマスターの目はすうっと細められていた。

　値踏みする目。さっきまでの警戒とは違う、もっと冷たい光。

（あ、これは……）

　俺は内心でごくりと喉を鳴らした。

（『こいつは、この程度の器か』って思われましたね……）

　ギルドマスターは、俺という存在の価値を測りかねていた。規格外のポーションを生み出す錬金術の天才か、あるいは何か巨大な組織の手先か。

　だが、俺が口にしたのは、あまりにもスケールの小さい、農民の夢だった。

　金貨より、農具。

　名声より、種。

　彼の頭の中では、俺の評価が「得体の知れない脅威」から「運良く宝くじに当たっただけの、器の小さい小物」へと変わったのだろう。

　それでいい。その方が都合がいい。

　ギルドマスターは、わざとらしく一つ咳払いをすると、人の良さそうな笑みを浮かべた。

「……いや、失礼。君の堅実さには感心したよ。よろしい。その条件、ギルドとして全て呑もう。土地と家はすぐに手配させる。農具と種も、心当たりの商会に最高級品を注文しておこう」

「ありがとうございます！」

「ただし、これは『仮契約』だ。今後、君がギルドにもたらす利益を見て、本契約へと移行するかどうかを判断させてもらう。それまでは、この仮の身分証を」

　差し出されたのは、一枚の銅のプレート。フロンティア冒険者ギルドの紋章と、俺の名前が刻まれている。

「これを門番に見せれば、街への出入りも自由だ。ギルドの施設も使える。当面の宿も手配しておこう」

「助かります」

　深く頭を下げると、ギルドマスターは満足げに頷いた。

　彼の内心が透けて見えるようだ。

（こいつは扱いやすい。農民上がりの小僧なら、少しの恩と生活の安定を与えておけば、大人しくギルドのためにポーションを作り続けるだろう）

　保護という名の監視。

　まさに、俺が望んだ形だった。

◇

　話がまとまり、俺は鑑定室を出た。

　金貨五枚は「ギルドへの預け金」という形になり、必要な時に引き出せることになった。ひとまず今日の宿代として、銀貨数枚を受け取る。

　ずしりと重い銀貨の感触に、ようやくこの街で生きていけるんだと実感が湧いた。

「じゃあな、小僧。また面白いもん持ち込んできやがれ」

「はい、バルガスさん。ありがとうございました」

　ぶっきらぼうに手を振るバルガスさんに見送られ、ギルドのホールへと戻る。

　その喧噪はさっきと変わらない。

　だが、俺に向けられる視線の質は、明らかに変わっていた。

　好奇、嫉妬、侮蔑、そして——値踏み。

「おい、あのガキだぜ」

「バルガスとマスターが直々に……結局、何だったんだ？」

「盗品じゃなかったらしいが、代わりにギルドと何か契約したって話だ」

「ちっ、成り上がりが……」

　突き刺さるような視線とひそひそ話。

　村で浴びせられたものとは違う、もっと生々しくて、欲望に満ちた視線だ。

（まあ、こうなりますよね）

　ため息をつきたくなるのをこらえ、足早にギルドの出口へ向かう。

　その時だった。

「よぉ、旦那。ちょっといいかい？」

　ひょい、と人混みの中から軽い声がかけられた。

　振り返ると、そこにいたのは、人の良さそうな笑みを浮かべた優男だった。

　身軽そうな革鎧。腰には短剣。人懐っこい目元とは裏腹に、その立ち姿には少しも隙がない。

「……俺のことですか？」

「他に誰がいるんだい？　今このギルドで一番の有名人、アレンの旦那」

　男は悪戯っぽく笑う。

「俺はカイ。見ての通り、しがない冒険者さ。いや、どっちかっていうと情報屋かな」

「情報屋……」

「あんたの噂、早速買い手がついてね。で、俺もあんたにめちゃくちゃ興味が湧いちまった」

　カイと名乗る男は、俺の周りをぐるりと歩きながら、品定めするように言った。

「王宮級のポーションを作った天才が、金貨より土くれを欲しがる。最高に面白いじゃないか。ギルドの連中は、あんたを『扱いやすい幸運な農民』くらいに思ってるみたいだが……」

　彼は俺の目の前でぴたりと止まり、声を潜めた。

「俺には分かるぜ。あんた、自分が何をやったのか、その価値がどれだけのものか、全く分かっちゃいないだろ？」

　どきり、と心臓が跳ねた。

　この男、ギルドマスターとは違う角度から、俺の本質を見抜こうとしている。

「……何のことですか」

「とぼけなさんな。あんたが作ったのは、ただの薬じゃない。戦争の勝敗すら左右しかねない戦略物資だ。それを金貨五枚と畑で手放した。常識で考えりゃ、ただの馬鹿か、あるいは……」

　カイの目が、きらりと光る。

「その程度の価値、いつでもまた生み出せるっていう、とんでもねぇ化け物か、だ」

　背筋に、冷たいものが走った。

「買いかぶりですよ。俺はただの、追放された農民です」

「ははっ、そうかい。なら、その追放農民様がこれからどうやって成り上がっていくのか、特等席で見物させてもらうぜ」

　カイはそう言うと、ひらりと手を振って人混みの中に消えていった。

　まるで狐につままれたようだ。

（情報屋、カイ……）

　ギルドマスターとは違う種類の、厄介な人間に目をつけられてしまったらしい。

　俺はもう一度、深くため息をついた。

　手の中には、ギルドの仮身分証と、宿代の銀貨。

　足元には、これから始まる新しい生活と、数え切れないほどの値踏みの視線。

「……まあ、いいか」

　小さく呟く。

「村で泥の中にいるより、ずっとマシだ」

　まずは宿だ。そして飯だ。

　それから——リリアを迎えに行くための、最初の一歩を踏み出す。

　俺は騒がしいギルドを後にして、フロンティアの街の喧噪の中へと歩き出した。

　まだ、この時の俺は知らなかった。

　この街の冒険者たちが向ける侮蔑の視線が、すぐに最初の試練となって牙を剥くことになることを。