【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第9話 星喰いのポーションと、盗人呼ばわりされた祟りの器

バルガスさんの背中は、岩みたいに分厚かった。

　冒険者たちの好奇と侮蔑が混じった視線を背中に浴びながら、俺は無言でその後を追う。

「おい見たかよ」「あのバルガスの爺さんが直々にだぜ」「絶対ヤバいもんだって」

　ひそひそ声が刺さる。

　さっきまで門前払いしようとしていた受付嬢が、少しだけ心配そうな顔でこちらを見ていた。

　カウンター奥の小さな扉が開かれる。

「入れ。散らかってるが気にすんな」

「は、はい」

　通されたのは、窓のない石造りの小部屋だった。

　壁一面に本棚。分厚い専門書。棚には怪しげな鉱石、瓶詰めの薬液、乾燥した薬草。インクと紙と薬品と金属の匂いが、鼻を刺す。

　ここが、この街一番の鑑定士の巣か。

「そこに座れ、小僧」

　乱雑に置かれた椅子を顎でしゃくり、バルガスさんは机に向き直る。

　受付嬢も後ろに控えていた。さっきまでの冷たさは影を潜め、仕事モードの真剣な目になっている。

「まず確認する。こいつはお前の物で間違いねぇな？」

　机の上に、例のポーションが「コトン」と置かれた。

　深い夜空色を湛えた、小さな瓶。

「はい。俺のです。俺が作りました」

「ああん？」

　一瞬で眉が吊り上がる。

「今聞きてぇのは所有の確認だけだ。余計なことは後だ」

「あ、すみません。俺のです」

「よし」

　バルガスさんは短く頷き、懐からゴツい金属枠の単眼鏡を取り出した。魔石がはめ込まれ、淡い光を灯す明らかな魔道具だ。

　それを目に当て、小瓶を様々な角度から覗き込む。

　部屋の空気が、じわりと張り詰める。

（大丈夫だ。本物なんだから）

　そう自分に言い聞かせても、喉が自然に鳴った。

「……色は、見たことがねぇな」

　低い独り言。

「普通、回復薬は緑か赤、良くて金。これは——夜空色。まるで星を溶かし込んだみてぇだ」

　栓を「コポ」と優しく抜く。

　立ち上る香りを、深く、一度。

　もう一度。

　三度目で、彼の肩がぴくりと震えた。

「お、おいバルガスさん……？」

　受付嬢が不安げに声をかける。

「黙ってろ」

　ぴしゃりと一喝。

　次に、細いガラス棒で液体を一滴すくい、銀の皿に落とす。

　蒼が、皿の上で丸まり、かすかに光った。

　バルガスさんは掌をかざし、短く呪文を紡ぐ。

「《真価解析》」

　淡い魔法陣が皿の上に浮かび、部屋中にひやりとした魔力の波が広がった。

　蒼い一滴が、一瞬だけ夜空のように煌めく。

　魔法陣に細かい文字が走り——バルガスさんの目が見開かれた。

「……っ、は」

「どう、なんですか？」

　俺が堪らず身を乗り出すと、彼は単眼鏡を外し、ぎろりと俺を睨みつけた。

「おい、小僧」

「は、はい」

「ふざけた真似したら殺すぞ。これはどこで仕入れた？」

「だから、俺がスキルで——」

「いいから黙って聞け！」

　怒声が石壁に反響し、心臓が跳ねた。

「このポーション、品質は最低でもA。即効性の体力回復に、持続的な滋養付与、肉体疲労の根本改善、おまけに副作用なしだ」

「A……」

（干し芋と月光草で、そんなヤバいの出来てたんですか……）

「素材の波長から見りゃ、ベースは高位薬草——月光草。しかも茎まで完全な状態。その上で、この妙な甘味成分は……干し芋か」

「はい。月光草と干し芋を一緒に【収納】したら、勝手に——」

「黙れと言っとるだろうが！」

「理不尽ですね！？」

　ついツッコむと、受付嬢に肘で小突かれた。

「アレンさん、今は」

「すみません」

　バルガスさんは額を押さえ、深く息を吐く。

「こんなもん、王宮の上級錬金術師でもそうそう作れん代物だ。幻級の月光草を摘んだ瞬間のまま扱えてる時点でおかしいが、問題はそこじゃねぇ」

「問題？」

「お前だよ」

　突き刺さる視線。

「ボロい農民服、身分証なし。そんな若造が、『偶然月光草を見つけて』『こんな組み合わせを自然に成立させる術を持ってる』。普通はな——」

　机を、コツ、と指で叩く。

「窃盗か、横流しか、闇組織絡みだと考える」

　受付嬢が息を呑む。

「だから聞く。正直に言え。どこから盗んだ？」

「盗んでません！」

　思わず立ち上がりそうになる腰を必死に抑える。

「これは本当に、俺のスキルで——」

「スキルで、ね」

　鼻で笑われた。

「いいか小僧。『俺にはすごいスキルがあるんだ』と吹いて、偽物を売りつけようとする輩は腐るほど見てきた。だがな、ここまでの本物は滅多にお目にかかれん。だからこそ余計に怪しいんだよ」

「怪しくても、本当なんです！」

「証拠は？」

「それは……俺が、死にかけから——」

　言いかけて、飲み込む。

（『自分で飲んで復活しました』じゃ通用しませんよね……）

　バルガスさんの声が冷たくなる。

「もう一度聞く。後がなくなる前にな。どこの工房から盗んだ？　どの貴族の倉から失敬した？」

「してません！」

　喉が焼けるみたいだ。

「森で月光草を拾って、俺の【アイテムボックス】に入れたらスキルが覚醒して、それで自動的に——」

「普通のアイテムボックスが、そんな芸当をするか！」

　怒鳴り声に、小部屋の外がざわめく。

「やっぱ盗品か」「だよなぁ」「衛兵呼べよ」

　扉の隙間から覗いていた冒険者たちの声が飛び込んでくる。

　胸の奥で、古い痛みがうずいた。

『不吉だ』『祟りだ』『穀潰し』

（また、かよ）

　奥歯を噛み締める。

　今度は盗人。

　ゴミだの祟りだの追放だのの次は、盗人。

　リリアとの約束が脳裏に浮かぶ。

『生きて。どこに行っても、絶対に諦めないで』

　ここで折れたら、本当に全部終わる。

「……待ってください」

　声が震えていた。

「だったら、証明させてください」

「証明？」

　バルガスさんの目が細くなる。

「今、この場で作ってみせます。月光草はもうほとんど残ってないから、さっきと同じ品質は無理です。でも、そこらの薬草と木の実で、ちゃんとポーションになるところは見せられます」

　外のざわめきが、一瞬だけ静まった。

　受付嬢も、思わず息を呑む。

　バルガスさんは顎髭を撫でた。

「……ほう。そこまで言うか」

「言います。俺のスキルが本物だって、どうしても証明したいんです」

　バルガスさんは、しばし黙って俺を睨み——乱暴に舌打ちした。

「いいだろう。素材を用意しろ」

　受付嬢が慌てて頷く。

「は、はい！」

◇

　ほどなくして、机の上にいくつかの薬草と木の実、小瓶入りの水が並べられた。

「そこらに転がってるレベルのもんだ。高級素材は使わせねぇぞ」

「十分です。ありがとうございます」

　部屋の隅や扉の向こうには、ギルド職員や冒険者が何人も集まっている。完全に見物モードだ。

（見てろよ）

　深呼吸して、机の上の素材に手を伸ばす。

　胸の内側——【アイテムボックス】へと意識を沈めると、各素材の「価値」が微かに触れる感覚が返ってきた。

（生命力が強い葉……香りのいい実……繋ぎに使えそうな根……）

　価値感知のかすかな反応を頼りに、三種類を選び取る。

「じゃあ、この薬草と、この実と、この根を使います」

「勝手にしろ」

　バルガスさんの視線が刺さる中、俺は静かに呟いた。

「収納」

　ふっと、素材が手の中から消える。

　同時に、胸の倉庫の中で、ささやかな光が三つ瞬いた。

（頼むぞ）

　祈るように見守ると、二つの光が触れ合い、小さな渦になる。

『条件を満たす素材の組み合わせを検知。自動錬成を開始します』

　あの無機質な声が、はっきりと響いた。

「な……？」

　バルガスさんが眉をひそめる。

　次の瞬間、机の端の空間がぽん、と軽い音と共に歪み、小さな瓶が一つ転がり出た。

　からん、と澄んだ音が石床に響く。

「……！」

　俺はすぐに拾い上げて、机の上にそっと置いた。

　薄い緑色の、とろりとした液体。

（品質は——）

【簡易回復ポーション】

【品質：C】

【効果：軽度の傷と疲労の回復／苦味強め】

（よし）

「これを、もう一度鑑定してください」

　バルガスさんは単眼鏡をかけ直し、無言でポーションを覗き込む。

　数秒。

「……はぁ」

　深いため息。

「どう、なんですか？」

　受付嬢がおそるおそる聞く。

「粗い。さっきのとは比べもんにならん。が——等級Cの回復ポーションとしては、十分合格点だ」

　小部屋がざわつく。

「マジかよ」「今、何もしてなかったぞ」「ただ“収納”って……」

　バルガスさんは、ゆっくりと俺を見る。

「どうやって作った？」

「だから、その……俺の【アイテムボックス】に素材を入れたら、条件が揃えば自動で錬成されるんです。あと、中で時間が止まるから月光草も——」

「普通のアイテムボックスがそんな真似をするか！」

「ですよね！」

　自分でもツッコむ。

　沈黙。

　バルガスさんは頭をがしがしとかきむしり、ぼそりと吐き捨てた。

「糞ったれ……マジで『そういうスキル』かよ」

　そして、俺を指差す。

「小僧——アレン・クロフトだったな」

「はい」

「さっきの無礼は詫びる」

「え？」

「盗人呼ばわりもした。だが鑑定士として断言する。お前のポーションは本物だ。これはギルドとして正式に買い取る価値がある」

　胸の奥がじん、と熱くなる。

　ゴミスキル、祟り、穀潰し。

　全部、勝手に貼られた烙印。

　今、その真逆の言葉を、この街一番の鑑定士が口にした。

「ありがとうございます」

　頭を下げると、バルガスさんは手をひらひら振る。

「礼はいい。だが——喜んでる暇はねぇぞ、小僧」

「え？」

「お前のスキルは、ただの収納じゃねぇ。価値を喰って成長し、内部時間を止め、勝手に錬成までしやがる。そんなもん、上に知られたらどうなるか分かるか？」

「……あまり、良い予感はしません」

「王都の錬金術師ギルド、貴族、宗教屋。どいつもこいつも群がってくる。“国の管理下に置け”“神の御業だ、奉仕しろ”“危険だから封印しろ”ってな。下手すりゃ解剖台行きだ」

「解剖は全力でお断りしたいです！」

「普通そうだ」

　苦々しく笑う。

「だからこそ、盗品の線で潰せるなら潰すつもりだった。……本当にお前の力だったなら、話は別だ」

　扉の向こうで、慌てて離れる足音。

　盗み聞きしていた連中が散っていく気配が伝わってくる。

「もう噂は広がる。“フロンティアにとんでもねぇポーション持ちが現れた”ってな」

「そんな早く……」

「耳は飾りじゃねぇんだよ、あいつらは」

　バルガスさんはため息をつき、受付嬢に向き直る。

「この王宮級ポーション一本。ギルド名義で買い取る。査定は——」

「待て、バルガス」

　低く、よく通る声が、その言葉を遮った。

　小部屋の空気が一変する。

　開いた扉の向こうで冒険者たちが左右に分かれ、一人の男に道を譲る。

　質の良いジャケットにギルド紋章。腰には装飾の少ない実戦向きの長剣。鋭いが落ち着いた目。

　ギルドマスターだ。

「聞き耳を立てていたんですか、マスター」

「立てていたとも」

　あっさり認めた。

「このギルドの屋根の下で起きる“大事な話”を聞かない理由はない」

　ギルドマスターは机の上の蒼いポーションに目をやり、そこで動きを止める。

　瞳が細くなった。

「……綺麗だな」

　短く、それだけ。

「バルガス、鑑定結果を」

「品質A以上、王宮献上級と見ていい。素材は月光草と……干し芋。錬成方法は、本人曰く“アイテムボックスの自動錬成”。普通は信じねぇが、先ほど簡易ポーションの再現も確認済みだ」

「ふむ」

　ギルドマスターの視線が、俺に向く。

「君が、アレン・クロフト君だね」

「はい」

「トレス村出身か」

　その名を口にされ、胸がちくりと痛んだ。

「……そうです」

「事情は、少し聞かせてもらった。追放、だそうだね」

　受付嬢が驚いた顔をする。

　ギルドマスターは続ける。

「まず、一つ。ギルドとして確認しておこう。君の持ち込んだこのポーションが“盗品ではない”という点については、バルガスの鑑定と、今の実演で認める」

「……ありがとうございます」

「二つ目。だからこそ、これはもう“ギルドとして扱うべき案件”になった」

　その声音に、部屋の空気がさらに引き締まる。

「アレン君。君の力は、同時に“危険”でもある。扱いを誤れば、君自身も、周りも巻き込んで燃える」

　バルガスさんがぼそっと付け足す。

「さっき言った面倒ごとってやつだ」

　ギルドマスターは、穏やかな笑みを浮かべつつも目は笑っていなかった。

「だから提案する。——フロンティア冒険者ギルドと専属契約を結ばないか？」

「専属……契約？」

「簡単に言えば、君が作るポーションや関連する物資を、まずこのギルドに優先的に卸してもらう。その代わり、ギルドは君の身元を保証し、街の中での安全を可能な限り守る。変な連中がちょっかいを出してきたら、うちの規定で追い払う」

　バルガスさんが肩をすくめる。

「完全な安全はねぇが、“野良の天才”でいるよりはマシだ」

「もちろん、契約内容は君の意向も聞く。縛りがきつすぎれば逃げたくもなるだろう？」

　ギルドマスターは、一度言葉を区切り、真っ直ぐに俺を見る。

「ただし、選択を間違えると、本当に“祟りの器”として狩られる側に回る。それだけは覚えておきなさい」

　喉が、ごくりと鳴った。

　王宮級だの、専属契約だの、危険だの解剖だの。

　一気に色んな言葉を突きつけられて、正直頭が追いつかない。

　けれど——。

（俺はもう、ゴミスキルでも、祟りの生贄でもない）

　胸の奥で【アイテムボックス】が、静かに脈打つ。

　価値を喰らい、守りたいもののために使える、本物の力だ。

「……一つだけ、いいですか」

「何かな」

「俺のスキルのことを、勝手に“国に報告する”ってことは」

「今この場ですぐに、ということはしない」

　ギルドマスターはあっさりと言う。

「ギルドは君の味方でありたい。少なくとも、そう思わせるくらいには利害が一致している。こちらにも、この街にも利益になる提携の仕方があるはずだ」

「……」

「だからこそ、君にも考えてほしい。“どう生きたいか”“どこまでこの力を使うか”を。王都まで名が轟く英雄になりたいのか、静かに稼いで暮らしたいのか。目的次第で、守り方も変わる」

　リリアの顔が浮かぶ。

　小さな家と畑の夢。

　誰にも搾取されず、脅されず、笑って暮らせる場所。

（俺が欲しいのは、それだ）

「派手に名を売るつもりはありません」

　はっきりと言った。

「俺は、俺の大事な人を助けて、一つ分の畑を守れるくらいに稼げればいい。そのためなら、この力は全部使います。でも、鎖で繋がれるのは御免です」

　バルガスさんが目を丸くし、すぐにニヤリと笑う。

「言うじゃねぇか、小僧」

　ギルドマスターも、口元をわずかに緩めた。

「いい答えだ」

「そんな勝手な条件、通りますか？」

「交渉次第だよ」

　彼は肩をすくめる。

「ギルドとしても、君を丸ごと縛り付けるのは得策じゃない。“逃げる”可能性も含めて扱うのが、危険物との付き合い方だ」

「危険物扱いなんですね、俺」

「自覚が早いのはいいことだ」

　くつくつと笑い、ギルドマスターは蒼いポーションを指先で弾く。

「まずは、この一本。ギルド名義で正式に買い取ろう。評価額は——金貨五枚でどうだ？」

「ご、五枚！？」

　思わず椅子からずり落ちかける。

「やりすぎじゃないですか、マスター」

　バルガスさんが眉をひそめる。

「品質からすれば妥当だ。それに……“最初の一歩”には相応しいだろう？」

　ギルドマスターは意味ありげに笑い、俺を見る。

「ようこそ、フロンティアへ。星を喰らう器の持ち主君」

　その言葉に、背筋がぞくりと震えた。

　でも同時に——。

（ここからだ）

　確かにそう思えた。

　追放者でも、祟りでもない。

　俺、アレン・クロフトとして生きる物語が、今この場所で始まりつつある。