浪速陰陽師、花嫁にこける？ ～ 恋とグルメと陰陽師！浪速カップルの珍道中 ④ 、茨城編！ ～

第2話 潮来到着、悪友と確保

　​新大阪駅を文字通り「飛び出し」てから数時間。

　東海道新幹線を乗り継ぎ、在来線を乗り継ぎ、道頓堀こけるは、ついに目的の地・JR潮来（いたこ）駅に意気揚々と降り立った。

　​ 季節は初夏。大阪のそれとは違う、どこか水の匂いを含んだしっとりとした空気が、こけるの頬を撫でる。

「着いたで！ ついに着いたったわ！ 水郷・潮来！」

　​こけるはプラットホームで大きく伸びをすると、胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

（クンクン……ああ、間違いない。この湿り気、この芳香……）

　彼の脳内では、その空気がすでに「美女の吐息」に変換されている。

「これは『お嫁さん』の匂いがプンプンするで！

　ワイを待つ乙女たちの、甘い香りが充満しとるわ！」

　​駅の改札を抜け、観光案内所でもらったパンフレットを片手に、こけるは「あやめ祭り」が開催されている「水郷潮来あやめ園」へと小走りで向かった。

　彼の足取りは、まるで宝の山（お嫁さんパラダイス）を目前にした海賊のように軽い。

　​園内は、パンフレットの写真以上に壮観だった。

　一面に見事な菖蒲（あやめ）が咲き誇り、紫や白のグラデーションが目に鮮やかだ。

　観光客も多く、老夫婦から家族連れ、若いカップルまで、多くの人々がのどかな水郷の風景を楽しんでいる。

「ほほう。なかなかの賑わいやな。……ふむ。

　しかし、あれは違う、こっちも違う……」

　​こけるは、鋭い（と本人は思っている）目つきで、川辺をキョロキョロと見渡す。

　彼の目的はただ一つ、テレビで見た「嫁入り舟」だ。

（テレビでは、白無垢の花嫁さんが舟に乗っとった。 つまり、あの舟に乗ってる＝『お嫁さん』や。その舟が、ワイみたいなイケメンの『婿』を探して、この水路をぐるぐる回っとるに違いない！）

　​こけるの壮大すぎる勘違いは、すでに妄想の域に達していた。

　彼が探しているのは、花嫁行列ではなく、いわば「お嫁さんの回転寿司」のようなシステムだったのである。

「おっ！ あれか！」

　​こけるの視線が、水路に浮かぶ一艘の小舟を捉えた。

　しかし、それは彼が期待した「嫁入り舟」ではなく、観光客を乗せて水路を巡る「さっぱ舟」だった。

　船頭さんが巧みに竿を操り、観光客がのんびりと水上散歩を楽しんでいる。

「ちっ……あれはただの観光舟か。まあええわ、本命はあっちの舟着き場やな」

　​こけるが視線を移した先、少し大きめの舟着き場で、人だかりができていた。

　その中心に、一人の女性が立っている。

　スラリとした長身に、知的なスーツを着こなし、まるでキャリアウーマンが休日出張に来たかのような雰囲気だ。

　彼女は水面や周囲の地理を、何かを調査するかのように鋭い目つきで見つめている。

（キタ……！）

　​こけるの全身に電撃が走った。

（なんやあの美女！ キリッとした知的な雰囲気！ 涼しげな目元！ まさにワイのタイプや！）

（あれが茨城の『お嫁さん』候補か！ きっと、婿選びに真剣なあまり、あんな鋭い目つきで男を吟味しとるんや！）

　​こけるは慌てて服の襟を正し、無駄に髪をかき上げた。

　そして、獲物を狙うハンターのように、しかし足音は猫のように忍ばせ、スッと女性に近づいた。

　間合いは２メートル。完璧な距離だ。

　​彼は、人差し指をスッと立て、陰陽師らしい（と本人が思い込んでいる）神秘的なポーズを決めた。

「お姉さん！」

「……何かしら？」

　​女性……大江戸 英里香（おおえど えりか）が、怪訝な顔で振り返る。

　その視線があまりに冷たかったため、こけるは一瞬ひるんだが、懐の『ヘソクリ・E』が彼に勇気を与えた。

​「その咲き誇る菖蒲（あやめ）もええけど、お姉さんの方がよっぽど『見頃』や！」

「はぁ？」

「ボクの『お嫁さん』に、ならへんか？ 浪速の陰陽師が、あんたの未来、占ったるわ！」

　​英里香の顔が、凍り付いた。

　ドン引き、という言葉が生ぬるいほどの、完璧な「不審者を見る目」だった。

　彼女が「警察呼びますよ」と口を開きかけた、まさにその瞬間だった。

　​ビシャァッ！！

​「へぶっ！？」

　​鈍い音と共に、強烈な発酵臭がこけるの鼻腔を襲った。

　何かが、こけるの後頭部にクリーンヒットしたのだ。

　粘り気の強い、無数の粒を含んだ、茶色い物体が。

　それは、こけるの（自称）イケてる髪型を無惨に蹂躏（じゅうりん）し、襟足から首筋へと不快に垂れていく。

​「つぶっ！？ ねばっ！？ な、なんやこれ！？」

　​こけるは、後頭部に手をやり、指についたソレを見て絶叫した。

「な、納豆！？ なんで納豆が空から！？ テロか！ 茨城のテロなんか！？」

　​こけるがパニックになりながら振り返ると、そこには……

「こ・け・る」

　​地獄の底から響くような、しかし、世界で一番聞き慣れた低い声。

　鬼もかくやという形相で腕組みをし、仁王立ちする恋人・舞鶴 海里がいた。

　その手には、空になった「わら納豆」の包みが、まだ湯気（？）を立てて握られている。

「い、茨城名物『納豆式神』や。よう粘る（しつこい）やろ？ あんたの、そのしょうもないナンパみたいにな」

「式神ちゃう！ ただの納豆やんけ！ しかもあったかいやつ！」

「アホ。投げつける直前に霊力で『人肌』まで温めといたったわ。その方が粘着力（ダメージ）上がるやろ」

「いらん心遣いや！」

　​こけるが海里の登場に狼狽（うろたえ）ていると、その混乱に拍車をかけるように、明るい声が響いた。

「おー！ こける！ 来てたのか！ って、うわっ、納豆まみれ！ 汚ねえ！」

　​ガシッ！

　納豆まみれのこけるの肩に、遠慮なく腕を回してくる男。

　短く刈った髪、がっしりとした体躯。英里香によく似た精悍な顔立ち。

　英里香の兄であり、こけるの悪友……警視庁のキャリア、大江戸 嵐（おおえど あらし）だった。

「ひぃっ！？ あ、嵐まで！ なんでおんねん！」

「よう！ 海里ちゃん！ 久しぶりだな！」

　嵐の能天気な挨拶に、海里が「どうも」と小さく会釈する。

　​さらに、嵐の隣から、小柄な少女がひょっこりと顔を出した。

　ゴスロリ風の奇妙な服を着こなし、その頭上には小型のドローンがホバリングしている。独特な言葉遣いの少女……潮来 由利凛（いたこ ゆりりん）である。

「おお、こける！ 嵐の言っていた『アホな友人』が来るとは、お主のことじゃったか！」

「アホ！？」

「妾（わらわ）の地元・潮来へようこそ、なのじゃ！ その姿、まさに茨城の洗礼、なのじゃ！」

　​こけるの顔が、納豆の茶色を通り越して真っ青になる。

　包囲網は完璧だった。

　​最初に我に返ったのは、目の前で起きた「納豆テロ事件」に呆然としていた英里香だった。

　彼女は、兄（嵐）に冷たく言い放つ。

「……兄さん」

「ん？ なんだ英里香」

「この、納豆まみれの不審者が、あなたの『悪友』？ ……最悪よ。日本の警察官僚の交友関係として、最低だわ」

「ひどい！」とこけるが抗議するが、英里香は完全に無視した。

　​海里は、こけるの頬をむにゅっと、しかし万力のような力でつねり上げる。

「いひゃい！ いひゃいれふ！（痛い！ 痛いです！）」

「ウチを誰や思てんねん。あんたのGPS見たら、案の定『潮来』直行や。そんでピンときたわ」

「ぴん！？」

「由利凛の実家がここやから、もしかしたら嵐さんらも来てるかも思て連絡したら、案の定ビンゴや。全員集合や」

　​海里はつねっていた手を離すと、嵐たちに向き直った。その顔は、すでに「清算」の表情になっている。

​「さて、皆さん。お騒がせしました」

　海里は、こけるの懐から、納豆で少ししっとりした『ヘソクリ・E』の封筒を抜き取った。

「罰金や。この納豆代（特上わら納豆）と、ウチの大阪からの交通費、ぜーんぶ、こいつの『ヘソクリ・E』でお支払いしますんで」

「おおっ！？」

「皆さん、今夜のメシ、期待しとってください。もちろん、一番高いやつで」

　​嵐が、ニカッと太陽のように笑った。

「おっ！ さすが海里ちゃん！ 話が分かる！ よーし、今夜は常陸牛だ！」

　由利凛も、ドローンを回転させながら歓声を上げる。

「A5ランクの肉なのじゃ！ 妾（わらわ）、アンコウ鍋も所望するのじゃ！」

　英里香までもが、こほんと咳払いを一つ。

「……べ、別に、お腹が空いてないわけでもないし……（ゴクリ）」

　​「えっ！？ えっ！？ ワイのヘソクリ・Eが！？ 全員分のフルコースにぃぃぃ！？」

　​こうして、こけるの「お嫁さんパラダイス計画」は、懐かしい（そして最も厄介な）悪友たちとの再会と共に、開始数時間で納豆まみれで確保されたのだった。

　こけるの悲鳴は、のどかなあやめ園に虚しく響き渡った。

　※ 作者より

　私の作品、【 邪神が転生 ！ 潮来 由利凛と愉快な仲間たち 】

https://kakuyomu.jp/works/16818622171901642393

　その数年後の作品、【 ツンデレお嬢様弁護士は奮闘中！ ～法と人情で悪を裁く！ ～ 】

https://kakuyomu.jp/works/16818622173709519416

　とのクロスオーバーをしています。

　こける も 海里も【邪神が転生 ！ 】から生まれたキャラクターでした。

　茨城県民の日記念と云うことで、コラボ記念作品として書いてみました。