第５話 茶虎
—————タコさんの滑り台
目覚めると空が鉛色になっていた。胸にいる相棒に「おはよう」と声を掛ける。
（…）
返事がない。こんな事は初めてだけど…昨夜のあの意味深な言葉が頭を過ぎる。
（月影？大丈夫？朝だよ）
（…）
（起きないと、キスしちゃうぞ）
ちょっとした悪戯心が芽生え、への字があざといその口にゆっくりと唇を近付けていき…
（…）
それでも月影の瞼は硬く閉ざされたままだった。
どうして…？
しばらく、キツク抱き締めながら問い掛け続けるも目覚めず。
（今は…）
気持ちを抑え、私はタコさんの滑り台を後にした。
古びてはいるものの、それ故にどこか味のある煉瓦造りの店舗にウッド制の歩道。凝ったアンティークの様な街灯を見つめ、白い溜息を吐いた。
「ここ、結構気に入ってたんだけどな…」
それに、茶虎も気になる。
「名残惜しいけど…行こっか月影」
（…）
返事は無い。まるで、魂が抜けてしまったかの様に…
だが今は一刻も早くこの街を離れないといけない。昨日は流石にやり過ぎた。
重い足取りで駅を目指していると、ふと目に留まる愛しいシルエット。
暗く澱んだ心にパッと花が咲く。
「茶虎～♪」
茂みの中でまるまっている小さな天使を、脅かさないよう声を掛ける。
だが、ぴくりとも動かず、ただガクガクと震えていた。冷たい風が吹き抜ける。
「茶虎っ！」
慌てて抱き抱えると、胸に異常な強さの振動が伝わり、どうすればいいかも判らなくなる。
そして、追い打ちを掛けるように
くしゅんっ
それは、くしゃみと呼ぶにはあまりにもか細くて…まるで、消えそうな命の音みたいで
私にはそれが「助けて」とか聞こえなかった。
「月影！どうしよう！？」
咄嗟に月影に縋るも
（…）
風に揺れる木々の音がするだけで
くちゅんっ—————
「すみません！どなたか、どなたかこの子を病院に連れて行ってくれませんか！？」
気が付けば、公園中に響き渡る程の声を張り上げていた。
一斉に視線が向けられ
「お願いです！この子、弱っているんです！」
だけど、返って来た反応は無情だった。
（うわっ、くそ汚い上に脳無しかよ）
（あんなガリッガリのねこ助かる訳ねぇだろ）
（なぁに？あの脳無し、ねこ助ける私可愛いですよアピール？）
届いてくる心の声に吐き気を催しながらも、私はそっと空き缶を置き
—————♪
それしかなかった。
大丈夫、時折お金をくれる人は居る。しかも今日はクリスマスイブ
必ず、助ける！そう、決意を込め、声が枯れるまで叫び続けた—————
気が付けば、沢山の人に囲まれていた。
その多くは奇異の眼差しだったり、（これバズルんじゃね？）と動画を撮ったりしていたが、その人込みの中から、一人の老婆が私に近付いて来た。
「おやまぁ、こげん震えて、可哀そうにのぉ…」
茶虎を優しく撫でながら、ゆっくりとした口調でやや声を震わせる。私は恐る恐る、その心を覗き見た。
（こりゃ大変だのぉ、はよぉ病院さぁ連れてってあげんとねぇ）
瞬間、この老婆が女神様に見えた！思わずその赤いスカーフにしがみ付き
「お願いします！ この子を…助けてください！」
声が裏返った。
しまった、と思った瞬間
老婆はにっこり笑って、皺だらけの手を差し伸べた。
「えぇ、えぇ、お嬢ちゃんも辛かったろう。一緒においで」
その一言で、膝が崩れた。
涙が堰を切ったように溢れて、視界が滲む。
だが
「居たぞ！ 脳無し女だ！！」
その罵声が、空気を凍り付かせた。
…
次回予告
「なんだ？あのモヒカン達は…」
「サーチ。…おい、やべえぞ！ギャッハー団だ！」
「ギャッハー団！？闇政府と繋がって、警察も手が出せないって連中か！？」
「ああ、AIも警告してやがる！絶対に関わるなってな、行くぞ！」
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