腹弱勇者は、今日も腹巻き装備で娘と生きる！

第６話 【秋下旬】親子で運ぶ、大きなカボチャと小さな勇気

秋の空にはうろこ雲がふわりと流れ、

木々の葉は赤や黄色に染まりはじめていた。

リビエ村全体が、淡く温かい色に包まれている。

広場では、村の人々が収穫祭の準備に大忙し。

焼き栗の甘い香りや、ほくほくの焼き芋の匂いが漂っていた。

「パパっ！ 今年はね、親子ペアのカボチャ運び大会に出よーっ！！」

モカナがチラシをぱたぱた広げ、目をキラキラ輝かせる。

ピッカルドは丸眼鏡をごつい中指で上げ、チラシを見つめ、じぃっと考えた。

「……ふむ……巨大カボチャか……問題は……

　『冷えっ冷えの蔓（つる）』やな……腹に来るわ……」

「パパ、そこなの！？ 重さとかじゃなくてっ！？」

モカナはぷっと吹き出し、肩を揺らした。

「じゃあパパは腹巻き４重っ！

　わたしが持ち方ちゃんと考えるから、パパは安心してついてきてねっ！」

その頼もしい声に、ピッカルドの胸はじんわり温まった。

「……うむ……わかった。

　父ちゃんは誇り高き“副官”や。おまえの作戦に従うで」

◆収穫祭当日

青空にのぼり旗がゆらゆら揺れ、

広場には山ほどの収穫物が積まれていた。

そして大会の主役──

巨大なオレンジ色のカボチャがずらーっと並んでいる。

ピッカルドは腹巻き４重＋秋用マフラー＋腹冷え防止ベルト。

もはや完全防御。誰がどう見ても「腹を守るための戦装束」。

モカナは腕まくりをして、きゅっと拳を握った。

「パパっ！ わたしが持ち手の場所きめるからね。

　パパは反対側をしっかり持ってて！」

「……了解や。おまえの判断、全面的に信頼しとるぞ」

「よーい、スタートっ！！」

◆ふたりの呼吸を合わせて

モカナはカボチャの横にしゃがみこみ、慎重に場所を見極める。

「パパっ、ここ持ってっ！ 蔓は絶対さわらないようにねっ！」

「……心得た……相変わらず判断、的確やな……」

ふたりは息を合わせて、どっしり重いカボチャを持ち上げた。

周りで村人たちがほっこり見守っている。

「勇者さん親子、息ぴったりやなぁ〜」

「娘さん、またしっかりしたねぇ」

途中、ピッカルドはぎゅっと顔をしかめた。

「……くっ……冷気が……腹に……悪しき気配が……っ」

「パパっ！ 持ち替えて！ わたしがそっち側支えるからっ！」

モカナはすばやく回り込んでフォローした。

ピッカルドは思わず目を細めた。

「……モカナ……おまえの機転、父ちゃん……感服したわ……」

◆ラストスパート

「パパっ、最後はちょっとだけ速くいくよっ！」

ピッカルドはふっと笑みを浮かべた。

「……うむ……おまえの判断、全力で支えるで！」

ふたりの歩幅がきれいにそろう。

まるで、今だけ小さな冒険をしている仲間同士。

ゴールラインを越えた瞬間、

モカナは胸を張って叫んだ。

「パパっ！ 作戦大成功ーっ！！」

ピッカルドは大きく頷いた。

「……うむ……今日の主役はおまえや。

　父ちゃんのほうが、たくさん勉強させてもろた気分やで……」

モカナは照れたように笑った。

「でもねっ、パパといっしょだったから、わたしも安心してできたんだよ！」

その言葉に、ピッカルドは胸の奥がきゅっと温かくなるのを感じた。

「……いずれ、おまえから、この手を離す時も来るんやろな……」

モカナは小さく首を振る。

「その時が来てもね、

　わたしの手は……『握りたい時は握っていいよ』なんだからっ！」

ピッカルドはふわりと笑った。

「……それは父ちゃんにとって……何よりの救いや……」

秋風がふたりをそっと撫で、

黄色い葉がひらひら舞い落ちる。

この日のカボチャ運びは、

ふたりにとって“秋の終わりの小さな勇気”を胸に残してくれた。