腹弱勇者は、今日も腹巻き装備で娘と生きる！

第７話 【初冬】炎竜の洞窟と、パパのほんとうの勇気

初冬の朝。

リビエ村の空は白く霞み、遠くの山肌にはうっすらと雪が乗っていた。

吐く息は白くほどけ、土の匂いはどこか乾いている。

「さっぶ……腹に来る……」

ピッカルドはぶるりと肩をすくめ、腹巻きを三重に重ねてぎゅっと締め直した。

ふわふわの毛糸が、いつも通りの、けれど今日は少しだけ心強い温もりをくれる。

「これで防御力は……冬将軍にもギリ勝てる……はずや……」

腰を鳴らしながらぼやいた、そのときだった。

「だ、誰か──っ！！」

村の入口のほうから、切迫した叫び声が響いた。

「村の子どもが……洞窟に落ちたんじゃ！！」

モカナが、ぱちんと目を見開く。

「洞窟って……あの、“村のだれも近づいちゃいけない”っていう場所！？」

息を切らして駆けてきた村長が、震える声でうなずいた。

「そうじゃ……山の中腹にあるあの洞窟には、

　“炎竜（えんりゅう）ファルガ”が棲んどる。

　人が近づけば、まとめて焼かれてしまう……」

その名を聞いた瞬間、ピッカルドの胸の奥がざわりと揺れた。

かつて魔王軍と渡り合ったときに戦った、“七つの竜”のひとつ。

そして――ピッカルドが、ただ一体だけ「殺さなかった」竜。

村長が、おそるおそる顔を上げた。

「勇者殿……。

　あんたなら……行けるのか？」

ピッカルドは、そっと腹巻きを押さえた。

冷たい空気とは別の、きゅっと締め付けるような緊張が、腹の底からせり上がる。

「助けなあかん子どもがおるなら……行くしかないやろ」

ゆっくりと、けれど迷いのない声で答える。

「……大丈夫や。ファルガは……話の分かる竜や」

モカナが、不安そうにピッカルドの袖をきゅっとつかんだ。

「パパ……こわくないの……？」

小さな手が、かすかに震えている。

ピッカルドはその手を包み込み、モカナの頭にぽんと手を置いた。

「……こわいに決まっとるやろ」

静かな笑みを浮かべながら言う。

「けどな、“こわい時でも進むんが、大人の勇気”や。

　父ちゃんは、おまえに……その背中を見せたいんや」

モカナの瞳が、じわりと揺れた。

「……パパ……がんばって……！！

　ちゃんと……帰ってきてね！」

「当たり前や。父ちゃんは、腹巻き三重やぞ。

　そう簡単に倒れたら、お前が縫ってくれた腹巻きに顔向けできんわ」

ぎゅっと親指を立てるピッカルドに、モカナは涙をこらえて笑った。

＊　＊　＊

◆炎竜の洞窟へ

山道を登るほどに、空気は冷たく鋭くなっていく。

だが、ピッカルドにとっての本当の敵は――寒さそのものではない。

「……くっ……この寒暖差が腹に来る……」

冷えた風と、今も鮮やかな緊張と、昔の記憶。

それらが混ざり合って、じわじわと胃腸を刺激する。

「今ここで倒れたら……笑い話にもならんからな……頼むで、オレの腸……」

小さく呟きながらも、歩みは止めなかった。

やがて、山肌を穿つようにぽっかり開いた洞窟が見えてくる。

入口からは、冬には不釣り合いな、じりじりとした熱風が吹き出していた。

真冬の山の中に、ひとつだけ真夏を閉じ込めたような場所。

「ここやな……久しぶりや、ファルガ」

洞窟の奥から、低く重い唸り声が響いた。

──ゴォォォォ……。

空気そのものが震えるような重低音。

やがて、闇の奥から、巨大な影がゆっくりと姿を現した。

真紅の鱗。溶岩のようにぎらつく双眸。

全身から陽炎のような熱が立ち上り、洞窟の空気を歪ませている。

「誰だ……この地に人間が踏み入るとは……」

炎竜は、ぐわりと首をもたげると、その声音を少しだけ変えた。

「……久しいな、勇者よ」

ピッカルドは、目を細めて見上げた。

「……やっぱり、気づいとったか。

　オレの顔、まだ覚えとるんか？」

炎竜ファルガは、鼻を鳴らした。

「忘れるはずがない。

　かつて我を討ち破りながら、殺さず背を向けた“奇妙な勇者”……。

　勝ちながら、とどめを刺さなんだなど、聞いたことがない」

「……腹が冷えて、動けんかったんや」

ピッカルドは、ちょっとだけ目をそらす。

ファルガの瞼が、じとっと細くなった。

「……本音を言え。腹弱勇者め」

「半分は本音や。もう半分は……今でもよう覚えとる」

ピッカルドの声が、すこしだけ低くなる。

「おまえ……本当は、弱いもん狙う竜やなかった。

　あの日も、魔王に操られとっただけや。

　オレには……そう見えとった」

炎竜の瞳に、かすかな揺らぎが走った。

「……で？

　その“腹弱の勇者”が、今さら何をしに来た」

「子どもが落ちた。

　この洞窟に」

ピッカルドは、一歩、また一歩と踏み出した。

熱気が腹に重くのしかかる。それでも、足を止めない。

「助けに来たんや」

ファルガの眼が、じろりと細くなる。

「なぜ我が助けると思う……？

　我は、人間を焼く存在だぞ」

ピッカルドは、炎竜の真っ赤な目をまっすぐ見返した。

「ファルガ。

　おまえが、人間を焼きたいなら、それでもええ」

静かながら、決して揺れない声。

「その時は、オレが前に立つ。

　勇者を焼けば、お前の名は上がる」

そう言って、どん、と自分の腹を叩いた。

「けどな。

　落ちた子どもは、焼いたって強さも誇りも手に入らん。

　ただの“弱いもん”や。

　おまえは、そういう相手を好む竜やなかったはずや」

炎竜の喉奥から、低い唸り声が漏れる。

「……勝手なことを言うな」

「勝手なことやあらへん。せやろ？」

ピッカルドの額から、じわりと汗がにじむ。

腹も、熱のせいだけじゃなく、きりきりと痛んでいる。

「オレは、こわい。今もこわい。

　おまえの炎も、この洞窟も、腹冷えも、全部こわい」

そこで一拍、静かに息をついだ。

「それでも――守りたいもんができたんや。

　“父ちゃんってな、すごいんやで！”って笑ってくれる、ちっさい奴が、おる。

　ちっさいのに、――デカいんや。

　……せやから、オレは逃げん」

炎竜は長い沈黙ののち、ふぅと熱い息を吐いた。

熱風が、洞窟の壁を真紅に染め上げる。

「……変わらぬな、勇者よ」

炎のような瞳が、少しだけ和らいだ。

「弱き者の前に立つ、その背中。

　その心こそ……魔王より恐ろしい」

ゴウッ、と炎が巻き起こり、

洞窟の奥が一気に照らし出された。

「ついてこい」

ファルガはくるりと巨体を翻す。

「人間の子は、溶岩の裂け目にしがみついておる。

　人の手では届かぬ深さだ」

「助けてくれるんやな、ファルガ」

ピッカルドが言うと、炎竜はそっぽを向き、鼻を鳴らした。

「恩を返すつもりはない」

一拍おいて、

「ただ……“あの娘”の笑顔が、脳裏をよぎっただけだ」

「あの娘……？」

「お前の子だ、勇者」

ファルガは、少しだけ気恥ずかしそうに目をそらした。

「誰かのマネして、腹巻きをつけた小さな娘。

　二年前になるが、洞窟の前で跳ね回っておった。

　“パパはすごいんだよー！”と叫びながらな」

ピッカルドは、家族をほったらかしていた頃を思い出し、慌てて胸を押さえた。

「……あいつ、そんなこと……。

　俺は王都を守ることしか頭になかったのに」

「……勇者よ」

ファルガが低く呟く。

「お前の背中を見て育つ子は……きっと、幸せだろうな」

喉の奥が、ぐっと熱くなる。

「……頼むで、ファルガ」

ピッカルドは、腹の痛みを押し込めるように拳を握った。

＊　＊　＊

◆救出

炎竜ファルガは巨大な翼を広げ、洞窟の奥へと飛び込んだ。

灼熱の風が一気に逆流し、赤い光が闇を切り裂く。

裂け目の向こう、細い岩にしがみついた小さな影が見えた。

「た、助けて……！」

かすれた声に応じるように、ファルガは大きな爪をそっと伸ばした。

「しっかり掴まっていろ、人間の子よ」

少年は震える手で、竜の爪にぎゅっとしがみつく。

一陣の熱風。

ファルガはその巨体とは思えぬほど慎重に翼を動かし、

少年を抱えたまま、ゆっくりと地上へ戻ってきた。

洞窟前。

ピッカルドが、緊張した面持ちで待っている。

「……無事だ。受け取れ」

ファルガは、少年をそっと地面へ降ろした。

ピッカルドは少年を抱きとめ、その身体を素早く確かめる。

「怪我は……擦り傷ぐらいやな。よう頑張ったな」

涙目の少年が、しゃくりあげながら頷く。

「こ、こわかった……けど……竜さん、やさしかった……」

ピッカルドは少年の背中をぽんぽん叩くと、

炎竜のほうへ向き直り、深々と頭を下げた。

「ほんまに……ありがとう、ファルガ」

炎竜は、どこか照れくさそうに鼻を鳴らした。

「礼は要らぬ。

　ただ……娘に伝えておけ」

ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「“父は今も勇者である”……とな」

ピッカルドの胸が、ぐっと熱くなる。

腹の痛みすら、遠くに感じるほどに。

「……伝えるわ」

心からの声が、自然と漏れた。

＊　＊　＊

◆モカナの胸へ

村へ戻ると、モカナが涙目で飛び出してきた。

「パパぁぁ！！ 無事！？ 火傷してない！？ 冷えてない！？ 本当に！？」

走ってきた勢いのまま、ピッカルドの腹にダイブする。

「いってててて……腹は、別の意味でダメージ受けとるけどな……」

そう言いながらも、ピッカルドは娘をしっかり抱きとめた。

「父ちゃんは、大丈夫や。

　今日はな……勇者よりも、“父ちゃん”のほうが強かった気がするわ」

モカナは、胸に顔を埋めたまま小さく呟いた。

「……うん。

　だってパパは、だれよりも“優しい勇者”だもん……」

その言葉に――

洞窟の中で聞いた炎竜ファルガの声が、重なる。

――父は、今も勇者である。

ピッカルドは、無意識に腹巻きを撫でた。

（ほんまに大事なんは……剣の強さやない）

心の中で、静かに言葉が形を取っていく。

（守る力やのうて、“守りたいと思える誰か”なんやな……）

モカナがぎゅっと父の手を握る。

「パパ……今日もだいすきっ！」

初冬の冷たい風が吹き抜けても、

ふたりの手のぬくもりだけは――

炎竜の炎にも負けず、

ただ静かに、あたたかく残っていた。