アルテミスの弦（いと）

第3章 始動 (6)

　校内新聞は、必ず教師の“検閲”を通される。もしそこに『謎の美少女スーパー・バイオリニスト降臨！わが校のエース敗北！』なんて書こうものなら、即刻ボツにされるに違いない。

　思えば一年前。翔くんの事故――いや、事件の記事が没にされたのも、当然と言えば当然だった。学園にとって都合の悪いものは、力ずくで握りつぶされる。そのやり方は古臭いが、強固で打ち砕くのは困難だ。

　だが、希望はあった。新聞部のパソコンには検閲で落とされた“没記事”がアーカイブとして残されていたのだ。さなえはそれを探しだし、そして見つけ出した。

　一年前、学園内で亡くなったのが、唯先輩の弟であるという事実を。そして学校側の対応に不審な点が数々あることも。

　――それが、新聞部記者としてのさなえの執念だった。

　今や新聞部の活動の主戦場は、紙ではなくネットの世界に移っている。匿名性と拡散力。それは武器であると同時に、大きなリスクも孕んでいる。だからこそ、部長の手腕ひとつで活動の存続が左右される。危うさと可能性の狭間に立つ場所だった。

　だから、そう軽々しく翔くんのことを出すわけには行かない。今出せば、その情報の存在を知られてしまう。また都合の悪い情報として徹底的に痕跡を消されるかもしれない。慎重に慎重を期するべきだ。

　けれど。『並谷翔子を学園祭のゲストに！』という空気を醸成できたのも、ネットの力あってのことだった。誰もが気軽に“いいね”を押し、コメントを重ね、噂が波紋のように広がっていく。それは “検閲”には届かない、別の回路。

　おもむろにスマホを取り出し、『並谷翔子特集』のページを開いてみた。

　――自分が撮った写真が、ずらりと並んでいた。

　ステージ上で弓を振り下ろす瞬間。光を受けてきらめく髪。観客を圧倒する瞳の強さ。

　でも、これ。大丈夫なんだろうか。ちゃんと許可を取ったんだろうか。心臓のあたりがひやりと冷たくなる。

　――いや、これは“並谷翔子”の写真だ。町田唯のプライベートじゃない。そう自分に言い聞かせる。

　それでも、ひとつだけ。

　首筋に小さなほくろが映り込むほどにズームアップしたカット。あれは提出しなかった。……正解だった。

　あれは、ぼくだけの秘密にしておこう。

　――もっとも、唯先輩には一度、見られちゃったんだけど。

　◇

　放課後の廊下。いつものように生物部へ向かう足取りは、今日は妙に弾んでいた。だって、明日は――“デート”。

　まあ、厳密には佐藤先生と“幻の美人秘書”が同席するダブルデートだ。仕掛けられた形だと分かっていても、心臓は勝手に高鳴ってしまう。正直、あとの二人はどうでもいい。唯先輩と一緒に出かけられる。それだけで充分だ。

　ふふふっ、とひとり口元がゆるむ。鞄のポケットでスマホが震えたのは、その時だった。ブブッ、と短く。

「おっと……」画面を開くと、そこに表示されたのは“唯先輩”の名前。

　――「新聞部のホームページ、見たからね」

　一瞬で背筋が冷たくなる。そのまま、つづけざまに新着。

　――「あした、楽しみね」

　いや、待ってください先輩。どう聞いてもこれは“違う意味”にしか受け取れません。僕の背中を走るのは、期待と恐怖の中間にあるぞわっとした戦慄。

　喉がからからになりながら、指先が震える。それでも何とか打ち込んだ。

　――「はい。ぼくも楽しみです」

　送信完了の表示。すぐに既読が付く。さらに続くメッセージ。集合場所、時間。細かく指定された内容が画面に流れ、最後にひとこと。

　――「覚悟しといてね」

「……は、はい」声に出してしまった。送信完了の表示。すぐに既読がつく。

　手のひらにじっとりと汗。心臓がどくんと強く鳴る。

　今からでも、新聞部に頼んで『並谷翔子特集』の写真、削除してもらった方がいいかもしれない。あの首筋のカットが出てたら……いや、出てはいないはずだけど……。

　頭の中を、ありとあらゆる“もしも”が駆け巡り、足取りは急に重くなっていった。

　生物準備室の空気は、今日もひんやりと湿っている。……けれど、ふと違和感があった。

「……あれ？」

　棚の上、掃除用具の位置が昨日とは明らかに違う。水槽の砂利は新しく洗われたように白く光り、ピンセットや餌の袋も整えられていた。中を覗くと、カメの餌が新しく補充された痕跡。

　誰かが入った？いや、きっと。

　唯先輩だな……。

　あの人は、きっと今日も授業を抜け出してここに来ていたんだろう。そして飼育作業を終えてから、夜はあのジョージ・スコットマンの元で深夜までレッスン。……一体、何のためにこの学校に籍を置いているんだろう。

　弟の復讐のため？……そう思っていた。けれど――それだけではないような気もする。

　さなえが仕掛けた校内キャンペーン。『並谷翔子を学園祭に！』その声は、唯先輩の耳にも届いているはずだ。彼女はどう思っているんだろう。

　明日、その話ができるだろうか。いや、できるだろうかじゃない。聞かなきゃいけない。

　そう心の中で繰り返したその時――。

　ガラガラッ。引き戸が大きな音を立てて開いた。

「――あ、いたいた。風間くん」

　振り返ると、そこに立っていたのは佐藤悟先生。

　不意を突かれて、胸がどきりと跳ねる。……なんだ、唯先輩じゃないのか。

「……え？」思わず間の抜けた声が出てしまった。

「あ……えっと。先生。こんにちは」

　声がわずかに裏返ってしまう。明日、一緒にコンサートに行く約束をしているのに――。実際には、ほとんど会話らしい会話をしたことがない相手だ。そのせいか、生物準備室に流れる空気はやけにぎこちない。

　佐藤先生も腕を組んで所在なげに立ち、「あー……えっと。部活中だよね。邪魔していい？」と、妙によそよそしい。

　……なんだ、この雰囲気。

　怪訝に思っていると、先生は小さくうなずいて口を開いた。

「明日、よろしくね」

　……。それだけのためにわざわざ来たの？いや、挨拶に来ただけってこと？

「それと……あの子。町田さん？沙織からはちょっと聞いただけで、実はあんまりよく知らないんだよね」

　今、“沙織”って言ったぞ。この二週間でそこまで親しげに呼ぶようになったってことか。……ふん。

「その、秘書さんからは……なんて聞いてるんですか？」少し刺のある調子で切り込んだ。

　佐藤先生は一瞬、言葉を探すように間を置いてから答えた。

「創造・進学コースに変わった生徒がいる。町田という」そこで区切る。

「それから？」

「それから……『この学園を左右するかもしれない、重大な秘密を知っている』って……」

　どくん、と心臓が鳴った。――重大な秘密。唯先輩のことを、どこまで掴まれているんだろう。

　もしかして、先生はその答えを僕から引き出そうとしている？不安がよぎる。

　その気配を察したのか、佐藤先生は慌てたように手を振った。

「ああ、いや。君が知っていることは……それは明日の、その……デート？そこでは話題に出さないで欲しいんだ」

「え？」

「詳しくは話せないけど、こっちはこっちで動いている。だから……頼む」

　そう言って、頭を下げる佐藤先生。教師は教師で、何か裏で都合があるんだろうか。

　だが、続いた言葉は。身を少し屈めて、声を抑え――。

　「やっぱりさ、楽しみたいじゃない？せっかくのデート。野暮はよしてさ。俺も今回、沙織に勝負をしかけたいから……ね？頼むよ？」

　……はい、大変な買いかぶりでした。緊張感も一瞬で吹き飛ぶ。

　結局、この人が頭を下げた理由は――唯先輩のことでも、学園の秘密でもなく。“幻の美人秘書”にいいところを見せたいがため。

　……ため息が、自然と漏れそうになった。

　それにしても、この人……ほんとに教師なのか？俗っぽさが服を着て歩いてるような感じ。威厳とかカッコよさなんて、かけらもない。いや、始業式の壇上、自己紹介で「免許持ってたの忘れてた」なんて自分で言ってたくらいだし……。

　これまで、どんな仕事をしてたんだろう。もしかしてクビになったんじゃ……って、さすがにそれは失礼か。いや、でも。

「じゃ、明日。よろしく。……君も、あの子と上手く行くといいな」

　軽い口調でそう言って、佐藤先生は準備室を出て行った。引き戸が閉まる音が、やけに大きく響く。

　――“あの子と”。それって、ぼくと唯先輩が上手く行くといいな、ってことだろうか。

　あれ。もしかしていい人なのかも。ちょっとだけ、そんな風に思ってしまった。

　……って、ぼく。ちょろすぎか。

　気づけばひとり、声を押し殺して笑ってしまう。これ、さなえやちせに見られたら確実に「キモっ」って突っ込まれるやつだ。

　……いやいや。今はとにかく唯先輩のこと。なぜか頭の中に、最近の日課である筋トレ風景が唐突に浮かぶ。お姉ちゃんが「そーれ唯先輩！ さなえちゃん！ ちーせちゃん！」ってダサすぎる掛け声を張り上げるあの場面。

　耳の奥でその声がリフレインして、思わず頭をぶんぶん振ってかき消した。

「……よし」

　掃除も終わった。カーテン越しの夕陽に背中を押されるように、準備室を後にした。

　◇

　帰り道は楽な下り坂。風を切るたびに、筋肉痛で重い脚さえ軽くなるような気がする。「ほんと、家から近い高校でよかったー」思わず声に出しながらブレーキを軽く握り、頬をなでる風を楽しむ。

　その時、遠くに見えた背の高い人影。――あれ、涼太じゃないか？

　家の前をそのまま通り過ぎ、自転車のペダルを踏んで彼のもとまで走る。

「おーい！」

　声をかけると、振り返った涼太の髪型が、なんだか見慣れない感じに。……こいつ、美容院に行ったな。前よりきちんと整っていて、それでいてふわっとおしゃれっぽい。頭はいいし、背も高いし、その上おしゃれにまでなったら……ますます勝ち目がないじゃないか。

「今帰りか、大変だな。Aセグは」部活にも顔を出さないところを見ると、きっと今まで勉強していたんだろう。

「まあな。……けど、やりたいことに集中できるってのも良いもんだぜ」

「やりたいこと？」思わず聞き返す。勉強が“やりたいこと”なんて、信じられなかった。

「俺は生物のことだけ考えていられれば、それでいいんだ」

　……ああ。そうだった。涼太は筋金入りの生き物好き。さなえから「先生」なんて呼ばれるくらいだし。

「ところで……Aセグに上がった時。涼太、何点取ったの？」

　問いかけると、涼太は一瞬きょとんとした顔をして――すぐに真面目な表情になる。

「……おまえ、Aセグに来たいのか？」

　ドキリとする。「ああ、……いや、なんとなく」口ごもるしかない。

「なんとなく、じゃ通用しない」

　ばしっと跳ね返されるように、はっきりと告げられる。胸にぐさりと刺さる。

「ごめん。あのさ。……例えば理数に行こうと思ったら、何をすればいい？」勇気を出して、まっすぐに伝える。

　涼太は一瞬考えるように目を細め、すぐに答えた。

「まずは理系科目で95点、取れ。それから他の科目は90点以上。できれば数学か理科のどっちかで100点を取るつもりでな」

　具体的。やっぱり、涼太は頼りになる。

　今まで一度も取ったことのない点数。それを全科目で。しかも理数は95点以上、できれば100点。

　――無理だろ。

　胸に浮かんだのはその絶望的な感覚だった。思わずため息がこぼれる。

「なーに、たった一回取ればいいんだぜ？」

　涼太は肩をすくめて、さらりと言う。軽い調子なのに、不思議と重みがある言葉だった。

　確かに……まだ二学期は始まったばかりだ。それに、まだ一年生。三年分の範囲が一気に出題される大学受験に比べれば、やりようはある。

　――そう考えると、涼太の言う通りかもしれない。

　それでも。今まで真剣に勉強なんてしたことのない自分には、やはり高すぎる壁に思えた。

「……なんだったら、教えてやろうか？勉強法」

　不意に涼太が口にした言葉に、思わず顔を上げる。

「いいのか？ ……お前だって忙しいんだろ？」

「そっちが放課後に時間を取れるなら、こっちは自習の時間に合わせられる。そこでなら付き合えるぜ」

　おお。……マジか。なんて心強い申し出だろう。

　しかし涼太が使っているのはAセグの校舎。

「別にこっちの教室に入るのは禁止されてない。周りの目が気になるなら図書室でもいいよ」

　さらりとした言い方に、逆にぐっと胸を掴まれる。

　そうだ。ここは友人にすがるべきだ。このタイミングで頼らなくて、いつ頼るっていうんだ。

「……うん。ありがとう。月曜、早速いいかな」

　声に力がこもる。

　いつまでも重荷に感じているわけにはいかない。まずは一週間。集中して、涼太から“勉強法”を教わってみよう。

　胸の奥に、久しくなかった緊張感と高揚が入り混じっていた。