次は、桜 第二部番外編 鈴蘭抄

第5話 一石二鳥

　「おばさま、初めまして。葵ちゃんの友人、マンマンと申します。」

　「あら、こんにちは、こんにちは！葵ちゃんから聞いていますよ。わざわざお越しいただいて、どうぞお入りください。」

　葵のお母さんは丁寧にスリッパを差し出した。マンマンは運動靴を脱いで揃え、スリッパに履き替えた。

　「お邪魔いたします。」マンマンは葵のお母さんの後ろについて歩き、リビングを通り過ぎた。

　葵の家は台北の天母（ティエンムー）にあった。台北の士林区にある天母は、日本人駐在員が多く住む静かな高級住宅街として知られている。高台に位置し、都会の喧騒（けんそう）から離れ、道幅は広く、緑が濃く、バイクの騒音も少ない。建物は低層マンションが多く、日本と欧米の異国情緒と秩序感（ちつじょかん）に溢れており、台北では珍しい隔絶（かくぜつ）された静かな場所だ。

　リビングは明るく広々としており、床は薄い木目調の素材だ。掃き出し窓の外は緑が生い茂り、葵のお母さんが丁寧に手入れした植栽（しょくさい）が整然（せいぜん）と、種類豊富（しゅるいほうふ）に並び、まるで小さな庭のようだった。

　リビングを抜けると書斎があり、そこは格別に清潔だった。濃い茶色の無垢材のデスクは、壁一面の書棚と一体になっており、特注品に見えた。書斎には使った形跡はあったが、隅々まで手入れされていることが窺えた。

　マンマンはドア越しに書棚の蔵書までは見えなかったが、こんな雰囲気のある書斎で葵ちゃんが読書を習慣にしているということは、彼女のお父さんの教養が推し量れると思った。

　「葵ちゃん、お友達がいらしたわよ。それじゃあ、マンマンさん、ごゆっくりどうぞ。お茶菓子が足りなかったらまた言ってね。」

　「ありがとうございます、おばさま。」マンマンは一礼した。

　彼女が見たのは、ベッドに座り、ヘッドボードにもたれている黒髪の少女だった。ベッドの上には折りたたみテーブルが置かれ、そこにはすでに何袋かのクッキーと数本の緑茶が並んでいた。少女のそばには、ハニーカステラと牛乳が一箱あった。

　「マンマンさん、初めまして。あなた、とてもきれいな方ですね。実際にお会いできて嬉しいです。」

　「葵ちゃん、突然お目にかかることになって、ごめんなさい。」

　「とんでもないです。こちらこそ、わざわざ来ていただいてすみません。あの、もしあなたがギフトの件でいらしたのなら、あまり気にしないでほしいんです。」

　マンマンは、この少女も只者ではないと思った。こんなにも早く本題に入るとは。しかも、どこか既視感（きしかん）を覚える。まるで、まるで、知り合ったばかりの馬依玲（バ・イリン）のようだ。

　「あなたがもう私が訪問した主な理由を知っているのなら、私も私の考えを聞いてもらいたいわ、葵ちゃん。」

　マンマンは用意された椅子のそばに移動し、カバンを置き、そっと腰を下ろした。彼女の表情は優しかったが、わずかに眉をひそめ、小葵を見つめた。

　「すみません、改めて自己紹介させてください。私は天満葵と言います。カクヨムでは本名を使っています。よろしくお願いします。」葵の話す声はとても穏やかで、というよりも、力を入れて話すことができないようだった。

　マンマンは一瞬戸惑ったが、すぐに葵ちゃんが本名を使っている理由を理解した。

　葵ちゃんは台湾と日本のハーフで、お母さんが台湾人、お父さんが台湾でビジネスをしている日本人だ。昼間はお父さんが仕事でいないため、お母さんとインドネシア人のヘルパーに世話をしてもらっている。

　「私は李家漫、リ・カ・マン、ニックネームはマンマン。漫遊（まんゆう）という意味の『漫』ね。だからマンマンなの。」マンマンは簡潔（かんけつ）に言った。

　葵とマンマンは簡単な挨拶を交わした後、お互いにカクヨムを使い始めたきっかけについて話した。マンマンの職業が正式な出版社の編集者だと聞いて、葵は感心した様子を見せ、かつて自分も何か書きたいと思ったことがあるが、その後は、何かを残すよりも、もっと多くの他人の物語を知りたいと思うようになったと話した。

　葵の考えはマンマンの心を揺さぶり、そっと下唇を噛み、瞳を素早く左右に動かした。

　「あなたは本当に私の友人に似ているわ。彼女たちの『意識』が、よ。行動は正反対だけど、二人とも自分が何を求めているのかをはっきりと理解している。」マンマンは静かに言った。

　「私はあなたたちを会わせたいの。あなたは絶対に彼女と知り合うべきよ。つまり、『次は、桜』の作者、夢野伊津香（ゆめのイツカ）、本名で馬依玲（バ・イリン）よ。」マンマンを見ると、葵は目を丸くして瞬きした。

　「彼女に直接、自分の作品を紹介してもらい、それから私の随筆（ずいひつ）を読むのが、より良いと思うの。」とマンマンは言った。

　「えっ……？でも、そんなことをしていいんですか？わざわざ来てもらうなんて、ご迷惑ではありませんか？」葵は少し戸惑った様子だった。

　「葵ちゃん、私たちは知り合ったばかりだけど、私は思ったことをはっきり言う性格なの。私には昼間の仕事があるけれど、私の友達はね、もう経済的に自由で、暇を持て余しているくらいなの。」

　「それに、ここに自分のファンがいると知ったら、何があっても承諾（しょうだく）するはずよ、迷惑なんてかけないわ。それよりも、私の提案を受け入れてほしいの。だって、あなたは私がギフトの代金を返すのを絶対に受け入れてくれないでしょう？」

　そう言い終えると、緑茶を一口飲み、静かに葵の返事を待った。

　葵はまだためらっていた。なぜなら、彼女はマンマンの文章を先に知り、それから夢野伊津香、つまり馬依玲を知ったからだ。正直なところ、距離感があり、全くの他人、あるいはテレビに出ている俳優のようなもの、つまり「顔は知っている」という感覚だった。

　マンマンは違った。葵にとって、マンマンは毎日聞いているラジオのパーソナリティのようで、心を通わせる友人だった。

　「何にせよ、物語の創作は馬依玲（バ・イリン）から生まれている。彼女こそが作者よ。私には彼女ほど複雑な構成は書けない。私はただ掘り起こし、解読する責任があるだけで、実際はあなたと同じ一読者なの。あなたが今、私の解読に頼っているけれど、実際に物語を上手に語れるのは、作者以外にいないわ。」

　マンマンは小葵の心中を察したようで、ゆっくりと話した。

　「心配しないで。馬依玲（バ・イリン）はとても賢いし、私よりも繊細な心遣いができるし、あなたに理解できるように工夫してくれるはずよ。考えてみて。」

　「これは私が考えた、一石二鳥（いっせきにちょう）の提案なの。」マンマンは半ば強引だった。ギフトと依玲（イリン）への罪悪感を解消せざるを得なかったのだ。

　「分かりました。原作を先に読んでから、あなたの評論を読むようにします。」葵は頷いた。

　「それが、本来の形ですよね。」葵は笑顔を見せた。

　マンマンは再び呆然としたが、心の中の大きな石はついに降ろされた。

　「指切りしよう」

　「うん、指切り」

　マンマンと葵はその後もネット上の他の作品について話し続けたが、前後一時間も経たなかった。葵の体に負担をかけないよう、小葵に別れを告げ、葵のお母さんの歓待（かんたい）に感謝の言葉を述べた後、葵の家を辞し、一人で駅に向かった。

***

　【寸評とお詫びのお知らせ】

　重ねてお詫び申し上げます。誠に恐縮ながら、もうしばらく原稿の提出を遅らせていただきます。最近、一つの非常に重要な出来事が私の人生観を変えました。これは原作にも出てくる「存在」というものです。しかし、私が言いたいのは作品に直接関係することではなく、そこから派生した波紋です。

　「人生は、選ぶことができない」と、真剣に言わなければなりません、本当に。しかし、最近、私は周りの人々が、そのような前提の下でも、毅然（きぜん）としてそれぞれの「選択」をしていることを痛感しました。

　多分、私も原作のジェンセンが言うところの「自己のちっぽけさ」に触れたのかもしれません。多分、私がかえって孤独な人間なのかもしれません。

　皆様の目に映っている、あるいは読んでくださっているような表面的な姿とは違うのです。申し訳ありませんが、今この瞬間が私の最も深い感情であり、ここに記録しておきます。私は大丈夫です、皆様、どうぞご心配なさらないでください。

　以上

***

　マンマンは今日、素早く行動し、投稿、片付け、施錠を済ませ、いつもより少し早くエレベーターを出た。警備員に手を振り、急いで大門を出て行った。

　警備員はマンマンの異変に気づき、その目元が涙ぐんでいるように見えたが、彼女がメトロの入り口に、消える後ろ姿を見送ることしかできなかった。