告白チケット 一度きりの告白が、世界を変える―

第2話「彼の秘密」

1

「俺の家、実は金持ちでも何でもないんだ」

　屋上で、透真はぽつりと呟いた。

　鈴音は、耳を疑った。

「え……でも、噂では——」

「噂は噂。真実じゃない」

　透真は、フェンス越しに街を見下ろしながら続けた。

「母子家庭で、母親は病気で働けない。父親は俺が小さい頃に蒸発した。借金だけ残して」

　鈴音は息を飲んだ。

「それって……」

「まあ、お前と似たようなもんだよ。貧乏人ってこと」

　透真は、自嘲するように笑った。

「じゃあ、なんで学園のみんなは、先輩が金持ちだって……」

「演技してるんだ。服装も、態度も、全部演技。じゃないと、この学園では生きていけない」

　透真の声には、諦めのような響きがあった。

「この学園は、金持ちの子供たちが集まる場所だ。貧乏人は、いじめられるか、無視されるか、どっちかしかない」

　鈴音は、胸が締め付けられた。

　自分も、それを知っている。

　だから、誰にも家のことを話さなかった。

「でも、チケットは……先輩のチケットは、どうやって……」

「買ってない」

　透真は、きっぱりと言った。

「俺のチケット、発行価格は二千万だった」

　鈴音より、さらに高い。

「払えるわけがない。だから、俺は——」

　透真は、そこで言葉を切った。

「明日の夜、時間ある?」

「え?」

「見せたいものがある。お前に」

　透真は、初めて、真剣な目で鈴音を見た。

「俺の本当の姿を」

2

　翌日の夜、十一時。

　鈴音は、透真に指定された場所に来ていた。

　学園から電車で三十分ほどの、工業地帯。古びた倉庫が立ち並ぶ、人気のない場所。

　スマホの地図アプリを頼りに歩いていると、遠くに明かりが見えた。

　倉庫の一つから、機械音が響いている。

　鈴音は、恐る恐る近づいた。

　倉庫の窓から中を覗くと——

　そこには、地獄のような光景が広がっていた。

3

　無機質な蛍光灯に照らされた、巨大な工場。

　ベルトコンベアが延々と続き、その上を、無数の透明なカードが流れている。

　告白チケット。

　工場の中では、数十人の労働者が、無表情でチケットを検品し、梱包し、出荷していた。

　その中に——

　透真がいた。

　作業服を着て、黙々とチケットを箱に詰めている。

　機械音が、頭を割るように響く。

　ガシャン、ガシャン、ガシャン。

　誰も喋らない。

　誰も笑わない。

　ただ、機械のように働いている。

　鈴音は、息が止まりそうになった。

　これが、告白チケットを作る工場。

　これが、恋を商品化する場所。

「見つかったな」

　背後から、声がした。

　振り返ると、透真が作業服のまま立っていた。

「透真先輩……」

「休憩時間だ。少しだけ話せる」

　透真は、工場の裏手に鈴音を連れて行った。

　古びた自動販売機が一台だけ置かれた、薄暗いスペース。

「ここで、俺は週に五日、深夜バイトしてる」

　透真は、缶コーヒーを買って、鈴音に渡した。

「チケット工場の仕事は、時給がいい。でも、精神的にキツい」

「どうして……」

「母親の医療費。家の借金。生活費。全部、俺が稼がなきゃいけない」

　透真は、自分の缶コーヒーを開けて、一口飲んだ。

「で、ここで働いてるうちに、気づいたんだ。告白チケットって、転売できるって」

　鈴音は、息を飲んだ。

「転売……?」

「ああ。工場の管理が杜撰でね。検品前のチケットを、こっそり持ち出すことができる。それを、闇市場で売る」

　透真の声は、平坦だった。

「俺が昨日、お前に渡したチケット。あれ、実は盗品なんだ」

　鈴音の手から、缶コーヒーが滑り落ちそうになった。

「え……」

「俺の名前が刻印されてるだろ? あれ、本物だよ。でも、俺が買ったんじゃない。工場から盗んで、自分の名前を入れた」

　透真は、自嘲するように笑った。

「つまり、俺は犯罪者だ」

4

　鈴音は、何も言えなかった。

　頭の中が、真っ白になった。

「あのチケット、本当は昨日、闇市場で売るはずだったんだ。五百万で買い手がついてた」

　透真は、缶コーヒーを飲み干して、空き缶を自販機の横のゴミ箱に投げ入れた。

「でも、お前が屋上で泣いてるの見て……なんか、売る気なくなった」

「どうして……」

「分かんない。ただ、お前の涙見たら、金より大事なものがある気がしたんだ」

　透真は、工場の方を見た。

「バカだよな。五百万あれば、母親の医療費が払えたのに」

　鈴音は、胸が張り裂けそうになった。

「じゃあ、先輩は……私のために、五百万円を……」

「いや、違う」

　透真は、首を横に振った。

「俺がお前にチケットを渡したのは、自己満足だ。お前を救いたかったんじゃない。俺が、救われたかったんだ」

「どういう……意味ですか」

「俺は、ずっとこの工場で、チケットを盗んで、売って、生きてきた。でも、それが正しいことだとは思ってなかった」

　透真の目が、初めて揺れた。

「だから、一度くらい、誰かのために使いたかったんだ。盗んだチケットを。そしたら、少しは罪悪感が減るかなって」

　鈴音は、涙が溢れそうになった。

「先輩……」

「でも、お前にこんなこと話したら、お前も罪悪感感じるよな。ごめん」

　透真は、また笑った。

　でも、その笑顔は、今まで見た中で一番、悲しかった。

「だから、そのチケット、返してくれ」

「え……」

「俺が闇市場で売る。そしたら、五百万手に入る。お前も、盗品使わなくて済む」

　透真は、手を差し出した。

「それが、お互いのためだ」

5

　鈴音は、後ずさった。

「嫌です」

「は?」

「返しません。このチケット」

　鈴音は、カバンから、透真のチケットを取り出した。

　透明なカードが、工場の明かりを反射して光る。

「これは、先輩が私にくれたものです。先輩の優しさです」

「優しさじゃない。さっき言っただろ、自己満足だって」

「それでもいいです」

　鈴音は、チケットを胸に抱きしめた。

「自己満足でも、先輩は私を泣き止ませてくれました。それは、事実です」

　透真は、困ったように眉を寄せた。

「お前……頑固だな」

「はい」

　鈴音は、涙を堪えて笑った。

「それに、先輩、気づいてないんですか?」

「何が」

「このチケット、もう先輩は使えないんです」

　透真の顔が、一瞬、強張った。

「私が受け取った時点で、このチケットは私のものになった。先輩は、もう一生、誰にも告白できないんです」

　沈黙。

　機械音だけが、遠くから響いている。

「だから……返せません」

　鈴音の声が震えた。

「私が、このチケットを使わなかったら……先輩の犠牲が、無駄になる」

「犠牲なんて大袈裟な」

「無駄にしたくないんです!」

　鈴音は、叫んでいた。

「先輩が、五百万円を諦めてまで、私にくれたもの。私が、大切に使います」

　透真は、何も言わなかった。

　ただ、じっと鈴音を見つめていた。

「だから……」

　鈴音は、涙を拭った。

「もう、こんなところで働かないでください」

「は?」

「チケット盗むのも、やめてください」

　鈴音は、真っ直ぐに透真を見た。

「先輩は、犯罪者なんかじゃありません。優しい人です」

「……お前、俺のこと何も分かってない」

「分かります。だって——」

　鈴音は、言葉を飲み込んだ。

　言いかけたことは、まだ言えない。

「とにかく、私、このチケット絶対返しません」

　鈴音は、チケットをカバンにしまった。

「そして、ちゃんと使います。先輩のために」

「俺のために?」

「はい」

　鈴音は、頷いた。

「先輩が、報われるように」

6

　その夜、透真は工場での仕事を終えて、アパートに帰った。

　古びた三階建ての、築四十年以上の建物。

　狭い一室に、母親が眠っている。

　透真は、音を立てないように部屋に入り、シャワーを浴びた。

　そして、自分の部屋——といっても、押し入れを改造しただけのスペース——に戻ると、机の引き出しを開けた。

　その中には、一枚の写真が隠されていた。

　文化祭の日。

　校門で、クラスメイトと笑っている少女。

　早坂鈴音。

　透真は、その写真を手に取った。

「バカだな、俺」

　呟いた。

「誰も好きじゃないって、嘘ついた」

　写真の中の鈴音は、屈託なく笑っている。

　透真がこっそり撮った、盗撮まがいの一枚。

「お前のこと、ずっと見てた」

　透真は、写真を胸に当てた。

「でも、告白なんてできない。俺には、資格がない」

　貧乏で、犯罪者で、未来のない自分。

　そんな自分が、鈴音に告白する権利なんてない。

「だから、せめて——」

　透真は、写真を引き出しに戻した。

「お前が、幸せになれるように」

　それだけが、透真の願いだった。

　でも。

「神崎先輩に告白して、幸せになれよ」

　そう思うはずなのに。

　胸が、締め付けられるように痛かった。

7

　数日後。

　鈴音は、透真を探していた。

　彼は、学校に来ていなかった。

　教室で担任に聞いても、「体調不良で欠席」としか教えてくれない。

　鈴音は、不安になった。

　まさか、あの夜のことで、何かあったんじゃ——。

　放課後、鈴音は決意した。

　透真のアパートを探す。

　学園の名簿には住所が載っていないが、以前、透真がぽろっと言っていた。

「駅の西口の方に住んでる」

　それだけを頼りに、鈴音は駅の西口一帯を探し回った。

　古いアパートが密集する地域。

　一軒一軒、表札を確認していく。

　そして——

「氷川」

　三階建てのアパートの、三階の一室に、その表札があった。

　鈴音は、階段を上った。

　ドアの前で、インターホンを押す。

　応答がない。

　もう一度押す。

　やはり、応答がない。

　鈴音は、ドアノブに手をかけた。

　回った。

　鍵が、開いている。

「透真先輩……?」

　恐る恐る、ドアを開けた。

8

　部屋の中は、薄暗かった。

　カーテンが閉まっていて、外の光が入ってこない。

「失礼します……」

　鈴音は、靴を脱いで上がった。

　狭い部屋。

　六畳ほどのリビングに、小さなキッチン。

　奥には、布団が敷かれていて、誰かが眠っている。

　透真の母親だろうか。

　鈴音は、音を立てないように、部屋を見渡した。

　そして、部屋の隅に、小さな机があるのを見つけた。

　その机の上には、教科書や参考書が積まれている。

　そして、開いたままの引き出し。

　その中に——

　写真が、見えた。

　鈴音は、近づいた。

　そして、その写真を見た瞬間、息が止まった。

　それは、自分の写真だった。

　文化祭の日の、自分。

　なぜ、透真の部屋に、私の写真が?

　鈴音の心臓が、激しく鳴り始めた。

「何してんの」

　背後から、声がした。

　鈴音は、振り返った。

　そこには、透真が立っていた。

　パジャマ姿で、髪はボサボサ。目に隈ができている。

「透真先輩……」

「勝手に入んなよ」

　透真の声は、いつもより低かった。

「ごめんなさい。でも、先輩が学校に来ないから、心配で……」

「心配すんな。ちょっと体調悪いだけだ」

　透真は、引き出しを閉めようとした。

　でも、鈴音は、その手を掴んだ。

「待って」

「何」

「この写真……」

　鈴音は、透真の目を見た。

「私の、写真……なんで、先輩が持ってるんですか?」

　沈黙。

　二人の視線が、絡み合う。

　透真は、観念したように息を吐いた。

「……バレたか」

「先輩」

「俺が、お前にチケット渡した理由」

　透真は、鈴音の手を振りほどいた。

「本当は、一つだけ嘘ついてた」

「嘘?」

「俺、誰も好きじゃないって言ったけど」

　透真は、自嘲するように笑った。

「嘘だ」

　鈴音の胸が、ドクンと音を立てた。

「俺、お前のこと——」

　その時。

「透真……」

　弱々しい声が、布団の方から聞こえた。

　透真の母親だ。

「ごめん、ちょっと待ってて」

　透真は、母親の元に駆け寄った。

　鈴音は、その場に立ち尽くしていた。

　頭の中が、混乱していた。

　透真先輩が、私のことを——?

　でも、それなら、どうして——?

9

　十分後。

　透真は、母親に薬を飲ませて、落ち着かせてから、鈴音の元に戻ってきた。

「ごめん。母さん、最近容態が悪くて」

「大丈夫ですか……」

「うん。とりあえず、今は寝た」

　透真は、ソファに座った。

　鈴音も、その隣に座った。

　沈黙が流れる。

「さっきの続き、聞いていい?」

　鈴音が、口を開いた。

「別に、大したことじゃない」

　透真は、目を逸らした。

「ただ、お前のこと、気になってたってだけ」

「気になってた……?」

「好きとかじゃなくて」

　透真は、慌てて否定した。

「なんか、お前、いつも一人で教室の隅にいるだろ。友達と話してる時も、どこか寂しそうで」

　鈴音は、胸がチクリと痛んだ。

「それ見てたら、放っとけなくなった。勝手に写真撮って、勝手に心配して」

　透真は、苦笑した。

「ストーカーみたいだよな」

「そんなこと……」

「でも、告白する勇気はなかった。だって、俺、お前に何も与えられないから」

　透真の声が、震えた。

「金もない。未来もない。こんな俺が、お前に告白したって、お前を不幸にするだけだ」

「透真先輩……」

「だから、せめて、お前が好きな奴に告白できるように、チケット渡したんだ」

　透真は、鈴音を見た。

「それが、俺にできる唯一のことだったから」

　鈴音は、涙が溢れた。

「先輩……」

「泣くなよ。俺が惨めになる」

「ごめんなさい……でも」

　鈴音は、涙を拭った。

「私、先輩に告白されたかったです」

　透真の目が、見開かれた。

「え……」

「神崎先輩じゃなくて。透真先輩に、告白されたかった」

　鈴音は、震える声で続けた。

「でも、もう先輩にはチケットがない。だから——」

　鈴音は、カバンから、透真のチケットを取り出した。

「私から、告白します」

　透明なチケットが、部屋の薄明かりに照らされて光る。

「早坂鈴音は、氷川透真が好きです」

　鈴音は、チケットを透真に差し出した。

「このチケットで、あなたに告白します」

　透真は、呆然としていた。

「待て……それ、神崎先輩に使うんじゃ——」

「いいんです。私、気づいたんです」

　鈴音は、笑った。

「神崎先輩への憧れは、恋じゃなかった。ただの憧れだった」

「でも——」

「透真先輩と話してる時の方が、ドキドキする。先輩の笑顔見てる方が、幸せ」

　鈴音の涙が、チケットに落ちた。

「だから、私の答えは決まってます」

　透真は、チケットを受け取らなかった。

　代わりに、鈴音の手を握った。

「バカだな、お前」

「え……」

「そのチケット、俺に使ったら、お前ももう二度と告白できないんだぞ」

「分かってます」

「俺みたいなダメ人間に、一生縛られることになるんだぞ」

「それでもいいです」

　鈴音は、透真の手を強く握り返した。

「私、先輩と一緒にいたいです」

　透真の目から、涙が一筋流れた。

「……ありがとう」

　小さく呟いて、透真は鈴音を抱きしめた。

「ありがとう、鈴音」

　二人は、しばらくそのまま抱き合っていた。

　狭い部屋で。

　誰にも見られずに。

　ただ、二人だけの時間が流れていた。

10

　その夜。

　鈴音は、アパートを出る前に、もう一度透真に言った。

「これから、どうしますか?」

「どうって?」

「私たち、チケット制度違反してますよね。私が使ったチケット、本来は透真先輩のものだから」

　透真は、少し考えてから答えた。

「バレなきゃいい」

「でも——」

「それに、もうどうでもいいよ。俺、お前に受け入れてもらえただけで十分だ」

　透真は、笑った。

「あとは、何が起きても構わない」

　鈴音は、不安そうに透真を見た。

「大丈夫。俺が、お前を守るから」

　透真は、鈴音の頭を撫でた。

「それだけは、約束する」

　鈴音は、頷いた。

　そして、アパートを後にした。

　帰り道、鈴音は空を見上げた。

　星が、いくつか見えた。

「これで、よかったのかな」

　呟いた。

　でも、後悔はなかった。

　ただ、これから何が起きるのか、少しだけ怖かった。

11

　同じ夜。

　学園の生徒会室では、一人の少女が、パソコンの画面を睨んでいた。

　氷室冴。生徒会長。

　彼女は、チケット管理システムにアクセスしていた。

「おかしい……」

　呟いた。

「氷川透真のチケット、使用記録がない。でも、彼の手元にもない」

　氷室は、キーボードを叩いた。

「誰かが、不正使用している可能性が高い」

　画面に、警告メッセージが表示された。

『告白チケット不正使用の疑い。該当者を特定中……』

　氷室の目が、鋭く光った。

「見つけた」

　画面には、二つの名前が表示されていた。

『氷川透真』

『早坂鈴音』

　氷室は、冷たく笑った。

「あなたたち、ルールを破ったのね」

　彼女は、スマホを取り出して、ある番号に電話をかけた。

「はい、私です。不正使用者を二名、確認しました」

　電話の向こうから、機械的な声が答えた。

『了解しました。明日、召喚手続きを開始します』

　氷室は、電話を切った。

　そして、窓の外を見た。

　夜の学園は、静まり返っている。

「チケット制度を守るのが、私の仕事」

　呟いた。

「たとえ、それがどんなに残酷でも」

　氷室の目には、何の感情も浮かんでいなかった。

　ただ、冷徹な義務感だけがあった。

【第2話終わり】

次回予告:

不正使用が発覚した鈴音と透真。

二人を待ち受ける、チケット裁判とは?

そして、氷室冴の真の目的とは——。

第3話「先輩への告白」に続く

物語は加速する。二人の恋に、最初の試練が訪れる——