告白チケット 一度きりの告白が、世界を変える―

第1話「チケットをください」

1

　朝のホームルームが始まる前、教室は異様な熱気に包まれていた。

「見た? 昨日の夜中、オークションサイトで告白チケットが八百万で落札されたって」

「マジ? うちの親、絶対そんな金出してくれないわ」

「でも八百万って安い方じゃない? 藤崎先輩のチケット、去年一千二百万だったって聞いたよ」

　窓際の席で、早坂鈴音は机に突っ伏したまま、クラスメイトたちの会話を聞いていた。

　告白チケット。

　この学園に入学した生徒全員に、一枚だけ発行される特別なカード。そのカードを使わなければ、誰にも告白することは許されない。一生に一度きり。やり直しは効かない。そして、そのチケットの価格は、家庭の資産状況によって変動する。

　鈴音の家に届いた請求書には、こう書かれていた。

『早坂鈴音様　告白チケット発行価格：15,000,000円』

　千五百万円。

　母子家庭で、母親がパートを三つ掛け持ちしている家に、そんな金額を用意できるはずがなかった。

「鈴音ちゃん、大丈夫? 顔色悪いよ」

　隣の席の友人、麻生ユイが心配そうに覗き込んでくる。

「うん、ちょっと寝不足で」

　嘘だった。昨夜、母親と二人で、あの請求書を前に泣いたのだ。

「ごめんね、鈴音。お母さん、こんな金額……」

　母の涙を見て、鈴音は決めた。告白なんて、しない。チケットなんて、買わない。

　でも。

　教室の窓越しに見える中庭で、バスケ部の朝練をしている先輩の姿が目に入った瞬間、胸が締め付けられた。

　神崎蒼太先輩。

　三年生で、バスケ部のキャプテン。爽やかな笑顔と、誰にでも優しい性格で、学園中の女子から慕われている。

　鈴音は、一年生の頃から、ずっと彼に憧れていた。

　でも、告白できない。

　チケットがないから。

2

　昼休み。

　食堂は学食を買う生徒たちで混雑していたが、鈴音はいつもの隅の席で、コンビニで買った百円のパンを齧っていた。

「ねえねえ、聞いた? 二年の桐谷さん、告白チケット使ったんだって」

「え、マジで? 誰に?」

「神崎先輩。でも振られたらしいよ」

　鈴音の手が止まった。

　桐谷さん。学年で一番の美人で、家も裕福。彼女ならチケットの価格も安かったはずだ。その彼女でも、蒼太先輩に振られたのか。

「やっぱ神崎先輩、高嶺の花すぎるわ」

「つーか、告白チケット制度ってホント意味わかんない。なんで恋愛に金払わなきゃいけないの?」

「親が決めたルールだし。従うしかないじゃん」

　鈴音はパンを飲み込めずに、食堂を出た。

　廊下を歩いていると、告示板の前に人だかりができていた。

「今月のチケットオークション、もう始まってる!」

「やばい、絶対見なきゃ」

　鈴音も興味本位で覗き込むと、デジタル掲示板には、リアルタイムで更新されるオークション情報が表示されていた。

『現在の最高額入札：告白チケット(男子生徒A)　18,500,000円』

『残り時間：23時間47分』

　千八百五十万円。

　鈴音の倍以上だ。

「誰だろ、この男子生徒A。絶対イケメンだよね」

「金持ちの家の子が、さらに金出して買うとか、格差エグすぎ」

　鈴音は掲示板から目を逸らした。

　見てはいけないものを見た気がした。

3

　放課後。

　鈴音は、バスケ部の練習を遠くから眺めていた。体育館の窓越しに、蒼太先輩がシュートを決める姿が見える。

　告白したい。

　この想いを、伝えたい。

　でも、チケットがない。

　胸が苦しくなって、鈴音は体育館から離れた。

　気づけば、校舎の屋上に向かっていた。

　ここは、普段は施錠されているが、なぜか今日は鍵が開いていた。重い扉を押し開けると、夕日が眩しかった。

　誰もいない屋上。

　鈴音は、フェンスに手をかけて、街を見下ろした。

　遠くに見える高層ビル群。きらびやかなネオンサイン。あの街のどこかに、何千万円ものチケットを簡単に買える人たちが住んでいる。

　そして、鈴音のような、買えない人間もいる。

「なんで、こんな制度があるんだろう」

　呟いた瞬間、涙が溢れた。

「告白したいのに。好きって言いたいのに」

　声が震える。

「なんで、お金がないと、好きって言えないの」

　膝から力が抜けて、その場にしゃがみ込んだ。

「チケットを、ください……」

　誰に言うでもなく、祈るように呟いた。

　その時。

「じゃあ、俺のチケット使えよ」

　背後から、声がした。

4

　鈴音は慌てて振り返った。

　そこに立っていたのは、見覚えのある男子生徒だった。

　長身で、少し無造作な黒髪。制服のブレザーを脱いで肩に掛けている。目つきは鋭いが、どこか優しげな雰囲気を纏っている。

　名前は、確か——

「氷川透真……先輩?」

　三年生。鈴音と同じクラスではないが、噂では学年トップの成績で、家も裕福な名家の息子だと聞いている。

　なぜ、彼がここに?

「泣いてたろ。聞こえた」

　透真は、ポケットから何かを取り出した。

　透明なカード。

　夕日を透かすと、虹色に光る。

　告白チケット。

「これ、使えよ」

　差し出された。

　鈴音は、呆然と立ち尽くした。

「え……でも、これ、先輩の……」

「いいよ。俺、使う予定ないし」

　透真は、あっさりとそう言った。

「そんな、ダメです! これ、先輩の一生に一度の……」

「だから、いいって」

　透真は、鈴音の手を取って、無理やりチケットを握らせた。

「お前、好きな奴がいるんだろ? だったら、これで告白しなよ」

　鈴音の手の中で、チケットが体温で温まっていく。

「なんで……なんで、私に……」

「理由なんてないよ。ただ、泣いてる奴見たら、放っとけないだけ」

　透真は、そう言って笑った。

　屈託のない、少年のような笑顔。

「じゃあな」

　そのまま、透真は屋上を去ろうとした。

「待って!」

　鈴音は慌てて叫んだ。

「お礼、させてください! せめて、名前を——」

「名前はもう知ってるだろ。じゃ」

　透真は手を振って、階段を降りて行った。

　残された鈴音は、手の中のチケットを見つめた。

　透明なカードの表面には、小さな文字で『氷川透真』と刻印されている。

　夕日がチケットを照らし、虹色の光が鈴音の涙に反射した。

「なんで……」

　呟いた。

「なんで、あなたは……」

　理由が分からなかった。

　なぜ、彼は自分のチケットを、見ず知らずの後輩に渡したのか。

　鈴音は、チケットを胸に抱きしめた。

　これで、蒼太先輩に告白できる。

　でも、なぜか、喜びよりも、別の感情が胸を満たしていた。

　罪悪感。

　そして——もっと複雑な、名前のつけられない感情。

5

　その夜。

　鈴音は、自室のベッドで、チケットを握りしめたまま眠れずにいた。

　スマホの画面には、学園の生徒専用SNSが開かれている。

　氷川透真の名前を検索すると、いくつかの投稿が出てきた。

『氷川先輩、マジで金持ちらしい。親が大手企業の役員とか』

『でも本人は全然金持ちアピールしないよね。逆にストイックっていうか』

『告白チケット、確か三百万くらいで買えたはずだよ。羨ましい』

　三百万円。

　鈴音の千五百万円に比べれば、遥かに安い。

　でも、それでも大金だ。

　それを、なぜ、彼は私に?

　鈴音は、ベッドから起き上がって、机の引き出しを開けた。

　そこには、蒼太先輩の写真が入っている。文化祭の時に、遠くから撮った盗撮まがいの一枚。

「神崎先輩……」

　告白できる。

　このチケットを使えば。

　でも、今夜、なぜか先輩の顔よりも、透真の笑顔が頭に浮かんでくる。

「じゃあな」

　あの、屈託のない笑顔。

　鈴音は、チケットをもう一度見つめた。

　透明なカードが、月明かりに照らされて、幻想的に光っている。

「ありがとう……透真先輩」

　小さく呟いて、鈴音はチケットを大切に引き出しにしまった。

　まだ、告白はしない。

　その前に、やらなければいけないことがある。

　透真先輩に、ちゃんとお礼を言わなければ。

　そして、聞かなければいけない。

　なぜ、あなたは、私にチケットをくれたのか——。

6

　翌日。

　鈴音は、朝から透真を探していた。

　三年生の教室に行っても、彼の姿はなかった。

「氷川? ああ、アイツ最近よく屋上にいるよ」

　クラスメイトがそう教えてくれた。

　鈴音は、昨日の屋上に向かった。

　扉を開けると、案の定、透真がフェンスに寄りかかって空を見上げていた。

「透真先輩」

　声をかけると、透真は振り返った。

「ああ、お前か。もう告白したの?」

「まだです。その前に、ちゃんとお礼を言いたくて」

　鈴音は、深々と頭を下げた。

「昨日は、本当にありがとうございました」

「だから、いいって。気にすんな」

　透真は、相変わらずあっさりしている。

「でも……先輩は、もう告白できないんですよね? それって——」

「別にいいよ。俺、誰も好きじゃないし」

　その言葉に、鈴音の胸がチクリと痛んだ。

「誰も……好きじゃない?」

「うん。恋愛とか、興味ないんだ」

　透真は、そう言って笑った。

　でも、その笑顔は、昨日よりも少しだけ、寂しそうに見えた。

「だから、お前が使ってくれた方が、チケットも喜ぶと思うよ」

　鈴音は、何も言えなかった。

　本当に、この人は、誰も好きじゃないのだろうか。

　それとも——。

「じゃ、頑張れよ。告白」

　透真は、そう言って屋上を去ろうとした。

「先輩!」

　鈴音は、思わず叫んでいた。

「私、まだ……先輩のこと、何も知りません」

　透真は、足を止めた。

「だから、教えてください。先輩のこと」

　振り返った透真の目が、一瞬だけ、驚いたように見開かれた。

　でも、すぐにいつもの無表情に戻る。

「知ってどうすんの」

「分かりません。でも……知りたいんです」

　鈴音は、真っ直ぐに透真を見つめた。

「先輩が、なぜ私にチケットをくれたのか。本当の理由を」

　沈黙。

　風が、二人の間を吹き抜ける。

　透真は、少しだけ困ったように笑った。

「しつこい後輩だな」

「すみません」

「でも……嫌いじゃないよ、そういうの」

　透真は、フェンスに寄りかかって空を見上げた。

「なら、ちょっとだけ話してやるよ。俺の、クソみたいな話」

　鈴音は、隣に並んだ。

　夕日が、また二人を照らしていた。

　昨日と同じ場所。

　でも、何かが、決定的に変わり始めていた。

【第1話終わり】

次回予告:

透真の口から語られる、衝撃の真実。

彼は本当に「裕福な家の息子」なのか?

そして、チケットに隠された、もう一つの秘密とは——。

第2話「彼の秘密」に続く

この物語の世界観、キャラクター、チケット制度のすべてはフィクションです