白百合侯の帳簿（リリウス・レジャー）

第14話 祭礼の準備

　春の訪れと共に、ルクレティア公領に大きな知らせが届いた。

　皇帝陛下が、この領地を公式に表彰するという。

「光の祭典」と呼ばれる祝祭を開き、帝国の模範的統治の象徴として、白百合侯レオナール・リリウスを讃える。そのための使節団が、二週間後に到着する。

　城は、にわかに活気づいた。

　侍従たちが廊下を走り回り、職人たちが装飾の準備に追われる。厨房からは朝から晩まで火の音と怒号が響き、庭園では庭師たちが花壇を整えていた。

　すべては、その日のために。

　レオナールにとって、これは最高の舞台だった。

　謁見室で、彼は建築家や装飾家たちと打ち合わせをしていた。長テーブルには、祭典の設計図が広げられている。

「広場には、七つの噴水を設置します」

　建築家が、図面を指差しながら説明した。

「それぞれに百合の彫刻を配し、夜になれば松明で照らします。まるで天上の庭のように……」

「駄目だ」

　レオナールは即座に否定した。

「七つでは足りない。十二だ」

「十二……ですか？」

「帝国の月の数と同じだ。象徴的でいい」

　レオナールは、図面に印をつけた。

「それに、照明は松明ではなく、蝋燭にしろ。千本の蝋燭だ」

「せ、千本……それは予算が……」

「金の心配はするな」

　レオナールは冷たく言った。

「私が求めているのは、帝国史上最高の祭典だ。中途半端なものは認めない」

「かしこまりました……」

　建築家は、蒼白な顔で頭を下げた。

　次に、音楽監督が進み出た。

「侯爵様、祭典での演奏曲目ですが……」

「ああ、それだ」

　レオナールは身を乗り出した。

「私が作詞した讃歌を、合唱団に歌わせる」

「作詞……なさったのですか？」

「ああ」

　レオナールは、羊皮紙を取り出した。

　そこには、詩が書かれている。

「『白き百合は咲き誇り、光は闇を照らす。慈悲の雨は大地を潤し、民は喜びに満ちる』」

　彼は、陶酔したように詩を読み上げた。

「どうだ？　素晴らしいだろう？」

　音楽監督は、言葉に詰まった。

　詩は……率直に言えば、稚拙だった。韻律も不安定で、比喩も陳腐だ。

　だが、そんなことを口にできるはずがなかった。

「……見事です」

　音楽監督は、額に汗を浮かべながら答えた。

「すぐに曲をつけさせていただきます」

「期待している」

　レオナールは満足そうに頷いた。

「では、次だ。衣装は？」

　仕立屋の老人が、慌てて布の束を抱えて進み出た。

「こ、こちらに……」

　彼は、真っ白な絹を広げた。

　最高級の生地だ。触れただけで、その滑らかさが分かる。

「これで、新しい外套を仕立てます。裏地には銀糸で百合の刺繍を……」

「銀糸？」

　レオナールは眉をひそめた。

「金糸にしろ」

「で、ですが、白地に金糸では……」

「私が金糸と言ったら、金糸だ」

　レオナールの声が、鋭くなった。

　仕立屋は震えながら頭を下げた。

「か、かしこまりました……」

　レオナールは立ち上がった。

「いいか、全員よく聞け」

　彼は、一人一人を見回した。

「この祭典は、私の、そしてこの領地の名誉がかかっている。失敗は許されない」

　誰も、声を発しなかった。

「完璧であれ。それ以外は、すべて罪だ」

　レオナールは、踵を返して謁見室を出ていった。

　残された者たちは、互いに顔を見合わせた。

　そして、ため息をついた。

＊

　城の裏庭では、別の準備が進んでいた。

　護衛たちが、檻を運んでいる。中には、何かが蠢いていた。

　ジュリアンが、それを監督していた。

「慎重に運べ。中身を傷つけるな」

「はい」

　護衛たちは、檻を地下室に運び込んだ。

　ジュリアンは、その後を追った。

　地下室は、薄暗く、湿っていた。壁際には、既にいくつもの檻が並んでいる。

　檻の中には、人間がいた。

　痩せ衰え、汚れた服を着た人々。

　隣の領地から攫われてきた、浮浪者や孤児たちだった。

　ジュリアンは、新しい檻を確認した。

　中には、十代半ばの少女が二人。震えながら抱き合っている。

「これで、三十名か」

　ジュリアンは呟いた。

「祭典の生贄としては、十分だな」

　護衛の一人が、恐る恐る尋ねた。

「執事殿、これらの者たちは……」

「祭典が終わった後、処分する」

　ジュリアンは、感情のない声で答えた。

「侯爵様の命令だ」

「処分……とは？」

「殺す」

　ジュリアンは振り返った。

　その目は、虚ろだった。

「祭典の準備を見た者は、生かしておけない。口封じだ」

　護衛は息を呑んだ。

「で、ですが……彼らは何も……」

「何も悪いことはしていない。その通りだ」

　ジュリアンは、檻の方を見た。

「だが、それが何だ？」

　彼は、懐から小さな瓶を取り出した。

　薬だ。

　手が、わずかに震えている。

「この世界に、正義などない」

　ジュリアンは、瓶を握りしめた。

「あるのは、力だけだ」

　彼は地下室を出ていった。

　護衛は、檻の中の人々を見た。

　少女たちは、怯えた目でこちらを見ている。

　護衛は、何も言えなかった。

　ただ、扉を閉めて、鍵をかけた。

＊

　その夜、レオナールは寝室で鏡の前に座っていた。

　だが、今夜の彼は違った。

　顔に、薄く化粧を施していた。

　白粉で肌を整え、頬に紅を差し、唇に色をつける。

　女性のようではない。ただ、自分の美しさを、より際立たせるための化粧だ。

　レオナールは、鏡の中の自分を見つめた。

　完璧だった。

　いや、完璧に近づいていた。

　だが。

　目尻に、小さな皺があった。

　レオナールは、それに気づいた。

　指で触れる。

　確かに、ある。

　わずかだが、確実に。

「……皺？」

　レオナールは、顔を鏡に近づけた。

　目を凝らす。

　他にもある。

　額に、薄く線が入っている。

　口元にも、笑った時の名残が。

「いつから……」

　レオナールの声が、震えた。

　彼は立ち上がり、別の鏡の前に行った。

　そこでも、同じだった。

　皺が、ある。

　小さな、だが確実な老いの証が。

「くそ……」

　レオナールは、両手で顔を覆った。

　深呼吸をする。

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。

　だが、手を離すと、鏡の中には変わらず皺のある顔があった。

「これでは……祭典に……」

　レオナールは、化粧台の前に座り込んだ。

　そして、クリームを取り出した。

　高価な、若返りの効果があるという魔法のクリーム。

　帝都から、莫大な金を払って取り寄せたものだ。

　彼は、それを顔に塗りたくった。

　額に。

　目尻に。

　口元に。

　すべてに。

　そして、再び鏡を見た。

　クリームが、顔を白く覆っている。

　だが、皺は消えていなかった。

「消えろ……消えろ……」

　レオナールは、さらにクリームを塗った。

　何度も、何度も。

　やがて、彼の顔は真っ白になった。

　まるで、仮面のように。

　レオナールは、息を荒げていた。

　鏡の中の自分を見つめる。

　そして、笑った。

　低く、だが激しく。

「ハハ……ハハハ……」

　笑い声が、部屋に響いた。

「老いる……この私が……老いる……」

　レオナールは、化粧台を叩いた。

　瓶が倒れ、クリームが床にこぼれる。

「許さない……」

　彼は、再び鏡を見た。

「私は、永遠だ」

　その目は、血走っていた。

「この美しさは、永遠に続く」

　レオナールは、椅子から立ち上がった。

　そして、部屋を歩き回った。

　壁の肖像画を、一枚一枚見ていく。

　若い頃の自分。

　美しい自分。

　完璧な自分。

「そうだ……私は、まだ美しい……」

　レオナールは、自分に言い聞かせた。

「皺など、些細なことだ……化粧で隠せる……」

　彼は、再び化粧台の前に座った。

　そして、クリームを拭き取り始めた。

　丁寧に、慎重に。

　素顔が現れる。

　皺も、一緒に。

　レオナールは、深く息を吐いた。

「……祭典までに、なんとかしなければ」

　彼は、侍従を呼んだ。

「はい」

　若い侍従が、部屋に入ってきた。

「帝都一の美容師を呼べ」

「美容師……ですか？」

「ああ。金はいくらでも出す。今すぐ呼べ」

「かしこまりました」

　侍従は退出した。

　レオナールは、再び鏡を見た。

　皺が、彼を見返していた。

　まるで、嘲笑っているかのように。

＊

　翌日、城の広場では大規模な工事が始まっていた。

　職人たちが、噴水の土台を作り、石畳を磨き、花壇を整えている。

　レオナールは、バルコニーからその様子を見下ろしていた。

　隣には、ジュリアンが控えている。

「順調か？」

「はい。予定通りに進んでおります」

「よろしい」

　レオナールは、満足そうに頷いた。

「あと二週間。すべてを完璧にしろ」

「はい」

　ジュリアンは答えた。

　だが、その声には力がなかった。

　レオナールは、それに気づいた。

「ジュリアン」

「はい」

「お前、また薬を使いすぎているな」

　ジュリアンは、何も答えなかった。

「顔色が悪い。目も虚ろだ」

　レオナールは、ジュリアンの方を向いた。

「祭典までに、倒れるな」

「……はい」

「薬は、祭典の後にたっぷりやる」

　レオナールは、再び広場を見下ろした。

「だから、それまでは我慢しろ」

「かしこまりました」

　ジュリアンの手が、震えていた。

　汗が、額から流れている。

　だが、レオナールは気にも留めなかった。

「それより、地下室の者たちは？」

「全員、健康です」

「そうか」

　レオナールは、口元に笑みを浮かべた。

「祭典の夜、彼らを広場に連れてこい」

「広場に……ですか？」

「ああ。そして、使節団の目の前で、全員に金貨を配る」

　ジュリアンは、予想外の言葉に戸惑った。

「金貨を……？」

「そうだ。『貧しい者たちへの慈善』としてな」

　レオナールは笑った。

「使節団は、私の慈悲深さに感動するだろう。そして、帝都に戻って、それを報告する」

「なるほど……」

「その後、彼らを始末しろ」

　レオナールの声が、冷たくなった。

「金貨を配った後、すぐにだ。毒を混ぜた酒でも飲ませておけ」

「……はい」

　ジュリアンは、機械的に答えた。

　レオナールは、空を見上げた。

　青く、澄んだ空だった。

「いい天気だな」

　彼は呟いた。

「祭典の日も、こうであってほしい」

＊

　その夜。

　礼拝堂では、リオとアントニウスが密かに会合を開いていた。

　テーブルには、あの紙が置かれている。

「祭典か」

　アントニウスは、腕を組んだ。

「それは、好機かもしれない」

「好機……ですか？」

「ああ。城の警備が、祭典の準備で手薄になる」

　アントニウスは、リオを見た。

「そして、侯爵は祭典に夢中で、他のことに注意が向かない」

「つまり……」

「帳簿を盗むチャンスだ」

　リオは、目を輝かせた。

「本当ですか？」

「ああ。だが、危険だ」

　アントニウスは、真剣な顔になった。

「城に忍び込むことになる。捕まれば、確実に殺される」

「それでも……」

　リオは、拳を握りしめた。

「やります。これが、唯一のチャンスだ」

　アントニウスは、しばらくリオを見つめていた。

　そして、頷いた。

「分かった。では、準備を始めよう」

　彼は、地図を広げた。

　城の見取り図だった。

「まず、城の構造を覚えろ。そして、帳簿がどこにあるか……」

　二人は、深夜まで話し合った。

　計画を練り、細部を詰めていく。

　リオの目には、希望の光が宿っていた。

　そして、復讐の炎が、燃えていた。

＊

　祭典まで、あと十日。

　城では、準備が佳境に入っていた。

　職人たちは不眠不休で働き、侍従たちは倒れる寸前まで働かされた。

　レオナールは、毎日のように現場を視察し、細かい指示を出した。

「その花の配置が気に入らない。やり直せ」

「音楽の音程が半音ずれている。最初からだ」

「料理の盛り付けが雑だ。作り直せ」

　彼の要求は、果てしなかった。

　そして、誰もが疲弊していった。

　だが、レオナールだけは、輝いていた。

　目は爛々と光り、頬は紅潮し、声には力がこもっていた。

　まるで、祭典そのものが、彼の生命力の源であるかのように。

　ある夜、レオナールは一人で広場に立っていた。

　月明かりの下で、未完成の噴水や装飾が、影を落としている。

　彼は、それを見つめた。

「もうすぐだ」

　レオナールは呟いた。

「もうすぐ、私の栄光の日が来る」

　彼は、両手を広げた。

「この祭典で、私は帝国中に名を轟かせる」

　風が、彼の白金の髪を揺らした。

「そして、永遠に語り継がれる」

　レオナールは、空を見上げた。

　星が、無数に輝いている。

「私は、あの星のように」

　彼は笑った。

「永遠に、輝き続ける」

　その笑顔には、狂気が混じっていた。

　だが、レオナール自身は、それに気づいていなかった。

　彼は、ただ自分の幻想に酔っていた。

　そして、その幻想が、やがて崩壊することも、知らなかった。