白百合侯の帳簿（リリウス・レジャー）

第13話 少年の帰還

　鉱山の最深部は、光が届かない場所だった。

　松明の炎だけが、岩肌を照らしている。湿った空気が肺に染み込み、埃が喉を刺激する。咳き込む音が、暗闇に響く。

　リオ・サーランは、ツルハシを振り下ろしていた。

　腕が痛い。背中が痛い。全身が痛い。

　だが、止まるわけにはいかなかった。

　止まれば、監督官の鞭が飛んでくる。

　止まれば、食事が与えられない。

　止まれば、薬を打たれる。

　リオは、歯を食いしばって働き続けた。

　あの日から、二週間が経っていた。

　広場で晒し者にされた日から。

　レオナール侯爵に、尊厳を踏みにじられた日から。

　リオは、鉱山の最も過酷な場所に送られた。

　他の子供たちとも隔離され、一人で働かされていた。

　見せしめだった。

「侯爵に逆らえば、こうなる」

　監督官は、他の子供たちにそう言った。

　子供たちは、リオを見て震えた。

　そして、より従順になった。

　リオは、それを知っていた。

　自分が、道具にされていることを。

　だが、諦めなかった。

　心の奥底で、炎が燃え続けていた。

　復讐の炎が。

　ツルハシが、岩を砕く。

　破片が、顔に当たる。

　痛みを感じる暇もなく、次の一撃を振り下ろす。

　その時。

「おい」

　背後から、声がした。

　リオは振り返った。

　そこに、フィンが立っていた。

　久しぶりに見る顔だった。

「フィン……」

「久しぶりだな」

　フィンは、痩せていた。以前よりも明らかに。

　目の下には隈があり、頬はこけている。

　だが、その目には、まだ光があった。

「お前、生きてたのか」

「ああ」

　リオは、ツルハシを置いた。

「お前は？」

「なんとかな」

　フィンは、リオの隣に座った。

「最近、薬を打たれた」

「薬……」

　リオの顔が曇った。

「どんな感じだ？」

「最初は、楽だった」

　フィンは、自分の腕を見た。

　注射の痕がある。

「痛みも消えるし、疲れも感じない。夢みたいな気分になる」

「だけど？」

「効果が切れると、地獄だ」

　フィンは苦笑した。

「体中が痛い。吐き気がする。何も考えられなくなる。ただ、次の薬が欲しくてたまらなくなる」

　リオは、拳を握りしめた。

「侯爵の野郎……」

「ああ。あいつは、俺たちを実験台にしてる」

　フィンは立ち上がった。

「でも、リオ。お前は違う」

「え？」

「お前には、まだ薬を打ってない」

　フィンは、リオの肩に手を置いた。

「なぜだか分からないが、監督官がお前には慎重になってる」

　リオは考えた。

　おそらく、レオナールの指示だろう。

　あの男は、リオが薬で壊れていく様を、じっくり観察したいのだ。

　だから、焦らずゆっくりと追い込むつもりなのだろう。

「リオ」

　フィンが、真剣な顔で言った。

「お前には、まだチャンスがある」

「チャンス？」

「ああ。逃げろ」

　リオは目を見開いた。

「逃げるって……」

「この鉱山から。この領地から」

　フィンは、坑道の出口を見た。

「お前なら、できる。まだ、体が動く。薬にも侵されていない」

「でも……」

「でも、じゃない」

　フィンの声が、強くなった。

「ここにいたら、お前も俺と同じになる。薬に溺れて、人間じゃなくなる」

「……」

「行け、リオ。そして、生き延びろ」

　フィンは、リオを押した。

「いつか、この地獄を終わらせるために」

　リオは、フィンを見つめた。

　その目には、決意があった。

「……分かった」

　リオは頷いた。

「必ず、戻ってくる」

「ああ。待ってる」

　二人は、握手を交わした。

　それが、最後になるかもしれなかった。

　だが、二人とも、それを口にはしなかった。

＊

　その夜、リオは鉱山を脱出した。

　監督官が酒に酔って眠っている隙に、坑道を抜けた。

　外に出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。

　星が、無数に輝いている。

　リオは、久しぶりに見る夜空に見入った。

　美しかった。

　こんなにも、星は綺麗だったのか。

　鉱山にいる間、忘れていた。

　世界には、まだ美しいものがあることを。

　リオは、森へ向かって走った。

　追手が来る前に、できるだけ遠くへ。

　だが、どこへ行けばいい？

　隣の領地？　いや、そこも侯爵の影響下にある可能性が高い。

　帝都？　遠すぎる。それに、子供一人では相手にされないだろう。

　リオは、走りながら考えた。

　そして、ある場所を思い出した。

　礼拝堂だ。

　マルセル神父がいた、あの礼拝堂。

　もう神父はいない。捕まり、拷問され、おそらく殺された。

　だが、そこには他の神官たちもいるはずだ。

　彼らなら、話を聞いてくれるかもしれない。

　リオは、方向を変えた。

　礼拝堂へ向かって。

＊

　明け方、リオは礼拝堂に辿り着いた。

　石造りの建物は、朝靄の中で静かに佇んでいた。

　リオは、扉を叩いた。

　しばらくして、扉が開いた。

　老神官が、顔を出した。

「誰だね、こんな早くに……」

　彼は、リオを見て目を見開いた。

「君は……鉱山の……」

「助けてください」

　リオは、膝をついた。

「お願いします。話を聞いてください」

　老神官は、しばらくリオを見つめていた。

　そして、扉を開いた。

「中へ入りなさい」

＊

　礼拝堂の中で、リオは老神官に全てを話した。

　鉱山での実験。

　侯爵の悪事。

　マルセル神父が持っていた帳簿のこと。

　老神官は、黙って聞いていた。

　時折、深く息を吐きながら。

「……そうか」

　やがて、彼は言った。

「マルセル神父は、そんなことを……」

「信じてもらえますか？」

「ああ」

　老神官は頷いた。

「私はアントニウスという。マルセル神父の師だった」

「師……」

「彼は、最近悩んでいた。侯爵のことで」

　アントニウスは、窓の外を見た。

「私は、彼に言った。『真実を求めることは罪ではない』と」

「それで、神父は……」

「調べに行ったのだろう。そして、真実を知った」

　アントニウスは、リオを見た。

「君が持っている紙。それを見せてくれないか」

　リオは、服の中から紙を取り出した。

　あの夜、拾った紙。

　帳簿の一部。

　アントニウスは、それを受け取り、じっくりと読んだ。

　そして、深くため息をついた。

「これは……間違いなく、侯爵の筆跡だ」

「では……」

「ああ。これは証拠になる」

　アントニウスは、リオに紙を返した。

「だが、これだけでは弱い。帳簿の一部では、侯爵は言い逃れるだろう」

「じゃあ、どうすれば……」

「帳簿の本体が必要だ」

　アントニウスは言った。

「それがあれば、決定的な証拠になる」

「帳簿は、城にあります」

「ならば、取りに行かねばならない」

「でも、どうやって……」

「まだ分からない」

　アントニウスは立ち上がった。

「だが、方法はある。必ず、ある」

　彼は、リオの肩に手を置いた。

「君は、よく生き延びた。そして、ここまで来た」

「……はい」

「神は、君を見守っておられる」

　アントニウスは微笑んだ。

「さあ、まずは休みなさい。体を癒やしてから、次のことを考えよう」

　リオは、初めて安堵の表情を浮かべた。

　ようやく、味方ができた。

　一人ではない。

　そう思うと、涙が溢れてきた。

「ありがとうございます……」

　アントニウスは、優しくリオの頭を撫でた。

　まるで、父親のように。

＊

　その頃、城では。

　レオナールは、自室にいた。

　鏡の前に立ち、自分の姿を見つめていた。

　白金の髪。青灰色の瞳。完璧な顔立ち。

　すべてが、美しかった。

「私は、世界そのものだ」

　彼は呟いた。

　壁には、巨大な肖像画が掛けられていた。

　レオナール自身の肖像画だ。

　白い外套をまとい、百合を手に持ち、天を見上げている姿。

　まるで、聖人のような絵だった。

　レオナールは、その絵を見上げた。

　そして、口元を緩めた。

「見事だ」

　彼は、絵に手を伸ばした。

　指先で、額縁を撫でる。

「この絵は、五千金貨で描かせた」

　レオナールは、満足げに呟いた。

「帝国一の画家に、三か月かけて描かせた」

　彼は、絵の中の自分を見つめた。

「だが、本物には及ばない」

　レオナールは低く笑った。

「本物の私は、もっと……」

　彼は、再び鏡の前に立った。

　そして、様々な表情を作ってみた。

　笑顔。

　悲しみの顔。

　怒りの顔。

　レオナールは、部屋の中を歩いた。

　壁には、他にも絵が飾られている。

　すべて、レオナール自身の肖像画だった。

　様々な角度から描かれた、様々な表情の肖像画。

　部屋は、まるで彼だけの美術館だった。

　一枚の絵の前で、彼は立ち止まった。

　そこには、幼い頃の自分が描かれていた。

　十歳の頃だ。

　既に、美しかった。

「この頃から、特別だった」

　レオナールは、絵を見つめた。

「誰もが、私を愛した。母も、父も、兄も、姉も」

　彼の目が、変わった。

「だが、邪魔だった」

　レオナールは、絵から目を離した。

「だから、消した」

　彼は、窓辺に歩み寄った。

「母は、毒を盛った」

　淡々とした口調だった。

「父は、階段から落ちた。偶然、な」

「兄は、狩猟で矢が外れた」

「姉は、病で床に伏せた。そして、枕で」

　レオナールは、月を見上げた。

「誰も、疑わなかった」

　彼の顔に、歪んだ笑みが浮かんだ。

「なぜなら、私は泣いた。嘆いた。苦しんだ」

　レオナールは、両手を広げた。

「悲劇の息子。不運な弟」

　彼は、くるりと回った。

　その動きは、まるで舞踏のようだった。

　レオナールは、机に向かった。

　そこには、日記が置かれている。

　彼は、それを開いた。

　最新のページには、こう書かれていた。

『リオ・サーラン、鉱山より脱走。現在、捜索中』

　レオナールは、ペンを取った。

　そして、書き加えた。

『興味深い。あの少年、まだ希望を捨てていないのか』

『どこまで逃げられるか。どこで諦めるか』

『すべて、私の掌で』

　レオナールは、ペンを置いた。

　そして、再び鏡の前に立った。

　長い時間、彼は自分の姿を見つめていた。

　髪の一本一本。

　睫毛の長さ。

　唇の形。

　すべてを、確認するように。

　やがて、彼は鏡に向かって囁いた。

「私が、支配する」

　鏡の中の自分が、同じ言葉を形作った。

　二人のレオナールが、互いを見つめ合った。

　部屋は静かだった。

　ただ、壁の肖像画たちだけが、レオナールを見つめていた。

　無数の目が。

　無数の笑みが。

　すべて、彼自身の顔だった。