『出来損ない』と言われた私は姉や両親から見下されますが、あやかしに求婚されました

第3話 政宗の優しさと、見えない力

あれから、何日が経っただろうか。

　政宗さんの屋敷に来てからというもの、私の毎日は穏やかで……まるで夢を見ているみたいだった。

　朝になると、政宗さんが廊下を歩く音がする。

　それを聞くだけで、胸の奥が少しくすぐったくなるのが自分でも不思議だった。

「椿、朝食は一緒にどうだ？」

　少し低い声。だけど、どこか優しい響きがあって。

　八代家で『出来損ない』と言われていた私には、そんな声を向けられることがなかったから、思わず胸が熱くなった。

「……はい、行きます」

　おずおずと答えると、政宗さんは小さく微笑んで手を差し伸べてくれた。

　その仕草が自然すぎて、まるで昔からそうしてきたように思えてしまう。

　食卓には見たこともない料理が並んでいた。見た目は華やかだけど、どこか懐かしい匂いがする。

　口にすると、不思議と涙が出そうになった。

「どうした？」

「い、いえ……おいしくて……」

「それはよかった。貴女が笑ってくれるなら、それだけでいい」

　そんな言葉をさらりと言われて、胸がぎゅっと締めつけられた。

　どうしてこの人は、私なんかにこんなにも優しいんだろう。

　政宗さんは、いつも私のことを『九尾様』と呼ばない。

　それが、少しだけ嬉しかった。まるで、今の私をちゃんと見てくれているようで。

　けれどその日の午後、少し不思議なことが起こった。

　屋敷の中庭を歩いていると、小さな光がふわりと舞っていた。

　最初は埃かな、と思った。でも違う。淡く金色に輝いていて、まるで……生きているみたいだった。

「これ……何だろう？」

　そっと手を伸ばすと、その光が私の指先にふれ、そして消えた。

　触れた場所が、ほんのり温かい。

「――やはり、貴女の中に残っていたか」

　声の方を向くと、政宗さんが穏やかに微笑んでいた。

「政宗さん、これ……私の、ですか？」

「そうだ。貴女の魂には、昔、九尾と深く繋がった『力』が眠っている。私はそれを感じ取っていた」

　私は驚いて言葉を失った。

　「力」なんて、私には縁のないものだと思っていた。出来損ないの私は、あやかしを一体も操れなかったのに。

「でも……私、何もしてません」

「ただ、優しくあろうとした。それだけで十分だ。あやかしは、そういう心に惹かれるものだから」

　政宗さんの言葉は、静かに心の奥に染みこんだ。

　そういえば――あの舞踏会の前、私は倒れていた少年を助けた。

　あの子の涙を拭ってやった時も、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　あれも……もしかしたら、この力のせいだったのかもしれない。

「椿、貴女の優しさは『弱さ』じゃない。力だ。それを、どうか忘れないでほしい」

　そう言って政宗さんは、私の髪にそっと触れた。

　その指先があまりにも優しくて、涙がこぼれそうになる。

　出来損ないなんかじゃない――

　初めて、そんな風に思えた夜だった。