顔が真っ赤な永野さん

第7話 体育祭

夏の空は、高くて澄んでいた。

運動場に並んだ紅白のテント、風に揺れるクラス旗。

そう、今日は待ちに待った体育祭だ。

いつもより早く登校した愛華は、胸の奥がそわそわしていた。

（今日、鈴木さん……頑張るんだろうな）

「おはよ、愛華！」

優香が腕を振りながら駆け寄ってきた。

「ほら見て見て、鈴木さんもう来てるよ」

促されて見た先、翔太は男子数人と並んで準備運動をしていた。

腕まくりしたジャージ姿、意外と広い肩幅。

走りながら仲間に声をかけて笑っている。

（え……なんか、いつもよりかっこいい……）

愛華が見つめていることに気づかないまま、

翔太はリレー棒を回しながら笑っていた。

「ねぇ愛華、リレーの補欠になってよかったね」

「よ、よくないよ！ 緊張するだけだもんっ」

「補欠でも応援席は前だし、鈴木さんのすぐ近くだよ？」

「う゛……」

優香はニヤリと悪い顔をした。

そこへ、圭人が走ってきた。

「永野〜、鈴木が『並ぶ場所わかる？』って言ってたぞ」

「えっ、わ、私に？」

「おう。……なんか今日、永野のこと気にしすぎじゃね？」

愛華の心臓がまた跳ねる。

（気に……してるの？）

⸻

開会式が始まる。

太陽がじりじりと照りつける中、全校生徒が整列した。

「一年三組、前へ！」

翔太が旗を持って先頭に立つ。

その背中を愛華はじっと見つめた。

（あの背中、なんか……頼もしい）

太鼓の音、校長先生の長い話、拍手。

そしてついに――体育祭が始まった。

一年生のメイン競技・騎馬戦。

翔太は上に乗る“騎手”だった。

「鈴木、お前頼りにしてんぞ！」

「まかせろ！」

開始の笛が鳴った瞬間、翔太は迷いなく前へ飛び出した。

相手の騎馬を素早く避け、横に回り込んで――

ヒョイッと相手のハチマキを奪う。

「か、勝った!?」

「翔太つよっ！！」

観客席から歓声があがる。

愛華は息を止めたまま、その姿を見ていた。

（なに……あんなに運動できるなんて……）

翔太の髪が風で揺れ、真剣な横顔がいつもより大人びて見える。

そしてそのとき――

翔太がふいに観客席のこちらを見た。

目が合ったような気がする。

（……！）

翔太は照れたように、ほんの少し笑った。

愛華の顔が一気に熱くなる。

⸻

昼休み、お弁当を広げていると、翔太と圭人が近づいてきた。

「永野さん、さっき応援してた？」

「えっ……あ、う、うん」

「……見えたよ。なんか、嬉しかった」

その一言で愛華の心臓は完全に壊れた。

「は、はいっ……！」

横で優香がニヤニヤしているのに気づかないほど、

頭が真っ白だった。

⸻

午後のリレー。

愛華は補欠なので本番には出ないが、最前列で応援していた。

バトンが渡り、最後の走者――

翔太が走り出した。

速い。

とにかく速い。

でも――

「えっ!?」

カーブで誰かが前に飛び出してきて、翔太とぶつかった。

翔太はバランスを崩して転びそうになる。

「鈴木さん！」

愛華が思わず立ち上がったその瞬間、

翔太はギリギリで体勢を立て直し、走り続けた。

結果は2位だった。

でも、会場は大きな拍手に包まれる。

（鈴木さん……すごい……）

⸻

息を切らせながら戻ってきた翔太は、

汗を拭きながら愛華の近くで立ち止まった。

「……永野さんの声、聞こえた」

「え!?」

「転びそうになった時、『鈴木さん』って……呼んでくれただろ」

「み、見てたの!?」

「むしろ聞こえてきた。……ありがとな」

愛華は耳まで真っ赤になる。

（恥ずかしい……でも……嬉しい……）

⸻

体育祭の最後、翔太は空を見上げて笑う。

「今日、来てよかったな……」

愛華にはその意味はわからなかった。

でも、胸の奥があたたかくなった。