吸血鬼な俺と、美しく狂った祓魔師の話――これは最悪で最強の共犯契約

第22話「わかったよ」

　立ち止まり、木々の隙間の闇を鋭く睨む二人の耳に、木々が揺れる音がいやに響く。

「近くはないんだよな？」

「はい、近くはない。だけど、確かにいる」

「そうか」

　正也はふと、櫻の持っているランタンに視線を移す。

　そこに閉じ込められている青い炎が、風に吹かれたように小さく揺れていた。

「もうそろそろ廃村に着くはずだ」

　櫻は歩き出し、背の高い草を躊躇いなく掻き分けて行く。

　正也は遅れて歩き出すが、追いつくのに必死だ。

　櫻の持っているランタンの青い炎が、一度、もう一度大きく揺れる。

「……ッ」

　つま先でブレーキをかけ、必死に身を引いたのは、櫻が止まっていたからだ。

「着いた」

　正也は櫻の視線を追って、足元の先を見た。

　森を切り拓いて建てられたかつての家々が、月明かりに静まり返っている。

　正也は一瞬人の温もりを探そうと辺りを見渡すが、すぐに明かりが一つも無いことに気付いた。

　血の匂いが、濃くなる。

「足、滑らせるなよ」

「え？」

　櫻はそう言い、目の前の小高い崖をバランスを取りながら滑り落ちていく。

「ちょ、怖いって」

　正也は躊躇いながら櫻に続くが、着地の瞬間に膝をついてしまう。

「いったた」

　膝を擦りながら顔を上げると、櫻は既に太刀を握り、前方を鋭く睨みつけていた。

「おかしい」

「おかしいって、何がです」

　正也は服に付いた泥を払いながら、櫻の隣に立つ。

「普通、眷属や妖術を使って索敵をしているはずだ」

「妖術？」

「昨日の、グレイヴが使っていたようなものだ。しかし、何も無い」

　櫻は右手の太刀をさらに強く握り締める。

　月明かりが刀に反射し、正也は一瞬目を細める。

「相当自信があると見た」

　そう言い、櫻は不敵に笑う。

　しかし、正也は気付いていた。

　櫻の、ランタンを握っているその手が、小刻みに震えていることに。

「先輩」

「ん？」

　歩き出す櫻を呼び止めるが、正也は口ごもって居心地の悪そうに首を擦る。

「何だ。どうした」

「えっと、あれだ、上手く言えないけど」

「近くにいるかもしれない。手短にしてくれ」

　正也は鼻から大きく息を吐き、手を降ろして櫻を真っ直ぐに見つめた。

「俺たち、もう独りじゃない」

「……っ」

　櫻の大きく見開かれた目が、月に照らされてきらりと光る。

「あんたのこと、少しわかってきた。強いけど、絶望的に不器用だ」

「な、何を急に。今しなきゃいけない話か⁉」

「だから今も、自分一人で俺のことどうやって守ろうかとか、考えてんだろ」

　正也の視線に射抜かれ、櫻は言葉を失う。

「相棒って言ってくれたの、あんたじゃないか」

　正也は櫻の目の前まで歩いていき、細かく震えている手を両手で包み込んだ。

「冷たい」

「っっ！」

　櫻は真っ赤に染まった顔を長い髪で隠して、そっぽを向いた。

「俺もあんたのことを守る」

「わかった。わかったよ」

「だから、頼ってほしい」

「わかったってば！」

　櫻は正也の手を振り払い、少し温かくなった手を胸に当て、ふやけた目で彼を睨む。

「わかったよ。ばか」

「え、はい」

「ほら、行くよ。全く、ポエマーを相棒に持つと大変でしょうがない」

「はあ？　中二病に言われたくないんですけど」

「そんなこと言うな！　最低！」

「は？　なんすか急に？」

　櫻は肩を怒らせ、ズンズンと進んでいく。

　正也は困り顔で櫻に付いていきながら、それでも小さく笑った。

　櫻の怒ったときの顔が何度も鮮明に蘇り、正也の心を温める。

『ずっと、これが続けば良いのに』

　正也がそんなことを思った――そのとき、顔に刺すような視線を感じる。

「何だ」

　立ち止まり、辺りを見渡す。

　しかし、目に入るのは崩れかけの民家と生い茂る雑草だけ。

　そこから、気配は感じない。

「何だ。どこだ」

　何度も何度も忙しなく視線を動かす。鼻も利かせ、視線の正体を探す。

肌を這うような微かな気配が、苛立ちと焦りを加速させる。

『どこだ』

「あ」

　そして、気付いた。

「せんぱ――」

　“その方向”を見る前に、目の前にいるはずの櫻に声を掛けようと口を開き、唖然とした。

「君、何止まってるんだー？」

　十メートル程先、櫻はそこにいた。

　正也に気付かず、歩き続けていたのだ。

「先輩ッ！」

「何だ……何があったっ」

「上――ッ！」

「あーあ、ダメじゃねえか小僧」

　次の瞬間、衝撃。地面が揺れる。

　月の方向から現れたそいつは、櫻の背後に降り立って地面に大きな足形を残した。

　まるで狼のように深い毛を携えたその大男は、“不気味な笑顔の仮面”の奥で堪えきれないというように嗤った。

「女のことはちゃんと守ってやらねえとなあ？」

　そう言い、岩のように巨大な両手を櫻に伸ばす。

　櫻は振り向きざま、月明かりに輝くその太刀で斬りかかる。

　宿命づけられた夜が、幕を開けた。

第３章「始まった二人、忍び寄る影」完

　第３章、読んでいただきありがとうございます。

　黒い鉄格子から始まり、推論、そして正也が真実に気付く場面など、ちょっと負荷が高いシーンが続きました。単語や世界観を整理するために設定ノートみたいなものを公開しようかなとも考えています。

　ともあれ、物語は一区切りに向けて加速してきました。第４章は狼男との戦いを通じて二人の心情の変化や決意を描きます。引き続き応援をよろしくお願いします。感想、コメント、本当に励みになります。

　毎日２１時更新です。