九十九堂は今日も静かに物語を拾う

第3話 夏の始まりはきらいですか？③

くすんだ羅針盤の針がピタリと止まる。

淡くくすんだ赤い針先がさし示していた先は、公園の隅に整備された、鬱蒼とした茂みの中だった。

まおが不思議そうに、止まった針とひよりの顔を交互に見比べている。

「ふむ。どうやらカメラは、あの茂みの中にあるみたいだね」

初夏の日差しの陰を写したような茂みを、チラリと見た九十九がゆっくりと口を開く。

まだ背の伸びきっていない茂みは、これから始まる夏の熱気を蓄え始めるかのように、枝に緑の葉をつけている。

九十九はコートが汚れる事など、つゆほども気にしていないかのように、湿った暗い茂みへと分け入って行く。

「あっ、九十九さん......」

ひよりの心配をよそに、九十九はガサガサと枝葉の擦れる音を鳴り響かせながら、茂みの中を奥へ奥へと突き進んでいく。

ある時、進む九十九の背中が、ふっと茂みの中へと沈んで消えた。

まおが期待と不安が入り混じったような表情で、ひよりの顔を見上げる。

「大丈夫、大丈夫！　絶対に見つかるよ」

「うん」

自信満々に言葉を発するひよりの声に、まおが小さく頷く。

照り返す太陽の光が、まおの顔を明るく照らし始めていた。

「あったあった」

どこか間の抜けた声と共に、茂みからピンク色のカメラが生えてくる。

「あっ！」

カメラを視界に収めた瞬間、まおの表情にパッと輝きが灯り、茂みに向かって駆け出した。

「これが君の探していた、カメラであっているかな？」

九十九の手に握られていたカメラは、赤と白がバランスよく混ぜ合わされた色彩の本体と、本体と同じ色の肩掛けがつけられたカメラだった。

「オジさん、ありがとう！」

屈託のない笑顔を浮かべたまおが、跳ねるようにカメラを受け取る。

「どういたしまして、お嬢さん」

コートと帽子についた枝葉を両手で叩き落としながら、九十九が薄い笑みを浮かべる。

「見つかってよかったね」

嬉しそうに頷くまおの両手には、しっかりとピンク色のカメラが握りしめられていた。

強まり始めた日差しを全身に受けたベンチが、静かに音を立てる。

暖かな静寂を踏み割くように、公園の入り口から大きな足音が聞こえてくる。

「ちょっとあんた！　なにやってるのよ！」

静かな風が流れる公園に、つんざく声が響き渡り、まおの体が小さく跳ねた。

九十九とひよりが、声のした方向へ視線を向けると、まおと年の変わらない少女が、ツカツカと早歩きでこちらへ近づいてきていた。

「ああ！　私たち全然怪しい者じゃなくて、まおちゃんと一緒にカメラを探してた......」

ひよりが弁明のために一歩前へと歩みを進める。

「ウチ、あんたにもうこの公園には近づくなって言ったわよね！」

ひよりの言葉を遮った少女が、まおへと強引に詰め寄る。

少女に詰め寄られたまおは、カメラを胸に抱きしめて俯き震えていた。

「ちょっ、ちょっと、落ち着いて。いったい何があったの？」

ひよりがサッと2人の間に割って入る。

「あんた誰？　あんたには関係ないでしょ！」

まだおろしたばかりだろうか、シワひとつない洋服と、汚れひとつ付いていない靴に身を包んだ少女が、目を吊り上げながら苛立ちの言葉をぶつける。

俯くまおが、ひよりの服の裾をキュッと握りしめていた。

「関係なくはないよ。何があったか知らないけど、いくら友達だとしても言い過ぎだと思うな」

「あんたこの子の何なわけ？」

少女の感情を代弁するかのように、肩から掛けた小さなポーチバッグが小刻みに揺れていた。

「いや、何と聞かれると、今日会ったばっかりですけど......」

少し困ったようにひよりが言い淀む。

「じゃあただの他人じゃん！」

言い放つような少女の言葉に、ひよりが困ったような表情を浮かべる。

「ウチは今、まおに話しかけてんの！　関係ない大人は引っ込んでて！！」

少女のひとつ結びの髪と連動するかのように、肩から掛けたポーチバッグが激しく揺れる。

高く昇る太陽の光が、三人の肌をジリジリと焼き焦がしていくようだった。

苛立つ少女をマジマジと見つめていた九十九が、諭すように口を開く。

「はじめまして元気なお嬢さん。君はいったい何を探しているのかな？」

生い茂る木々の緑は深まり始め、心を焦がすような初夏の風が4人の間を吹き抜けていく。