異界送りのシャルロット ～破滅を望んだ悪女は、異界の王に愛される～

第38話 はじまる破滅

　流れた血から、青白い光が放たれる。

「なん、なんだ……？」

　目の前の出来事に理解が追い付かず、アレスは呆然と呟いた。

　しかしシャルロットは違った。

　青褪めた顔色で発光する血を凝視して、急いでアレスの腕を取った。

「いけません。皇帝陛下の血により、神機に用いた特殊魔導コアが暴走を始めます……っ」

「暴走？　……分かった。今はとにかく逃げよう！」

　向き合って頷きあい、二人は開けた穴に向かい駆け出す。

　しかし二人の行く手を阻むように、神機はその体を大きく揺らした。

　立っていることすら困難なほどの揺れに、アレスとシャルロットは膝を着く。

　次第に揺れは激しくなり、轟々と大きな音を響かせた。

　ぱらぱらと天井から破片が落ちて来て、アレスはシャルロットを自身の胸元に抱え込むようにして庇う。

　一際強い振動の後、天井の一部が崩落して二人の足元に大きな欠片が落ちてきた。

　ゴッ、と強打する鈍い音が響き、シャルロットはたまらずアレスを見上げた。

　頭部から血を流している様子に目を見開く。

「アレス様！？」

「大丈夫さ、これくらい。それよりも一体、何が起こっているんだ……！」

「分かりません。魔導コアの暴走を目にするのは、私も初めてです……」

「そうか……。安心してくれ、シャルロット！　何があっても、必ず君だけは守る！」

　シャルロットを抱くアレスの腕に力が籠る。

　けれどもシャルロットは不安げな顔のまま、アレスの顔を見上げた。

（アルカイオス様が死した今、私の望む帝国の滅びは成された。だというのに、どうしてでしょうか。私は今、不安でならない……っ）

　ぐらりと足元が大きく揺れる。

　音を立てて床が崩れ、二人は立ち上がることすら出来ずに体を宙に浮かせた。

　シャルロットは咄嗟に胸元に手を置いて、宝剣カリバーンを手に持つ。

　剣先を下に向け、剣に纏わせた魔力で衝突の衝撃を和らげようとしたのだ。

（落下が早い、衝撃を和らげるに十分な魔力の収束が間に合いません……！）

　目前に床が迫る。

　眉根を寄せるシャルロットの手に、アレスの手が重なった。

　重なった手を介して、アレスの力がシャルロットに流れ込む。

　シャルロットの魔力は一気に膨れ上がり、剣先に衝撃を和らげるに十分な力が集まった。剣に集まった魔力はバチバチと音を立てて爆ぜる。

　床を破壊しながら、二人の体は爆風によりふわりと宙を舞った。

　瓦礫と閃光と衝撃の中、シャルロットは剣を必死に握り締める。

　自身の身の安全のためではない。

　アレスを無事に外へ連れ出したい。その一心だった。

◇

　大きく震える神機を見上げ、誰もが口々に恐怖を口にした。

　城で出来ている体はぼろぼろと朽ちて落ち、破片を巻き散らす。

　地に立つ両足は震え、どぉんと音を立てて地に膝を着いた。

「神機が……膝を着いただと！？」

「皇帝陛下！　皇帝陛下はご無事なのか！」

　帝国兵の間に動揺が広がり手が止まる。

　その隙を逃さないとばかりにジャーマンが槍を振るい、帝国兵をなぎ倒した。

「何だか知らねェが、アレスがやったようだなァ！？」

　ジャーマンの言葉に頷いて、カーラもまた槍を突き出す。

　帝国兵を貫きながら、頭上の神機を見上げた。

「そうみたいだけど……嫌な予感がするよ。一回退こう！」

「分かった。退却だァ！　引けェ！」

　ジャーマンの言葉に従い、次々と異界の戦士たちが後退する。

「逃すなーッ！　撃てェーッ！」

　後退する異界の戦士達に向かい、帝国兵は銃を構えた。

　槍の突きよりも矢よりも早い弾丸は、彼等にとっては一番の天敵と言えた。

　容赦なく発射される弾丸の雨の中、ジャーマン達は必死に後退していく。

「くそっ、くそ！　異界の化け物共め……っ、死ねーっ！」

　帝国兵の一人怒りを露わにして、銃のトリガーを引く。

　放たれた弾丸は異界の戦士達の間をすり抜け一直線に飛び、カーラの背中に直撃した。

　カーラは低く呻き、唐突に襲った焼けるような痛みについ槍を落としてしまう。

「カーラ！　この野郎！　よくもやりやがったなァ！？」

　痛みに蹲るカーラを見て、ジャーマンは怒りの声を上げた。

　後退していく異界の戦士の間をすり抜け、弾丸を放った帝国兵に駆け寄る。

　ジャーマンに一瞬で目の前に迫られて、帝国兵は声も無くただただ目を見開いた。

　しゅっと鋭い音を立てて、槍が振り抜かれる。

　帝国兵は成す術もなく、首から鮮血を巻き散らしながらその場に倒れ伏した。

　なんの感慨も無く帝国兵を見下ろして、ジャーマンは踵を返して急いでカーラの元へ戻ろうとした。

　その時だった。

　神機からぐわんぐわんと今までにない轟音が響く。

　ハッとして見上げたジャーマンの目に移り込んだのは、崩壊した神機の体から溢れた巨大な青白い光だった。その眩しさに目を細めた瞬間に、ジャーマンの世界は終わりを告げた。

　膨張した光が蠢き、一瞬でぎゅっと収縮する。

　それが一呼吸の後に爆ぜて、文字通り全てを飲み込んだ。

　光は地面に巨大な魔方陣を描き、皇帝アルカイオスが命と引き換えに放つ滅びの大魔術を発動する。

「ジャーマンッ！！」

「カー……ラ」

　視界の全てが青に染まる中、音も掻き消された世界で二人は必死に手を伸ばす。

　指先が触れ合うかという刹那、二人の姿は世界から消されてしまう。

　世界から消されたのは二人だけではない。

　周囲の兵士達もまた一瞬で姿を消してしまった。

　まるで最初から存在していなかったかのように。