異世界風土記 －迷宮の中に、魔獣のにおいに、もういちど異世界を見つける。私を見つけ……てたまるか！－

第６話 天翔祭開幕

「それでは、『天翔祭』の飛翔をいよいよ開始します。エントリーナンバー１番の選手は、離陸台のそばまで来てください」

　朝の丘に響き渡る大声。

　観客たちの視線が一斉に、断崖の上にそびえる巨大投石器へ吸い寄せられる。

　ガレンとエミラの取材を終えていたローデンとルピナは、待っていましたとばかりに先頭の男に声をかけた。

「すみません。飛ぶ前の一言、いただけますか？」

　ルピナの呼びかけに、選手がくるりと振り返る。

　彼の身体を覆うのは、怪しい呪文がびっしり書き込まれた布。

　どの文字も、読める気がまったくしない。

「私は『風の祝福』を受けている！　この聖句があれば、必ずや空を制して一位に輝くのだ！」

　あふれる自信。

　それに感化されたかのように、ローデンが興奮気味に質問する。

「これは信仰の表現かね？　それとも呪術の実践か？」

「両方だ！」

　迷いのない即答。

　横でルピナが小声で呟く。

「えーっと、何言ってるのかわかりませんが……面白いですね」

　男は不敵に笑い、投石器へと歩いていった。

「先生。あれって精霊召喚の類の呪文ですか？」

「落書きだね。少なくとも私の知る呪術には存在しない。しかし、細部は些末だよルピナ君。大事なのは……」

「先生、いよいよですよ」

　男が投石器に乗る。そして――発射！

「おおおおぉぉぉぉぉッッ！！！」

　凄まじい絶叫とともに、呪文男は青空の彼方へ吸い込まれていった。

「イイ声出てましたね」

　ルピナが感想を漏らす頃、思ったよりも遠い位置で水飛沫が上がるのが見えた。

　その光景に、ローデンは満足げにうなずく。

「芸術だ……」

「先生、絶叫は芸術じゃないと思います」

「『魂の摩擦音』とでも言えそうな声じゃないか。空に挑む人間だけが奏でられる、究極の協奏曲とも言えそうだ」

「でも、今の多分音割れしてますよ。ただのノイズです」

「ルピナ君、もう少し情緒をもとうよ。ノイズではない、咆哮だ」

「はいはい。編集で音変えますね」

「加工はダメだよ。生の音を大事にしたまえ」

　ルピナは額に手を当て海面を眺める。

　男が船に引き上げられる姿に、少しだけ安堵の息を漏らした。

　　§

　数人の選手インタビューと撮影を終えると、お昼の休憩時間になった。

　ローデンとルピナは、観客が集まるメイン会場へ足を運ぶ。

　そこは既に、ある意味祭りとして正しく、ある意味異常ともいえる光景を晒していた。

　肉の焼ける匂いが立ち込め、昼間から酔い潰れる者、踊り狂う者、笑い続ける者。奥の一角では、葉っぱを燃やして立ち上る煙を吸い、虚空を指差しながら爆笑している集団までいる。

「先生、あれ……吸っていい煙ですか？」

「多分大丈夫じゃないだろうが、この世界では合法なのだろう。破目を外すのも祭りの楽しみだし、文化とは時に危険を包含するものだ。むしろ、あれこそが『祭りの深淵』と言ってもいいのかもしれない。さあ、最高の画を撮るんだルピナ君」

「編集でカットしないと、絶対後で文句言われると思いますよ」

　そんな会場の中で、最も盛り上がっている場所があった。

「午前の払い戻しはこっち。午後からのレートはこっち。さあ、賭けた賭けたー」

　メガホンを手に、一段高くなった場所から男が叫んでいる。

　挑戦者の飛距離・高度・技術点・面白さに金を賭ける、堂々たる賭場だ。

「……先生、あれ絶対不謹慎ですよね？」

　挑戦者は命がけで飛んでいるだろうに……とルピナは思うが。

「我々の価値観を押し付けてはいかんよ、ルピナ君。周囲を見たまえ、疑問を抱く者など一人もいない」

　言われてみれば、村人たちは笑いながら賭け金を積んでいる。

　彼らにとっては伝統の一部らしい。

「確かにそうですが……」

　でも、恋人が飛ぼうとしているエミラなんかは、どう思うだろうか。

　きっとショックを――

「もう少し元金稼いでから、全額ガレンに賭けるわよォォォーーーッ！！！」

　思い切りのよい絶叫が響いた。

　ルピナとローデンは同時に硬直する。

　賭場の前でエミラが絶叫していた。

　その目は据わり、額には青筋が浮かび上がっている。

「先生……あの人、完全にギャンブル狂じゃないですか！？」

　驚愕のルピナ。

「ふむ。どうしても彼に飛んでほしいという願いの根源は、これだったのかもしれないね」

「納得なんですか？　愛とかそういう……」

「これも１つの愛の形だよ、ルピナ君。見たまえ！　彼女の瞳には、彼の勝利という輝かしい未来だけが見えているのだよ。これほど純粋で、生命力に満ちた愛の表現が他にあるかね？」

「愛の女神が、欲の女神に変わった感じで、割とショックです」

「お祭りだからね、人は変わるものさ。さあ、我々も休憩がてら昼食にでもしよう」

　ローデンは満足げに歩き出す。

　ルピナはその後ろ姿を見ながら、ふと視線をエミラ――そして、賭けの対象が貼られた飛距離ボードに向けた。

（……愛だろうが欲だろうが、要は「楽しんだもの勝ち」ってことですよね？）

　ルピナの手が、無意識にポーチを撫でる。

（ドーンとやっちゃえば、画的に派手だし、私も楽しいし……完璧じゃない？）

「行きましょう先生！　私、お腹空いてきちゃいました！」

　ルピナは弾む足取りでローデンを追いかけた。