罪と花束

第一話 覚えていない君へ

　その日は春の空気に、まだ冬の匂いが混ざっていた。

　桜の花びらが窓の外で舞う中――

「咲梨第一高等学校（さくりだいいちこうとうがっこう）」の1-3組では、

　黒髪の三白眼の少年――神原蓮（かんばられん）が座っていた。

　ホームルームの開始を告げるチャイムが鳴ると同時に、

　担任の上山（かみやま）が教室に入ってくる。

「お前ら、高校生活には慣れたか？

　反応は様々だと思うが、今日は大事な話がある。」

　その言葉に、生徒たちは少しざわついた。

　上山が手を合わせ、「パン」と音を鳴らす。

　瞬間、教室が静まり返る。

「はい、静かに。

　実は今日から1-3に新しい仲間が増えます。――入って。」

　上山がドアに合図を送る。

　ゆっくりと少女が教室に入ってきた。

　その顔に、蓮は見覚えがあった。

　確証はない――けれど、どこかで見たことのある姿。

　少女はゆっくりと口を開く。

「えっと……天野笛菜（あまのてきな）です。

　よろしくお願いします……」

　笛菜はそう言って、そっと微笑んだ。

　蓮の口が、開いたまま塞がらない。

　歪む視界、響く声。

　そして、思わず呟く。

「嘘……だろ……」

　目の前の少女が、過去の亡霊に見えた。

　笛菜との出会いは、中学時代。

　笛菜の背中を軽く叩きながら、蓮は笑って言った。

「よっ、“片テキ”！」

　笛菜のあだ名は「片テキ」。

“片親のてきな”を略した、最低の呼び名だった。

　金髪の少年――神原蓮。

　彼は笛菜の筆箱をわざと床に落とし、

　そのまま踏みつけた。

　ペン先が床を転がる音だけが響いた。

　誰も拾わない。俺たちは笑っていた。

「天野笛菜」。

　シャープペンの芯を一本ずつ使い切るような子だった。

　いつも同じ髪留めをつけて、誰よりも静かにいた。

　女子の陰口から始まり、

　やがて蓮を中心とする男子グループが主犯となっていった。

　――中学2年の夏の終わり。

　笛菜は、転校した。

　当時の担任は「非常に悲しい出来事です」とだけ言った。

　見て見ぬふりをしていたくせに。

「笛菜は、そこの席に座ってくれ。」

　上山が指示を出す。

「お前ら、仲良くするようにな。」

　蓮の隣を通り過ぎた笛菜は、どこか複雑な表情を浮かべていた。

　新しい環境への不安――

　それとも、別の感情だろうか。

　そこからの数週間、蓮はできるだけ関わらないようにしていた。

　気を使って、距離をとって、

　ただ“何も起こらないように”過ごした。

　そんなある日のホームルーム。

　上山が静かに告げる。

「……笛菜が交通事故に遭った。

　今は入院していて、命に別状はないようだ。

　よかったら、見舞いに行ってやってくれ。」

　胸がうるさかった。

　ただ、うるさかった。

　放課後。

　家に帰っても、何も手につかなかった。

　花屋で花束を買う手が、震えていた。

　病院を前にして帰ろうとした自分を押し殺して、

　今ここにいる。

　病室の扉に手をかけた瞬間、

　鼓動が速くなるのを感じた。

　呼吸が荒くなり、汗が噴き出す。

　小さく呟く。

「……笛菜は、もっとつらかったはずだ……」

　深呼吸をひとつして、意を決して扉を開ける。

　そこには、ベッドの上で外を見ている笛菜の姿があった。

　笛菜は振り返り、微笑む。

「えーっと……神原くん？

　お見舞いに来てくれたの？ありがとう！」

　蓮は呆気にとられた。

　罵声を浴び、殴られる覚悟で来たのに――拍子抜けだ。

「神原くん？　大丈夫？」

　言葉が出なかった。

　それでも言葉を選び、問いかける。

「……天野さん。中学校のこと、憶えてないの？」

　笛菜は首をかしげる。

「中学校？　ごめん……事故で頭を打っちゃって。

　中学校のことだけ、覚えてないの。」

　会話が止まる。

　しかし、時間は止まらない。

「あ！　でも覚えてることもあってね、

　神原くん、たしか金髪だったでしょ？」

　蓮はその言葉に驚き、声にしようとしたが、

　弱々しく頷くことしかできなかった。

「今は黒髪なんだね。今の方が似合ってると思うよ。」

「中学校の時、何があったか覚えてないけど……

　神原くんのこと、少し怖かった気がするの。

　……どうしてかはわからないけどね。」

　そして笛菜は花束を指さす。

「その花束、買ってくれたの？　ありがとう。

　高かったでしょ？　そこまでしてくれなくていいのに。」

　言葉を失った蓮を横目に、笛菜は穏やかに続ける。

「中学校の時、神原くんとはきっと仲良かったのかな？

　だって、こんな花束持ってお見舞いに来てくれるなんて……

　私、嬉しいよ。」

　その瞳は笑顔のまま、どこか潤んでいた。

　蓮は複雑な笑みを浮かべ、震える声で言った。

「……えっと、俺……帰るよ。バイトがあって……」

　笛菜は少し悲しそうに顔を曇らせた。

「もう行っちゃうの？　また、会える？」

　蓮は小さく呟く。

「……うん。」

　その声は冷たく、震えていた。

　病室を出た時、笛菜は微笑んでいた。

　冷たい春風が吹く。

「冷たい……」

　蓮は白い声を吐き出した。