不機嫌な侯爵様に、その献身は届かない

第12話

「オリビア、お前とはここで離縁する！」

「え……？」

　声高らかに宣言されて戸惑うオリビア。一瞬何を言われたのか分からなかった。だが、周囲の訝しげな視線から、慌ててローガンに訴える。

「こんなところで何を！　自分が何を言ってるかわかってるの？」

「ああ、もちろんだ。むしろ、ここでなければならない」

「どういうこと？」

　ローガンが後ろに視線を向ける。ゴードン男爵がニコリと笑って、離縁状を持ってきた。

　戸惑うオリビアにローガンが促す。

「どうした、早く書け」

「なぜ急に？」

「急ではない。だが、それが嫌なら一つだけ方法がある」

「方法？」

　繰り返された言葉にローガンは、スッと目を細めて低い声で言った。

「謝れ」

「え……」

「今、ここで謝るならば離縁は撤回してやる。どうだ？　王国主催の夜会だぞ？　こんなところで捨てられれば、すぐ噂になるだろ？」

「……」

　あまりの言い分に声を失う。それでもオリビアは絞り出すように聞いた。

「何を……謝れと？」

「俺を不愉快にしたことを、だ」

　その返事に思い切り眉根を寄せるオリビア。それを見てニヤニヤと笑うローガン。彼はさらに続ける。

「ほら、どうした。こんなところで離縁など、恥ずかしくて出来ないはずだ。ならば頭を下げればいい。そうすれば許してやらないこともない」

　理不尽な話に握った手の平が微かに震える。それを押さえ込むようにして、オリビアは隣の女性に視線を移した。

「……その前に、彼女のことはどう説明するつもりです？」

　いまだに腰を抱いたまま離さない。そのローガンの隣で令嬢がフフッと笑う。オリビアの問いにローガンが答えた。

「彼女は見届け人だ」

「見届け人？」

「そんなことはどうでもいい。離縁するのか頭を下げるのか決めろ。まあ、今離縁など出来ないだろうがな」

　ククッと笑うローガンに、男爵が書類を押し付けてくる。渋々その書類を見ると、簡単に確認しただけでも、内容は酷いものだった。ほぼ身ひとつで出ていけというもので、財産を分けることすら明記されていない。

　こんなものにサインなど出来るわけがない。オリビアが顔を上げると、ちょうどローガンの後ろの人混みにいるウィリアムと目が合った。

　彼は、オリビアの視線に気付いて、数歩下がると身を翻す。

　姿が見えなくなって、思った以上に気を落とした自分に気づく。

　あの花を……手紙を開かないと決めたのは自分なのに。

　目の前ではローガンが嘲るように笑った。

「どうした、書けないだろう？　もう生意気な態度は取らないと約束しろ。そうすれば見逃してやる」

「あら、お優しいのね。そういうところが素敵だわ」

　鈴の鳴るような声で令嬢が言う。オリビアはくっと奥歯を噛み締めて、覚悟を決めた。

　最後のプライドで握ったペン。ローガンが目を大きくする。何か言う前に素早くサインした。彼は騒ぎ立てる。

「お前！　なぜ書く！」

「あなたが書けと言ったのでしょう？」

「本気で書くやつがあるか！　本当に可愛げのないやつだ！　ここは頭を下げるべきところを……」

「何を騒いでいる」

　二人の言い合いに割り入る言葉。その厳かな声に振り返る。その人物に気づいた周囲の人たちが頭を下げた。

　現れた国王陛下は、騒ぎの中心にいたローガンを睨み付ける。

　彼は冷や汗をかきながら、事情を説明し始めた。

「も、申し訳ございません。国王陛下。私の妻が問題を起こしまして……今叱りつけたばかりですので、もう騒ぎにはならないかと」

「いいえ、陛下。私は今、離縁を望まれ、その通りにしたばかりです。お騒がせし申し訳ございませんでした」

　オリビアが片足を引き、もう片足の膝を折り頭を下げる。国王は「こんな場所で離縁を？」と興味を惹かれた様子で繰り返した。

「ならばその書状を見せよ」

　促されて、今しがたサインした書類を渡す。ローガンが焦った様子で手を伸ばした。

「お目汚しを！　申し訳ありません！　それは手違いで」

　慌てる彼を尻目に、ざっと国王が目を通す。そしてオリビアに聞いた。

「手違い？　オリビア夫人、これは手違いか？」

「いえ、私の意思はそのサインの通りです」

　ハッキリ言うと国王はオリビアをジッと見る。そしてローガンを見て薄く笑った。

　後ろの側近に声をかけ、印章を持たせる。そして、自らその離縁状に印を押す。ローガンが口をパクパクと動かした。

「な、なぜ！！？」

「どうした。これが願いだったのだろう？」

「いや違う！　俺はコイツに謝らせようと……男爵！」

　ゴードン男爵を呼びつけ、怒鳴り付ける。

「話が違うじゃないか！　この場で呼べばきっとすぐ頭を下げると！　それを見せしめにできると言ってたじゃないか」

「そうは言っても行動したのはあなた様ですよ。我々は声をかけたに過ぎません」

「なにを！」

「静かにしろ！」

　国王に怒鳴られ、身をすくめる。その場の空気が悪くなる中、その空気を変えるようにウィリアムが駆けてきた。

「失礼します！　発言の許可をいただけないでしょうか」

「うむ、構わん」

　そう答えた国王に頭を下げてウィリアムがオリビアの前に出る。

　両手に抱えた白い布。それをスルスルと取っていく。そこには白い光を宿した、青い鉱石の薔薇が小さな束になっていた。

　まるで強い想いを閉じ込めたかのように、輝きが躍動している。

　オリビアが目を瞬かせる。

「これは……？」

「ミシュア嬢から購入許可を受けて作ったものだけど、君に渡せる機会がもらえるとは思わなかったよ」

　そう言って小さく呼吸をすると、膝をつき鉱石の花束を差し出した。

　真っ直ぐオリビアを見上げて、真剣な声で続ける。

「もしも叶うなら、次の人生は私と歩んでいただけませんか？」

　その言葉に反応するローガン。「おい！」と声をあげようとしたのを国王が軽く手を上げて、側近が口を押さえ羽交い締めにして止める。

　いつの間にか光量の落ちる照明。薄暗いホールで、淡く輝く花束が存在感を増す。

　気付けば穏やかな音楽を楽団が奏で始めた。

「ウィリアム……」

　見上げる彼を見つめ返す。オリビアは躊躇う。

　一度は彼を受け入れられずに、離れることさえ考えた。にもかかわらず、再び自分の前に現れ、望んでくれると彼は示した。

　どれだけ非難されようとも、傷つけられても涙一つでなかったはずのオリビア。けれど、ウィリアムを見つめる彼女の瞳が潤み始める。

　それはやがて溢れて零れていく。そして、彼女は柔らかく微笑った。

「ふふっ、展示する品で求愛されるのね」

「あ、いや！　これは……！！」

　慌てるウィリアムの前に膝をつくオリビアが、花束を受け取りその首に手を回した。「ありがとう」そう掠めた声と共に、頬へ触れる唇。ウィリアムが大きく目を見開いて、すぐに柔らかく細めた。

「っ！」

　そのままオリビアを横抱きに抱える。彼女はハッキリした声で「受け入れます」と答えた。

　その返事を合図に、国王がゆっくり手を叩き始める。それが呼び水になり、周囲で拍手が湧き上がった。

　鳴りやまない拍手の合間、ウィリアムが呟く。

「オリビア……」

　名を呼ばれて視線を合わせた。オリビアがクスッと笑って、彼の額に額をつける。彼は応えるように触れるだけの口づけを返した。

fin.