ココロ・ノート〜”ココロの音が聴こえる少女”が紡ぐ やさしい奇跡の物語～

第５話 アレクサンダー・フォン・ヴァレンシュタイン

　エミールとグスタフさんの一件から、数日が過ぎた。

　初夏の陽射しは日に日に強くなり、森の木々は青々と茂っている。

　私は村の畑で、野菜の収穫を手伝っていた。

　トマトにキュウリにレタス。土の香りと、野菜の瑞々しい香り。

　「アリア、これも籠に入れておくれ」

　一緒に畑仕事をしているマルタおばさんが、採れたての真っ赤なトマトを手渡してくれた。

「わあ！立派なトマト！」

「今年は気候も良いし、豊作になってくれそうだねぇ」

　マルタおばさんが、にっこりと微笑みながら収穫を続ける。

　畑の野菜が良く実って嬉しいのだろう。彼女から明るいフルートの音色が聴こえてくる。

　収穫した野菜を籠に入れる作業を繰り返していると、村の入口の方から馬の蹄の音が聞こえてきた。

　珍しいな。

　メロディア村に馬で来る人なんて、めったにいない。

　振り返ると、一頭の馬に乗った男性が、村長のオットーさんと話しているのが見えた。

　男性は、立派な旅装束を身に着けている。

　腰には剣。背中には大きな荷物を背負っている。

　旅人だろうか？

　オットーさんが、私を見つけて手招きしているのが見えた。なんだろう？

「マルタおばさん。村長さんが呼んでいるから、ちょっと行ってきますね」

「何の用だろうね？いいよ、行っておいで」

　おばさんの了解を得た私は、村長の元に歩いていく。

　近づくと、その男性の姿がよく見えた。

　２０代前半くらい。精悍で整った顔立ちに、灰色の瞳。黒い髪を短めに整えていて、頬には一筋の傷跡があった。

　背が高くて、引き締まった体つきをしている。

　軍人さん……？それとも騎士様？

　――その時、彼の心の音が聴こえてきた。

　重厚なチェロの低音。

　規則正しいリズムだけど、時折、速く強く震える不協和音が混じる。

　何か葛藤を抱えてるのかな……？

「お前が、アリアという娘か？」

　男性が、少しぶっきらぼうに尋ねてくる。

　ちょっと怖そう……。

　でも、心の音は平静で、悪意も感じない。大丈夫、かな？

「は、はい、そうですが……」

　「俺は、アレクサンダー・フォン・ヴァレンシュタイン。リディア王国の辺境警備隊に所属している」

　アレクサンダー……。

　随分と立派な名前だね。もしかして、お貴族様なのかな？

「隣のハーモニクス村から依頼を受けてきた」

　アレクサンダーは、真剣な表情で続けた。

「あの村で、深刻な問題が起きている。お前が人の心の問題を解決できる不思議な”チカラ”を持っていると聞いてな……」

　私は驚いて目を見開いた。

「私の……噂が？」

　どういう事！？

　今まで噂になんてなった事ない。こういう時、どうしたらいいんだろう……。

「あ、ありがとう……ございます？」

　なんだか変な返事になってしまった。

「私の、噂が……他の村に？」

「ああ。村の少年と鍛冶屋の諍いを解決したという話が、近隣の村々に広がっている」

　確かに、面白い噂なんてあっという間に広がるよね。今までもそうだったけど、いざ噂の当人になるとは思わなかった。

　そして、彼の心の音を軽く聴くと、半信半疑といったところだった。

　不思議なチカラなんて、本当にあるのだろうかという疑念。

　でも、困っている人を助けたいという誠実さも、確かにある。

「ハーモニクス村で、何が起きているんですか？」

「村の有力者である農園主と、若い農夫が対立している。このままじゃ、村が２つに割れちまう」

　アレクサンダーが困った顔で説明する。

「俺は警備隊として巡回していたんだが、武力で解決できる問題じゃなくてな。だから、お前の力を借りたいと思って来た」

　私は少し考えた。

　ハーモニクス村は、たしか徒歩で半日ほどの距離だったはず。

　じゃあ行ってきますと、気軽に行って帰ってこれる距離じゃない。

　下手したら街道で野営して、一晩過ごす必要があるかも……？

　これは、父に相談しないと。

「父と相談したいと思います。少し時間をもらえますか？」

「ああ、構わん」

　――そして、父に隣村の状況を説明した。

「アリア、お前はまだ１７歳だぞ。隣村まで行くなんて……」

　最初は反対された。

「でもお父さん。困っている人がいるなら、助けたいの」

　私は、父の目を真っ直ぐ見つめた。

「このチカラは、きっと誰かを助けるためにあるんだと思う」

　それでも父は、「危険だー」「心配だー」といって、何度も首を横に振った。

　その時、アレクが口を開いた。

「リゾルートさん。私が必ず、お嬢さんを守ります」

　真剣な眼差しで、父に誓う。

「辺境警備隊の名誉にかけて」

　彼のチェロが、力強く響いている。

　嘘偽りのない、本心からの誓い。

　父も、それを感じ取ったんだろう。

　長い沈黙の後、深く息を吐いた。

「……わかった。ただし、必ず日が暮れる前に帰ってくるんだぞ！」

「ありがとう、お父さん！」

「ヴァレンシュタイン殿も、娘の事をくれぐれもよろしくお願いします」

　父が、アレクサンダーに深々と頭を下げた。

「もちろんです。必ずお嬢さんを無事に送り届けます」

　彼は父に力強く応え、移動の準備を始めた。

　徒歩では時間がかかりすぎるため、彼の馬に相乗りすることになった。

　その時の父の顔が――怖い。

「……アリアに手を出したら……」

　ブツブツと何か言ってる。

　想像がつくから聞きたくない……。

　まったく、恥ずかしい……。

　初めて馬に乗ることになった私は、最初は怖くて馬の背にしがみついていた。

　高い……！揺れる……！落ちたらどうしよう……！

「ひゃっ……！」

　馬が一歩動いただけで、思わず声が出てしまう。

「大丈夫だ、ゆっくり行くから」

　アレクが、さっきより優しい口調で声をかけてくれた。

　その声に、少しだけ安心する。

「は、はい……」

　森の中の道を、馬はゆっくりと進む。

　木漏れ日が道を照らしている。鳥のさえずり、風に揺れる葉の音……。

「あの……アレクサンダーさん……」

「アレクでいい。アレクサンダーは長いし、言いづらいだろう」

「……じゃあ、アレクさん」

「何だ？」

「どうして、警備隊の人がこんなことを？」

　そう尋ねてみる。

　彼の心の音は複雑だが、基本的には良い人だと思う。

　だから、単に人助けをしたいのかもしれないが、ちょっと聞いてみたいと思ったのだ。

　すると、アレクは少し黙ってから答えた。

「俺の仕事は人々を守る事だ。武力による脅威だけじゃなく、精神的な……心の問題からもな」

　ふと、彼の心の音が、少し明るくなった。

　速く強く震えていたチェロが、だんだんと滑らかに繋がっていく。

「それに、正直に言えば半信半疑だった。不思議なチカラなんて、本当にあるのかってな。だが、村長の話を聞いて……試してみる価値はあると思った」

「それは……私のこのチカラを信じてもらえるという事でしょうか……？」

「そうだな。まだこの目で見たわけじゃないが、俺は信じたいと思っている」

「そうですか……ありがとうございます」

「礼には及ばん。むしろ、俺が感謝するところだ」

　彼が、少し微笑んだ。

　――その笑顔は、意外なほど優しかった。

　さっきまでの厳しい表情とは全然違う。

　なんだか、ちょっとほっとした。

　馬の背に揺られながら、私は思う。

　この人なら、信じられるかもしれない。

　隣村では、どんな人たちが待っているんだろう。

　――少しだけ、不安だけど。

　少しだけ、楽しみでもあった。