冴えない俺（35）が婚活予備校に入ったら、偏差値38（E判定）を叩き出した件

第14章 E判定探偵（田中）の最終弁論

「佐藤！ 不合格だ！ 畳（そこ）から下がれ！」

桜木塾長の非情な宣告に、俺（佐藤健太）は、塩となって燃え尽きたまま、よろよろと畳から降りた。

足が、痺れている。

正座と、精神的ダメージで。

研修室の隅に戻ると、Fクラスの同志たちが、なんとも言えない「お前、先に死んだな」みたいな顔で俺を見ている。

……冗談じゃない。

もう、いっそ、このまま「山の家」から脱走してやろうか。

（いや、電波も届かないんだった。遭難するだけだ）

俺の視線の先で、田中美咲さんが、いまだに顔を真っ赤にして、ノートに何かを書き殴（なぐ）っている。

……すまん、田中さん。

君の名前（美咲）を、俺の架空の娘（という設定の彼女）の名前にしてしまって。

「よし！ 次の挑戦者！」 桜木塾長（父親役）が、早くも次の生贄を選ぼうと名簿を睨んだ。

「Fクラス、田中！」

（……来た！）

俺は、自分の時とは違う種類の冷や汗が、背中を伝うのを感じた。

田中さんが、びくん！ と、教科書（ミステリ）を落としそうになりながら立ち上がった。

「は、は、はい！」

彼女は、ロボットのような、ぎこちない動きで、あの、ちゃぶ台（処刑台）の前へと進み出た。

俺と同じように、畳の上に正座する。

（……頑張れ、E判定探偵の相棒）

俺は、心の中で、無責任なエールを送った。

「よし、田中！」

桜木塾長が、設定（台本）を読み上げる。

「設定は、さっきの佐藤の『逆』だ」

（逆？）

設定： 田中（30・架空）：娘。彼氏（28・架空）を連れてきた。

父親（桜木）：娘を溺愛。

彼氏のことは（もちろん）気に入らない。

「えっ」 田中さんが、素っ頓狂な声を上げた。

「あ、あの、私が、娘、役ですか？」

「そうだ。 君たち（E判定）は、『自分がどう見られているか』だけでなく、『自分がどういう相手を連れてきたら、親が安心するか』も、分かっておらん！ いいな！ 俺（父親）を、安心させてみろ！」

「スタート！」

（……無茶（むちゃ）だ！）

俺は、思わず膝を握りしめた。

健太（俺）の失敗（「塩」）を見た直後だ。

田中さんは、完全にパニックになっている。

桜木（父）：「……美咲（みさき）」

（うわ、いきなり名前呼びだ）

「は、はい！ お父さん！」

桜木（父）：「……隣（となり）にいる、その男（架空）は、誰だね？」

田中：「あ、あの！ えっと、彼氏の……（架空の彼氏名、どうする！？）」 田中さんの目が、助けを求めるように、研修室を泳ぐ。 そして、なぜか、俺（佐藤健太）と、バチッと、目が合ってしまった。

（……やめろ、俺の名前を出すんじゃないぞ、絶対に！）

俺は、全力で「目をそらす」という、偏差値38のスキルを発動した。

田中：「……え、ええと！ 『健一（けんいち）』さん、です！」

（……セーフ！ 惜しい！ だがセーフだ！）

（※注：健太（けんた）と健一（けんいち）。E判定の動揺が見える）

桜木（父）：「ほう。健一くん。 ……何をしている人かね？ まさか、バーベキューで、塩（しお）まみれの焼きそばを作るような、甲斐性なしでは、ないだろうな？」 （……まだ、俺の傷を抉るか、この父親は！）

「「「（……ぷっ）」」」

研修室のあちこちで、笑いをこらえる声がする。

田中さんの顔が、みるみる青ざめていく。

田中：「そ、そ、そんなこと、ありません！ 健一さん（架空）は、真面目で、誠実で…… あの、塩と砂糖も、ちゃんと見分けられますし！」

（……そこか！？ そこをアピールするのか！？）

桜木（父）：「……フン。塩と砂糖だと？ そんなものは、どうでもいい！ 美咲！ お前は、その男（健一）の、何が良くて、結婚などと……」

「それは！」

その時だった。

田中さんが、それまでのか細い声とは、まったく違う、 まるで、法廷に立つ弁護士のような、 張りのある声を出したのだ。

「それは、お父さんの『論理の飛躍』です！」

「「「…………え？」」」

俺も、桜木塾長も、研修室の全員が、固まった。

田中さんは、正座のまま、真っ直ぐに桜木（父）を見据えていた。

眼鏡の奥の目が、昨日とは違う光で、ギラリと光っている。

（……来た！）

（嘆きの橋で言っていた、彼女の『論文』癖だ！）

田中：「お父さん（桜木）は、今、『塩と砂糖はどうでもいい』と、仰いました！ ですが、それは、『健一さん（架空）が持つ、地味だが堅実な能力』を、正当に評価していない、という『証拠』です！」

桜木（父）：「な、なんだと……？」

（塾長、押されてるぞ）

田中：「それに、お父さんは、先ほど『塩まみれの焼きそば』という、過去（さっき）の、たった一度の失敗（佐藤さんの件）を、持ち出しました！ それは、『健一さん（架空）』という、まだ見ぬ人物（ターゲット）に対して、著しい『予断と偏見』を持って、接しているということです！」

「「「おお……」」」

Bクラス、Cクラスの連中からも、どよめきが起きる。

田中：「私は！ 健一さん（架空）の、『論文』……ではなく！ 『誠実さ』と、『物事を、論理的に判断できる』ところを、尊敬しています！ ですから、お父さん（桜木）も、 『予断』を捨てて、彼（架空）と、ちゃんと『対話』…… ……いえ、『ラリー』を、してください！」

田中美咲は、畳の上で、 （俺の「塩」失敗を、見事に「ネタ（論拠）」として使いこなし） E判定探偵の、完璧な「最終弁論」を、 ぶちかましたのだ。

「「「…………」」」

研修室は、水を打ったように静まり返った。 桜木塾長（父親役）は、 ……口を、あんぐりと開けたまま、 ……目の前の、小さな弁護士（田中）を、 ……呆然と、見つめていた。

（……勝った）

（いや、分からんが、たぶん、勝ったぞ、田中さん！）

「……そこまで！」

桜木塾長が、我に返ったように叫んだ。

ホイッスルは、鳴らなかった。

「……田中」

「は、はい！」

（我に返った田中さんの顔が、また真っ赤だ）

桜木塾長は、腕組みをしたまま、難しい顔で、うなった。

「……貴様」

「……論理は、立っている。 ……だがな」

「……『誠実』だの『論理的』だの、 ……お前の彼氏（健一）は、 ……面白みが、無さそうだな！」

「「「（……あ）」」」

「……結婚は、『論文』じゃないんだぞ、美咲」

桜木（父）は、そう、ニヤリと笑って、 田中美咲（30・架空）の、人生初（？）のロールプレイングを、 「判定：保留（Cマイナス）！」 と、締めくくったのだった。

……まったく。

この予備校、どうなっているんだ。

俺と田中さんは、二人揃って、桜木塾長（父親）という「最難関」に、見事に玉砕させられた。

E判定探偵コンビの明日は、どっちだ。

（というか、俺の『塩』ネタ、完全にいじられてるだけじゃないか……）

俺は、畳の縁で、一人、しょっぱい思いを噛み締めるしかなかった。