冴えない俺（35）が婚活予備校に入ったら、偏差値38（E判定）を叩き出した件

第11章 塩と砂糖と偏差値38のプライド

「Bチーム」 ……なんてこった。

俺、佐藤健太は、人生で引きたくなかった「ハズレくじ」（いや、当たりくじなのか？）を、見事に引き当ててしまった。

目の前では、ライバル校「マリアージュ・アカデミー（MA）」の男女が、爽やかに自己紹介を始めている。

「よろしく！ MAのタカシです！ 趣味は（本物の）キャンプなんで、火起こしは任せて！」

「ミカです！ 私、野菜ソムリエの資格持ってるんで、カッティング担当しますね！」

「ケンゴです！ 筋トレが趣味なんで、重いもの（コンロとか）は全部俺に！」

（…………）

勘弁してほしい。

なんだ、この「意識高い系アベンジャーズ」みたいな集団は。

完璧（パーフェクト）すぎるだろう。

Bチームのブライダル・パス（BP）塾生は、俺を含めて3人。

残りの二人は、Cクラスの男女で、すでにMAの陽気なオーラに圧倒されて「あ、はは……よろしくおねがいします……」と引きつった笑いを浮かべている。

俺（偏差値38）が、このチーム（平均偏差値65）で、貢献できることなど、あるのか？ 火も起こせない。

野菜ソムリエでもない。

筋肉もない。

「佐藤さん、だっけ？ BPの」 火起こし担当のタカシが、俺に話しかけてきた。

「なんか、できることあります？ あ、無理しないでくださいね！ レジャーなんで！」

（レジャー……こっちは『模擬戦』なんだが……）

この温度差。

これが、偏差値70の世界か。

俺は、なけなしの勇気を振り絞った。

「あ、あの……皿洗いとか、ゴミまとめとか……そういう、地味なやつなら……」

「えっ、ダメですよ！」

野菜ソムリエのミカ（華やか）が、目を丸くした。

「そんなの、後でまとめてやればいいじゃないですか！ みんなで一緒に作りましょ！」 （……眩しい）

「じゃあ……」

タカシが、困ったように腕を組んだ。

彼（偏差値70）の目には、俺（偏差値38）が、どう見ても「戦力外」と映っているのだろう。

「あ、じゃあ、佐藤さん！」

タカシが、何かを思いついたように、テント（MAはテントまで持参していた）の前に置かれた調味料ボックスを指さした。

「これ、『塩』と『砂糖』、どっちがどっちか、分かります？」

（…………は？） 俺は、一瞬、自分の耳を疑った。 そこには、よくあるキャンプ用の、同じ形をした透明な調味料入れが二つ並んでいた。 中身は、どちらも白い粉末。 ……確かに、見分けがつかない。

「いやあ、俺、昨日詰め替えたヤツに、ラベル貼り忘れちゃって」

タカシが「てへ」みたいな顔で頭をかく。

（……おいおい）

「これ、焼きそばの味付けで間違えたら、大惨事じゃないですか。 佐藤さん、お願いします！ 味覚、鋭いですか？」

（……来た！）

俺は、心の中でガッツポーズを取った。

（俺にも、できることがあった！） 火も起こせない、野菜も切れない、偏差値38の俺だが、「塩」と「砂糖」の判別くらいなら、できる！

俺は、厳かな面持ちで、二つの容器の前に立った。

指先に、白い粉を、ほんの少し取る。

まず、右。

（……これは、しょっぱい。塩だ）

次に、左。

（……うん。甘い。砂糖だ）

俺は、タカシに向き直り、ビシッと、右の容器を指さした。

「……こっちが、塩です」

「おおお！？」

なぜか、タカシとミカとケンゴ（筋肉）が、同時に沸き立った。

「まじすか！ 助かったー！」

「佐藤さん、すげえ！ 俺、どっちも同じに見えました！」

「ありがとう、佐藤さん！ これで、美味しい焼きそばが作れるよ！」

（……え、俺、そんなに凄いことしたか？）

偏差値70の連中が、E判定（俺）の「塩・砂糖判別」ごときに、本気で感動している。

……まったく。

このエリート集団、もしかして、どこか根本的なところが、致命的に「抜けて」いるんじゃないだろうか。

「よし！ 佐藤さんのおかげで、調理開始だ！」 タカシが叫ぶ。

俺は、人生で初めて「塩と砂糖を判別した」功績（？）により、華やかなバーベキューチームの一員として、かろうじて認められたのだった。

ふと、Cチーム（田中さんのチーム）のコンロが気になった。

俺は、そっと視線を送る。

……あ。

田中さんは、Cチームの隅っこで、ひたすら、真顔でトウモロコシの皮を剥いていた。

その集中力は、まるで精密機械。

あるいは、ミステリのトリックでも解いているかのようだ。

すると、CチームのMAのイケメン（タカシとは別のタイプ）が、田中さんに近づいた。

「田中さん、すごい集中力だね！ ……トウモロコシのヒゲ、そんなに丁寧に取らなくても、食べられるよ？」

田中さんは、びくりと顔を上げた。

「あ……でも、口当たりが……」

「ははっ、真面目だなあ！ 俺、そういう『丁寧な』子、結構、好きかも」

（……言った！）

（あれが、偏差値60超えの『ジャブ（口説き）』か！）

田中さんは、イケメンの言葉の意味が分からなかったのか、あるいは、処理（CPU）が追いつかなかったのか、 「……は、はあ……」 と、曖昧に返事をしたまま、 ボトッ。

……持っていたトウモロコシ（生）を、地面に落とした。

（……ああ）

俺は、思わず天を仰いだ。

頑張れ、E判定探偵。

こっちは、塩と砂糖の判別で、どうにか生き延びているぞ。

その時。

「ビイイイイイイ！！！」 広間に、桜木塾長のホイッスルが鳴り響いた。

「Cチーム！ 田中！ トウモロコシを落とすな！ 食材（出会い）は、一つ一つが貴重だ！ 地面に落ちた食材（ご縁）は、もう二度と元には戻らんと思え！」

……ご冗談でしょう、桜木先生。

3秒ルールも、適用外か。

俺は、Bチームの片隅で、塩（しょっぱ）い現実を、ただ噛み締めるしかなかった。