冴えない俺（35）が婚活予備校に入ったら、偏差値38（E判定）を叩き出した件

第5章：第1回 全国統一婚活模試（E判定）

あの地獄の「スピーキング演習」から二週間。

俺は、桜木塾長に命じられた通り、家でブツブツと「会話の壁打ち」――想像上の相手に『共感』と『深掘り』を繰り返す奇妙な練習――を続けていた。

（「へえ、料理ですか！ 凄いですね！」「どんな料理を？」……これでいいのか？）

そんなある日。

塾生専用サイトに、Fクラスの俺たちを震撼させる告知が掲載された。

【緊急告知】第1回 全国統一婚活模試（合同お見合いパーティー）

会場：市内シティホテル「鳳凰（ほうおう）の間」

服装：塾指定「標準服」必須

ついに来た。

「模試」という名の、本番。

当日。

俺は、クリーニングに出したばかりの「標準服（あの紺ジャケ）」をまとい、人生で足を踏み入れたこともないような、シティホテルの分厚い絨毯（じゅうたん）を踏みしめていた。

「鳳凰の間」

名前が、すでにE判定の俺を拒絶している。

会場は、すでに大勢の男女でごった返していた。

その熱気に、俺はまず当てられた。

予備校のFクラスとは、明らかに「層」が違う。

男は自信に満ちた（ように見える）エリート風。

女は、俺が一生縁のない雑誌から抜け出してきたような、華やかな人たちばかりだ。

（……まずい。完全に場違いだ） 俺が入り口で「地蔵型」に戻りかけていると、背後から強烈な声が飛んだ。

「Fクラス！ 入り口で固まるな！ 邪魔だ！」 振り返ると、鬼の形相の桜木塾長が立っていた。

Fクラスの面々は、俺と同じように、会場のオーラに呑まれて立ち尽くしていた。

チェックシャツの同志（今はストライプシャツ）も、フリルの彼女（今はワンピース）も、そして、大きな眼鏡の奥で不安そうに唇を噛む、田中さんも。

「いいか、諸君！」 桜木は、俺たちFクラスの生徒だけを円陣のように集め、低い声で檄を飛ばした。

「勘違いするな。今日はパーティー（お祭り）じゃない。『模試』だ！ 君たちは、自分の現在の偏差値が、本番の会場でどこまで通用するかを試しに来たんだ」

桜木は、華やかな会場を顎でしゃくった。

「見ろ。あれが、君たちの『ライバル』だ。 Sクラス（ハイスペック）の連中。ライバル予備校『マリアージュ・アカデミー』の選抜組。 あいつらは、偏差値60、70がウヨウヨいる世界だ。 E判定（おまえたち）が、真正面からぶつかって勝てると思うな！」

「じ、じゃあ、どうすれば……」 俺がかすれた声を出すと、桜木はニヤリと笑った。

「決まってるだろう。『戦略』だ。 E判定にはE判定の戦い方がある。 高望み（難関校）を狙うな。まず、自分と同じ『偏差値40前後』の、確実にラリー（会話）ができそうな相手を見つけろ。 そして、今日学ぶことは一つ！ 『ラリーを、5分間、絶対に途切れさせないこと』だ！ いいな！ 目標は『マッチング』ではない！ 『5分間のラリー継続』だ！ 解散！」

号令と共に、俺たちは本番の会場（戦場）へと散っていった。

……無理だ。

開始10分で、俺は悟った。

学んだことは、実践では全く通用しなかった。

俺は、なんとか手近な女性に声をかけた。

俺：「あ、あの、佐藤です。趣味は……（まずい、趣味がなかった）……映画とか、見ます」

女性：「（スマホをチラ見しながら）ああ、映画ですか。私もです」

（来た！ ラリーだ！） 俺は、練習通り「深掘り」を試みた。

俺：「（共感！）へえ！ どんな映画を……」

女性：「（興味なさそうに）色々です。あ、友達呼んでるんで」 スッ、と彼女は立ち去った。

……ラリーが、続かない。

ラケットを振ろうとした瞬間に、相手がコートから立ち去る。

これが、偏差値38の現実。

周りを見渡す。

Sクラスや、ライバル校の連中がいるであろうテーブルは、明らかに空気感が違った。

スマートな会話、弾けるような笑い声。

彼らは、流れるようなラリーを楽しんでいる。

俺は、Fクラスの仲間を探した。

チェックシャツの同志は、ビュッフェの料理をひたすら皿に盛っていた。

フリルの彼女は、二人のハイスペック男子に囲まれているが、完全にフリーズして地蔵になっている。

そして、田中さん。

彼女は、会場の隅、壁際で、一人ポツンと立っていた。

手にしたグラスを、ただじっと見つめている。

（……ダメだ。俺も、彼女も、ここでは『E判定』のままだ）

結局、俺は「5分間のラリー継続」という最低目標すら達成できず、誰のカードにも名前を書けないまま（書く勇気がなかった）、模試は終了した。

翌週。

Fクラスの教室。

空気は、通夜のように重かった。

「……見たか。あれが『本番』だ」 桜木は、淡々と言った。

ホワイトボードには、「第1回 婚活模試 結果」と書かれた紙が張り出されている。

佐藤 健太：マッチング数 0

田中 美 咲（みさき）：マッチング数 0

（ここで初めて、俺は彼女のフルネームを知った）

Fクラス全員：マッチング数 0

そして、その下に、真っ赤なインクでこう書かれていた。

「E判定（現状維持） ： 基礎力、圧倒的不足」

「付け焼き刃の内申点（服装）と、壁打ち（練習）の会話術では、偏差値60以上の連中には歯が立たんということが、よく分かっただろう」 桜木は、俺たちを一人ずつ睨みつけた。

「だが、落ち込んでいる暇はないぞ。 なぜなら、受験生にとって、夏は『天王山』だからだ！」

天王山？

「E判定の諸君が、この夏をダラダラと過ごせば、結果は『不合格（＝一生独身）』それだけだ」 桜木は、教壇を指示棒で叩いた。

「ゆえに、『ブライダル・パス』は、この夏、強制参加の『夏期特訓合宿』を実施する！」

（夏合宿！？） 教室が、どよめいた。

「基礎力が足りないなら、叩き込むまでだ！ 朝から晩まで、会話術（スピーキング）の猛特訓！ ライバル校との合同演習（バーベキュー）！ 模擬デートと、俺（桜木）による公開ダメ出しだ！」

桜木は、ぎらぎらした目で笑った。

「覚悟しておけ、Fクラス。 この夏で、君たちの偏差値を、最低でも45まで引き上げてやる！」

俺は、隣の席で、顔を真っ青にしている田中さんと、思わず目を見合わせてしまった。

たちの、地獄の（？）夏が、始まろうとしていた。