覗く千尋を覗く千尋

９ ジャブ

「――ひとり減っちゃったけど、朝倉君はどうかしら？　一緒に同好会しない？」

「そうそう。やろうよ、ちーくん」

　結実が庇護欲マシマシで朝倉に働きかける。いきなりあだ名で詰める距離感はどうかと思うけれど、この場面では正直助かる。

　対して、あかりは特に介さずといった様子。コーヒーのおかわりで席を立つほどで、朝倉への興味の無さを隠そうともしない。

「もうちょっと考えさせてほしいかも……」

　見た目に騙されてはいけない。朝倉千尋は正真正銘の怪物だ。

　理詰め、感情への訴え、色仕掛け――最後のは比喩だけど、何をしてでも巻き込んでおきたいところ。でも結実もあかりもいる。これ以上の固執は不自然だ。

　しかし、一つだけ突破出来うるルートがあった。

「朝倉君。ごめんなさいだけど、もう一歩踏み込ませてもらうわね」

　朝倉は頑なに目を合わせようとしないけれど、よく観察すると、机やグラスの反射から私をうかがっている。

　心の声は聞こえてない。お得意の言語化ベースの思考とは違った、頭の使い方をしているのだろう。雑に言えば右脳モードだ。それはつまり瞬発的に頑張らねばならない状況ということであり、私の追い込みが効いているということ。

「さっきお姉さんが来てたけど、お姉さんもたぶん内向的な朝倉君を心配してるんだと思う。余計なお節介かもしれないけれど、私もそう思う。内向的すぎると、いざってときも頼れなくて辛くなるから」

「ちーちゃんも頼るの下手くそだもんね」

「いい話してるから黙ってて――でも結実の言うとおり、私もまだまだなんだけどね」

「そうだよちーちゃん、もっとわたしに頼りたまへ！」

　結実が胸を張って、えっへんと叩いてみせる。

　笑顔と明るさには引力がある。朝倉も顔が上がり、その視線が吸い寄せられるのが見て取れる。

（おっぱいでかっ）

　うっかりあかりの心を見てしまったけど、とてもよくわかる。もっと胸を小さく見せる技術（バスト・マスク）しなさいと再三言っているのだけれど、窮屈なのも嫌だし、自分の身体を誤魔化す意味もわからないと言って聞かない。

＜体幹はまずまず。敵じゃない＞

＜警戒すべきはやはりお嬢様＞

　なんでそうなるのよ。着眼点がおかしいし、あれだけでなんで体幹がわかるのか。

　相変わらず私のこともレッテルでしか呼ばないし。

「さ、さく――結実さんもありがとう」

「桜坂です」

　そこは結実でいいとは言わないのね。快活なキャラクターの演技が甘いわよ結実。

「桜坂さん。あ、佐倉さんも」

＜お節介は要らねえんだよハゲ＞

　表と裏の使い分けがお上手なようで。「どういたしまして」あと私はハゲじゃない。殴るぞ。

「もっと考えようと思う」

「思うって他人事のように言うのも良くないし、先送りも好ましくないわね」

＜食い下がる場面じゃねえだろさっさと引けよハゲ＞

　だからハゲじゃないし、逃がすつもりもありませんわよ。

「頼りたいか頼りたくないか、今すぐ決めなさい」

「じゃあ頼りたくないです」

「じゃあ？」

「それでは頼りたくないです」

「丁寧さの問題じゃなくて、流されてるように聞こえるのが良くないと思うの。あなたはどうしたいの？　言われたからとか、何となくとかじゃなくて、あなたはどうしたい？」

＜お前ら全員盗撮したい＞

　それはひときわ速くて、重たくて。

　まるで砲弾をライフルの速度で飛ばしたかのようで。

　私のチートも万能じゃない。

　心の声を聞けるということは、自らで浴びるということ。

　意識を失いそうになる。一瞬だけくらっとして、歯を食いしばることで堪える。

　頭がほんの少し揺れてしまった。

＜なんだ、体調不良か？＞

「ちーちゃん、朝倉君にだけあたりが強くない？」

　結実でも気付いてないのに。

　やはりこの男、観察眼も尋常ではない。

「そう？　昔の友達に似てるからかも。優柔不断な人を見ると、つい諭したくなっちゃう」

「またあだ名がお母さんになるよ」

「その話はやめて」

　結実の茶化し方のおかげで、あかりに介入のチャンスが生まれた。お母さんの話を深堀りしたいらしい。恥ずかしいけど仕方ない、そっちは結実に任せる。

＜たしかに、なんか距離の詰め方が強引だよなぁ＞

＜別に何もしてねえけどな。興味ねえし＞

　強引なのは認めるし、興味無いのも知ってる。

　それでも私は行動しなければならなかった。

　だって、あなたの動きが早いから。

　あなたは男で、私と同い年で、名家として教育を受けたわけでもない一般市民で。なのに私を度外視するから。客観的にも魅力的で、佐倉家の権威も持つ眩しき私に見向きもしないし、怖れもしないから。その初動もなければ、痕跡も残ってないから。

　そんな相手と出会ったのは、初めてのことだったのだ。

「そういうわけで、これからもお節介焼いちゃうと思うけど、よろしくね」

「は、はぁ……」

　どのみちこれ以上は突破できまい――というわけで、私の攻めはここまで。

　その後もしばらく会話した後、見学しに行く流れに。

　朝倉はというと、姉さひろからのメッセージが来た演技をして、抜けていった。

　ハザ高では明示的に指示されない限り、授業中のスマホも可能だ。しかし通話は原則禁止されている。その塩梅を把握した上での演技なのだろう。

　立ち回りも見事な練度で、私を掴んで離さなかった。