オルゴール戦記

第八話「学友」

入学式の翌朝。

帝都の空は、昨日より少しだけ明るく見えた。

石畳の通学路には、まだ新しい制服に袖を通した生徒たちがぽつぽつと歩いている。

マキ・オルガンは、手に教科書の入った鞄を抱えながら、その列の少し後ろを歩いていた。

「マキ〜！　おはよう！」

背中から飛んできた声に振り向くと、金髪を揺らしてアナスタシア・ミューレが駆け寄ってくる。

「おはようございます、アナスタシアさん」

「アナでいいよ、“さん”もいらないってば〜」

「‥‥じゃあ、アナスタシア」

アナスタシアは「違うでしょ」と言いたげな顔で不満そうにしている。

「‥‥アナ‥‥」

そう呼んだ瞬間、アナスタシアの顔がぱっと明るくなる。

「今日は“オリエンテーション”なんだってね。なんか長い説明が書いてあったよね」

「昨日の今日で、全然覚えてないや‥‥」

「しょうがないよ、昨日すごかったもん……」

二人で笑い合う。

「本格的な授業や訓練は、一週間後から、ってプリントに書いてあったね」

「その前に、校内説明と規則の確認と、寮の案内かぁ。覚えること多そう……」

それでも、アナスタシアの足取りは軽い。

マキ自身も、胸の奥の不安と同じくらい、期待が膨らんでいるのを感じていた。

「整備科の教室、こっちですよね」

軍学校の本館に入り、長い廊下を渡っていく。

壁には歴代の優秀卒業生の肖像画や、古いリーゼの設計図が飾られていた。

「うわぁ……全部覚えられるかな、これ」

「ボクも自信はないですけど……図面だけなら、少しは」

そんな他愛ない会話を交わしながら、ふたりは整備科一年の教室の前にたどり着いた。

教室の扉を開けると、既に何人かの生徒が席についていた。

その中に、見慣れた顔が混じっている。

「あ、オルガンさん！」

小柄な少女が手を振った。

整備実技試験で隣のチームだった、アナスタシアとは別人の――

「ミューレじゃないほうのアナスタシアです！　ってわけじゃなくて……えっと、覚えてます？　アナスタシア・ベックマンです！」

「忘れませんよ。整備試験のとき一緒だったじゃないですか」

「よかったぁ……！」

その隣では、眼鏡の少年・ヴァルターが静かに教科書をめくっていた。

「おはようございます、ヴァルターさん」

「……おはよう。昨日のエキシビジョン、見ていたよ」

彼は紙から視線を上げ、マキをじっと見る。

「まさか本当に、レンチ一本で貴族と渡り合うとは思わなかった」

「銃は……ちょっと苦手で」

「見ればわかる。君の義手の動きは、工具向きだ」

褒めているのかどうか分からない言い方だが、声音はいつもより柔らかい気がした。

「おーい、主役登場じゃねえか」

後ろの席から、少しがさつな声が飛んできた。

試験のとき、フレームをゴリゴリ扱っていた少年――オットーだ。

「エキシビジョン、見たぞ。あのレンチ捌き、なかなかだったじゃねえか。あの貴族のツラ、最高だったな」

「見てたんですね……」

「そりゃ見るだろ。整備科からただ一人の出場なんだからよ」

アナスタシアが、横から口を挟む。

「私、あの時ほんとヒヤヒヤしてたんだからね！　腕も剣もバキバキ折っちゃうし！」

「え、あれはちゃんと直せる範囲で――」

「そういう問題じゃないよ！」

教室に、自然と笑い声が広がる。

（……あ）

マキは、ふと気づく。

こうして同年代の子たちと、冗談を言い合ったり笑い合ったりするのは、いつ以来だろうか。

街の修理屋として、仕事の会話ならいくらでもしてきた。

でも「友達」と呼べる存在は、ほとんどいなかった。

胸の奥が、少しくすぐったくなる。

やがて、教室の前方で鐘の音が鳴った。

帝国式の重いチャイムが、鈍く廊下を震わせる。

前方の扉が開き、一人の青年が教壇へ上がってきた。

短く整えられた髪、まだ若さの残る顔立ち。

だが制服の袖には、現役部隊のものらしい徽章が縫い付けられている。

「よーし、全員いるな？」

青年は出席簿を持たずに教室を見渡し、にっと笑った。

「今日から一年整備科を担当する、クラウス・ホフマン軍曹だ。肩書きは教官だけど、現役でリーゼ整備もやってる。分からないことがあったら、仕事だと思って遠慮なく聞け」

声は明るく、親しみやすい。

厳格な上官というより、頼れる年上の兄、といった印象だ。

「まずは軍学校の規律からいく。寝るなよ、ここ重要だからな」

そう言いつつ、ホフマンはチョークを取ると、黒板に大きく三つの言葉を書いた。

「“規律”、“連帯”、“責任”」

「帝国軍学校は、将来の士官と技術者を育てる場所だ。君たちはまだ候補生だが、学内にいる間も“軍人”として扱われる」

教室の空気が、少しだけ引き締まる。

「授業に遅刻すれば、整備時間を削られる。命令違反をすれば、整備場への入場権を失う。……まあ、そこまでやらかすなよ、って話だが」

ホフマンは肩をすくめて笑った。

「次に、全寮制についてだ」

教室の何人かが、ざわ……と小さく動く。

「帝国軍学校は原則全寮制。今週中に寮の部屋割りを決める。明日は寮の案内だ。消灯時間、門限、持ち込み禁止物品――その辺の細かい規則は、まとめてそこで説明する」

「寮って、やっぱり上下関係とか厳しいんですか？」

前のほうの席から、誰かが質問した。

「ほどほどにな。軍隊だから、上下関係ゼロってことはありえない。けどまあ、殴る蹴るの“伝統”だのなんだのは、この学校じゃ許可されてない」

ホフマンは、あえて軽い調子で言う。

「その代わり、成績や実技で差をつけろ。拳で殴り合うより、腕前で殴り返したほうが、よっぽど気持ちいいぞ？」

教室から小さな笑いが起こる。

「本格的な授業と訓練は、一週間後から始まる。それまでは、校内案内と基礎講義、あと……」

ホフマンは生徒たちを一人一人見るように、視線を巡らせた。

「互いの顔と名前を覚えろ。整備科はチームで動くことが多い。工具を貸し借りできるくらいの仲にはなっておけ。工具を借りパクするやつは、俺が個人的に許さん」

アナスタシアが、そこでぴくっと反応した。

「……ドキッ」

「何かやましいことでもあるんですか、アナ」

「な、ないよ！？　まだここ来たばっかりだよ！？」

そんなやりとりをしながら、午前中はあっという間に過ぎていった。

午後。

“オリエンテーション”と校内説明がひとしきり終わったところで、ホフマンが教室の出入り口に立った。

「よし、今日はここまで。各自、自分の寮の案内書類を忘れるなよ。――オルガン、ちょっと残れ」

「……はい？」

名前を呼ばれ、マキは少し驚く。

アナスタシアたちが心配そうに振り返る。

「マキ、大丈夫？」

「ただの呼び出しですよ、多分……多分です」

「その“多分”が怖いんだけど！」

そんな会話を交わしたあと、教室の中にはマキとホフマンだけが残された。

「オルガン」

ホフマンは、先ほどより少し真面目な顔つきで口を開いた。

「お前には、別件の用事がある。技術棟に“開発室”があるのは知ってるな？」

「パンフレットに……名前だけは」

「そこに行け。――特別顧問がお前を呼んでいる」

「特別……顧問？」

ホフマンは、にやりと笑った。

「お前の“おじいちゃん”だよ」

マキは一瞬、返す言葉を失った。

つづく