恋は百合いろ

第13話 勝負をするなら誕生日

人気百合作家・星野イリスの書き下ろし小説『Tinyなキミに首ったけ』が発売された。

ストーリーは学園もので、テニス部の先輩が後輩に夢中になって、××しちゃうって展開。

少々過激な話ほど、注目されるもので、売れ過ぎて品薄状態らしい。

発売日は週末で、高校が休みだったから、早起きして書店に直行したけど、すでに長い行列ができていて、買えずじまい。

ネット通販はといえば、どのサイトも入荷待ち。

ああ、なんてことなの。

でも、世の中には穴場ってものがある。

そこは隣町の駅前商店街の、こじんまりした本屋さん。

「いらっしゃいませ」

店番の綺麗なお姉さんが、ステキな笑顔で迎えてくれて、

恥ずかしいから、軽く会釈して、そそくさと奥の棚へ向かった。

店内は狭いながらも、百合作品のコーナーが設けられていて、ロングセラーから、注目の新刊、マイルドなのから、過激なＲ指定まで揃っている。

厳選されたタイトルを見れば、相当の百合好きとわかるラインナップだ。

（選ぶのは、あのお姉さんかな？）

そう思うと、なんだかドキドキしてしまう。

さて、お目当ての本、

星野イリスの『Tinyなキミに首ったけ』は―――

「あった！」

ラッキー。平積みの、残り一冊だ。

すぐ手に取ろうとするも、

「ん―――」

ちょっぴり、ためらってしまうのは、

表紙イラストが女の子同士の露骨な絡みシーンだから。

まあ、わかってたけど、いざとなるとね。

でも、買うは一時の恥。買ったら一生の恥、じゃなくって、宝だから。

（さあ、恥かしがらずに、この本をレジまで持っていくんだ）

と自分に言い聞かせ、取ろうとした時だった。

横から伸びてきた誰かの手が、サッと本をかすめ取っていった。

「ちょっ、マジ？」

いつの間にか、そばに女子高生が立っていた。

制服から察するに、この町のＥ高校の生徒だ。

〈トンビに油揚げさらわれた〉ってまさにコレ。

当然、文句を言わずにはいられなかった。

「ちょっと、あなた。その本、わたしが先に見つけたんだけど！」

ところが、相手の態度はふてぶてしい。

「ふふん、早く取ったもん勝ちよ」

ムカッときた。

もー、このトンビめ。

なんだか顔まで、トンビっぽく見えてきた。

「ふざけないで。よこしなさいよ。えいっ！」

と言ってわたしは、トンビが手にした本を右手でつかんだ。

「なにするのよ。放して」

と抵抗する相手。

「あなたこそ、放してよ」

ぐいっと手に力を込めるわたし。

そうやって、互いにつかんだ本を引っ張り合った。

で、ついに―――

ベリッ！

「あっ」

「きゃっ」

本が真っ二つに裂けてしまった。

「あなたたち、困るわ！」

店のお姉さんが、呆れ顔で近づいてきた。

「すみません」とＥ高生もさすがに謝る。

「ごめんなさい」とわたしも頭を下げる。

すっかり意気消沈だ。

「どうしてくれるの？　その本」

腕組みをして、見下ろすお姉さん。

美人ほど、怒った顔が怖いってホントだ。

「あたし、買います」とＥ高生。

「いいえ、わたしが買います」とわたし。

「ふーん、二人同時に言われてもね。どっちか、決めてくれないと」

「あたしです」

とＥ高生は、きっぱり言い切ってから、じろりとわたしをにらんだ。

「いいえ、わたしが」

とこちらも負けじと、頑張る。

お互いに「うー」と、火花を散らし、膠着（こうちゃく）状態だ。

「しょうがないわね、じゃあ、半分ずつに分けたら？　ほら、ちょうど前半、後半で区切り良く破れてるし」

「あたし、後半」

と真っ先に言うのはトンビだ。

「わたしだって」

と相手に続く。

どうして後半かと言うと、巻末に、星野イリスのサイン会（限定100名）の抽選券がついているからだ。

半分を受け取るなら、もちろん後半に決まっている。

「いいかげん、あきらめたら？」

と向こうがまた牽制してくる。

「あなたこそ、しつこすぎ」

とわたしも言い返す。

「あのね、はっきり言って、迷惑なの。二人でジャンケンなさい」

お姉さんの言葉に従って、ジャンケンで決めることになった。

「文句なしだからね」

トンビが、ぐっと握り込んだ拳を構えた。

「わかってるわよ」

対するわたしも真剣だ。

『最初はグー、ジャンケンぽん！　あいこでしょ、あいこでしょ……』

何度やっても、なぜか、あいこばかりだ。

「真似しないでよ」

「こっちのセリフよ」

「もー、やめ、やめ。あなたたち、私をからかってない？」

とお姉さんがストップをかける。

『そんなことないです』

と声を揃えるわたしたち。

「とにかく、どちらかが譲りなさい。これ以上騒ぐなら、もう売りません。そうね、出入りも禁止にしようかなあ」

『えー、そんなぁ』

わたしたちは、悲痛な声を上げた。

「じゃあ、〈年上の子が譲る〉ことにしなさい」

「あたし、高１だけど」

「わたしだって高１よ」

「あなたたち、生徒手帳、持ってるでしょ。誕生日で勝負よ」

（よしっ、この勝負、もらった！）

だって、わたし、早生まれの3月30日だから。

相手がそれより後ってことは、まずないでしょ？

お互いにカバンから生徒手帳を出して、誕生日を確認し合う。

「え、まさか」

わたしは目が点になった。

なんとＥ高生は、3月31日生まれ。

「やったー！」

と叫んで派手に飛び跳ねた。

ううっ、信じらんない。

たった一日の差で負けるなんて。

「はい。これで決まりね」

と二つの生徒手帳を確認して、裁定を下すお姉さん。

Ｅ高生は破れた本の後半を、紙袋に入れてもらって、半額分の料金を支払い、足取り軽やかに店を出て行った。

「そんなに落ち込まないで。〈人間万事 塞翁（さいおう）が馬〉そのうち良いこともあるわよ」

とお姉さんに慰められながら、本の前半が入った紙袋を受け取り、がっくり肩を落として、店を後にした。

「あーあ。残念だったな。それに、ショック。憧れのお姉さんに、恥知らずな子って思われたかも」

萎（な）えた気分で家に帰って、部屋にこもると、紙袋から本を取り出した。

無残に破れたページが、痛々しい。

「もおっ、せっかくの本が。あのトンビさえいなければ。ふん、悔しいけど抽選で100名なんて、どうせ当たりっこないんだから」

などとつぶやきながら、とりあえず前半だけでも読もうと、本を開いた時だった。

「あっ……！」

なんと驚いたことに、本の見返しに、マジックでサインがしてあった。

―――　星野イリス　———　と書いてある。

「え？　これって」

作者の直筆サイン？

「どうして……」

まさか、誰かの落書きじゃないよね。

でも、そんなふうには見えない、流麗な筆致だ。

つまり、

「あのお姉さんが、星野イリスだったってこと？」

心臓が高鳴る。

実は、人気作家・星野イリスについては、表にほとんど情報が出てなくて、いろんな噂が、都市伝説みたいになっている。

「まさかこんな近くに……しかも書店の店員さんだったなんて、なにかの冗談？」

まだ信じられないでいると、手にした本の間から、小さな名刺が、はらりと落ちた。

「お姉さんの？」

なにかメッセージが書いてある。

○○さん、

お買い上げありがとう。

よかったら、またお店に遊びに来てね。

二人っきりで、お茶でもしましょう♡

星野イリス

携帯：080－××××－△△△△

「うわ……もしかして、誘われちゃった？」

『○○さん』って、なんで名前まで？　あ、生徒手帳か。

戸惑いと嬉しさが半分ずつ。

しばらく実感できないでいたけど、

わたしが再びお店を訪れたのは、言うまでもないわけで―――

お姉さんとは、今も甘く親しくお付き合いさせてもらっている。