断頭台の悪役令嬢は二度目の人生で復讐聖女を演じます～私を陥れた偽ヒロイン？最高の聖女に育て上げて、化けの皮を剥いで差し上げますわ～

第2話

朝食の席に着くと、既にお父様とお母様が待っていた。

「おはよう、イザベラ。今日は早いのだな」

お父様が、少し驚いたように私を見る。

一度目の人生のこの頃、私は家族との関係があまり良くなかった。特に、厳格なお父様とは、ほとんど会話らしい会話もなかったように思う。

「おはようございます、お父様、お母様」

私は優雅にカーテシーをし、静かに席に着いた。

「まあ、イザベラ。なんだか今日は、とても落ち着いているのね」

お母様が、不思議そうに目を細める。

無理もない。以前の私なら、マリーが王宮に来る日だと聞いて、不機嫌さを隠そうともしなかっただろうから。

「ええ。今日から、王宮に新しい方がいらっしゃると聞きましたもの。公爵家の長女として、失礼のないようにしなければ、と」

完璧な模範解答。我ながら、虫唾が走るほど優等生な台詞だ。

しかし、お父様とお母様は、私の言葉に満足そうに頷いた。

「うむ。その心がけは立派だ。ヴァルディオス公爵家の名に恥じぬよう、努めるのだぞ」

「ええ、お父様」

食事中、私は努めて穏やかに、そして聞き役に徹した。

お父様が話す国内の政治情勢、お母様が話す今度の夜会の準備について。以前の私なら退屈だと感じていたであろう話も、今は重要な情報源だ。

処刑されるまでの六年間で、何が起こったのか。私はその全てを知っている。

この知識は、私の最大の武器になる。

「イザベラ、お前も今度の夜会では、アルフォンス殿下のエスコートをしっかりと務めるのだ。お前は、未来の王妃なのだからな」

お父様の言葉に、一瞬、ナイフを握る手に力がこもる。

アルフォンス殿下。あの男の名前を聞くだけで、腹の底が煮え繰り返るようだ。

しかし、私は表情を変えない。

「はい、お父様。殿下のお立場をお支えできるよう、精一杯努めますわ」

にっこりと微笑んで見せると、お父様は満足げに頷いた。

簡単なことだ。彼らが望む「完璧な令嬢」を演じるだけ。そうすれば、誰も私を疑わない。

朝食の後、私は図書室へ向かった。

そこには、兄のエリオットが分厚い本を読んでいる最中だった。

「おはようございます、お兄様」

「ん？ああ、イザベラか。おはよう。珍しいな、お前が自分からここへ来るとは」

エリオットお兄様は、私と違って読書家だ。一度目の人生では、妹である私のことをいつも心配してくれていた。私が処刑される時も、最後まで私の無実を信じ、助けようと奔走してくれた唯一の家族。

そのお兄様も、結局は権力に屈するしかなかった。

今度は、お兄様にそんな思いはさせない。

「少し、調べたいことがありまして」

そう言って、私は本棚から一冊の古い歴史書を抜き取った。

「ほう。お前が歴史書とはな。何かあったのか？」

お兄様の鋭い視線が、私を射抜く。彼は昔から、私の些細な変化にもすぐに気づく人だった。

「いいえ、別に。ただ、聖女様をお迎えするにあたり、過去の聖女様方がどのような方だったのか、改めて学んでおこうと思っただけですわ」

これもまた、完璧な言い訳。

お兄様はしばらく黙って私を見つめていたが、やがてふっと笑みを漏らした。

「そうか。お前も、少しは大人になったということか。良い心がけだ」

「からかわないでくださいまし、お兄様」

私は少し頬を膨らませて見せる。これも計算のうち。十二歳の少女らしい、可愛らしい反応。

「はは、すまない。だが、本当に感心しているんだ。今日のマリー嬢のこと、お前がどうするかと少し心配していたからな」

「心配？わたくしが、何かするとでも？」

「お前は、プライドが高いからな。平民出の娘が自分より注目されることを、面白くなく思うのではないかと」

さすがはお兄様だ。私の性格をよく理解している。

一度目の人生の私は、まさにその通りだった。

「まさか。わたくしはヴァルディオス公爵家の娘ですもの。個人の感情で、家の名誉を汚すような真似はいたしませんわ」

「……そうか。なら良いんだ。もし何か困ったことがあれば、いつでも私に言え。お前は、私のたった一人の可愛い妹なんだからな」

お兄様はそう言って、私の頭を優しく撫でた。

その温かい手に、思わず涙が溢れそうになる。

この人を、今度こそ守らなくては。私を陥れた者たちへの復讐は、このヴァルディオス家の名誉を守るための戦いでもあるのだ。

「ありがとうございます、お兄様。わたくし、頑張りますわ」

私は兄の胸に顔をうずめることなく、ただ淑女として完璧な笑みを浮かべた。

これ以上、誰かに甘えるわけにはいかない。

この復讐は、私一人で成し遂げなくてはならないのだから。

王宮へ向かう馬車の中で、私は窓の外を流れる景色を眺めていた。

見慣れた王都の街並み。しかし、今の私の目には、全てが違って見えた。

この平和な光景が、六年の後、偽りの聖女によってかき乱されることになる。

それを防げるのは、私だけ。

王宮に到着すると、既に多くの貴族たちが集まっていた。

皆、これから現れるという「聖女」を一目見ようと、期待に満ちた表情を浮かべている。

愚かな人たち。その期待が、やがて国を揺るがす災厄を招くとも知らずに。

やがて、広間の扉が大きく開かれた。

アルフォンス殿下にエスコートされ、一人の少女が姿を現す。

亜麻色の髪に、大きな青い瞳。小動物のように可憐な容姿は、庇護欲を掻き立てる。

マリー。

あの日、断頭台の上から私を見下ろしていた、憎い女。

彼女は、集まった貴族たちの数に圧倒されたのか、殿下の腕にしがみついて怯えたような表情を浮かべている。

そのわざとらしい演技に、吐き気がした。

しかし、私は顔に完璧な笑みを貼り付ける。

さあ、ご挨拶といきましょうか。

わたくしの、愛しい復讐相手に。

私はゆっくりと、人垣を分けて前へと進み出た。

周囲の貴族たちが、道を開ける。

誰もが、私とマリーがどう対面するのか、固唾を飲んで見守っていた。

一度目の人生では、私はここで彼女を睨みつけ、侮辱の言葉を浴びせた。

しかし、今は違う。

「ごきげんよう、アルフォンス殿下。そして、初めまして、マリー様」

私は、マリーの目の前で、完璧なカーテシーを披露した。

その声は鈴のように澄み渡り、表情は慈愛に満ちた聖母のよう。

マリーが、そしてアルフォンス殿下が、驚いたように目を見開くのが分かった。

してやったり、と心の中でほくそ笑む。

あなたたちの予想通りには動いてあげない。

これから始まるのは、あなたたちのための舞台ではない。

この私、イザベラ・フォン・ヴァルディオスが脚本を書き、主演を務める、壮大な復讐劇なのだから。

「私が、イザベラ・フォン・ヴァルディオスです。どうぞ、お見知りおきを」

笑顔でそう告げると、マリーは一瞬、怯えたような表情を見せた後、すぐにアルフォンス殿下の後ろに隠れた。