元社畜は、Ｓ級探索者『魔砲少女』と契約して魔力バッテリーにされる。S級ダンジョンのボスも一撃で蒸発させる彼女を、俺のスキル『ギフト』で、МPをフルチャージして無双させます

第五話：『お試し』ダンジョン攻略

　Ｓ級ギルド『ソレイユ・フレア』の本部。

　その一室。

　たぶん、ここはＶＩＰ専用の応接室、そんな感じの部屋なんだろう。

　俺が住んでる六畳一間のワンルームが、余裕で三つは入りそうな空間。床はふかふかの絨毯で、足音が全部吸い込まれていく。

　俺とひかりさんは、革張りなのか何なのか、格調が高くて、まったく俺には慣れない感じのソファに並んで座らされていた。

　目の前には、これまた高そうなテーブル。その向こう側には、いかにも『幹部』といった感じの、パリッとしたスーツを着た中年男性が二人、こちらを値踏みするように座っている。

　空気が重い。

　ブラック企業の陰湿な空気にそっくりだ。

　キリキリキリ……。

　俺の胃が、抗議の声を上げている。

　ロビーでの一件以来、俺は『ひかりさんの付属品』、あるいは『虎の威を借るＦランク』として、腫れ物みたいに扱われている。

　その視線が、痛い。ひたすらに、痛い。

「――さて。相田ショウ君、だったかな」

　沈黙を破ったのは、真ん中に座る、銀縁眼鏡の男だった。

　声は穏やかだが、目が笑っていない。典型的な人を数字でしか見ないタイプ。

「君のライセンス記録は、拝見させてもらったよ。ランクＦ。保有魔力、ゼロ。スキル、【ギフト】……。ふむ」

　男は、手元のタブレット端末から視線を上げ、俺をジロリと見た。

「正直に言おう。これだけの情報で、我らがＳ級探索者、朝比奈ひかり君の『専属パートナー』というのは、にわかには信じがたい」

「失礼です！」

　俺が何か言うより早く、隣に座るひかりさんが、バンッ！ とテーブルを叩きそうになって、寸前で思いとどまった。危ない、この高そうなテーブルに傷がついたらどうするんだ。

「昨夜、私が提出した報告書を、お読みになっていないのですか！？ 新宿に出現したＡ級モンスターの討伐。その最大の功労者は、このお兄さんです！」

「もちろん、読んださ。ひかり君」

　男は、彼女の剣幕にもまったく動じない。

　まるで、癇癪を起こす子供をあやすような口調だ。

「だが、残念ながら、昨夜の新宿エリアは、Ａ級個体の出現による高濃度魔力汚染で、ギルドの観測システムが広範囲にわたってダウンしていた。君の【シューティング・バスター】が炸裂した事実は確認されているが、その後の戦闘――君が主張する『相田ショウ君からの魔力供給による、ＭＰの即時全回復』については、客観的なデータが存在しない。すべては、君の『自己申告』だけだ」

　うわあ。

　俺は内心、頭を抱えた。

　やっぱり、そうなってるのか。

　考えてみれば当然だ。

　会社ってのは、そういう場所だ。

　『報告』より『証拠』。

　『結果』より『データ』。

　どれだけ「やりました」と言っても、それを裏付ける客観的な証拠がなければ、全部「お前の感想だろ？」で切り捨てられる。

　彼らが見たいのは、彼らが理解できる『数字』だけなのだ。

「そんな……！ 私は、嘘なんかついていません！」

「わかっているよ、ひかり君。君が嘘をつく人間ではないことは、ギルドの誰もが知っている。だが、我々組織としては、その『１００倍』というのが、本当にスキルによるものなのか、あるいは、昨夜の特殊な環境下で起きた、一度きりの偶然なのか……それを、正式に確かめる義務がある」

　男は、そこで言葉を切り、俺に視線を戻した。

　ああ、嫌な予感しかしない。

「そこで、だ。相田ショウ君。君には、我々の監視下で、改めてそのスキルの有用性を『証明』してもらう」

「証明……ですか」

　ゴクリ、と唾をのむ。

「そうだ。いわば、『お試し』だよ」

　男は、初めて、ニコリと貼り付けたような笑みを見せた。

「君たち二人には、これより、低ランクダンジョンの掃討任務にあたってもらう。もちろん、ギルドの観測班を同行させて、ね。そこで、君のスキルが本物であると確認でき次第、君を『ソレイユ・フレア』所属、ひかり君専属のサポート担当として、正式に契約しよう。……もちろん、待遇はＳ級に準ずるものを用意する」

　Ｓ級に準ずる待遇。

　その言葉に、一瞬、心が揺らぐ。

　今の貧窮が解決する、それどころか、金の問題について、すべてチャラになる。

　だが、それよりも。

「……わかりました」

　俺は、キリキリと痛む胃を押さえながら、頷いた。

「お兄さん！？」

　ひかりさんが、驚いたように俺を見る。

「そんな、ギルドの『お試し』なんて、受ける必要ありません！ 私が、お兄さんの価値を保証します！」

「いいえ、ひかりさん」

　俺は、彼女に向かって、弱々しく首を振った。

「やらせてください。……俺が信用されてないのは、当然のことですから。Ｆランクで、ＭＰゼロ。実績も何もない。そんな俺が、いきなり『パートナーです』なんて言っても、誰も信じませんよ」

「でも……！」

「それに」

　俺は、自分の手のひらを見つめた。

　昨日、あの安いポーションを掴んだ手。

　あの、激流みたいな魔力が体を突き抜けていった感覚。

「俺自身、まだ、あの力が夢だったんじゃないかって、思ってるんです。だから……俺のためにも、もう一度、確かめさせてください」

　俺がそう言うと、ひかりさんは、何か言いたそうに唇を噛んだけど、やがて、小さく頷いた。

「……わかりました。お兄さんがそう言うなら。……でも、絶対ですからね！ お兄さんのスキルは、本物です！ 私が、このギルドの人たち全員に、それを認めさせてみせます！」

　彼女は、ギュッと拳を握りしめ、燃えるような碧眼で、正面の幹部たちを睨みつけた。

　その気迫に、さしもの幹部たちも、一瞬だけ、たじろいだように見えた。

◇

　ギルドの黒塗りの専用車で移動させられ、俺たちが連れてこられたのは、新宿から少し離れた、郊外にあるダンジョンだった。

　その見た目は、ただの古い雑居ビルの地下駐車場入り口だ。

　だが、その入り口には『関係者以外立ち入り禁止』のテープが張られ、ギルドの職員が数人、常駐している。

　『Ｄ級指定ダンジョン：ゴブリンの巣穴』

　入り口に掲げられたプレートには、そう書かれていた。

「では、朝比奈様、相田様。お願いします」

　俺たちの後ろから、地味な作業着を着たギルド職員が声をかけてきた。彼らは観測班ではなく、ダンジョン管理の担当者らしい。

「観測ドローンは、既に内部で待機しております。こちらのインカムとモニターで、本部モニタリングルームとの通信、およびドローンからの簡易映像、魔力フローが確認可能です」

　そう言って、俺とひかりさんに、耳にかけるタイプのインカムと、腕時計型の小さなモニター端末が手渡された。

　俺が、おそるおそる、その黒い端末を手首にはめると、画面に『ＳＹＳＴＥＭ ＯＮＬＩＮＥ』の文字が浮かび上がった。

　うわ、ハイテクだ。

「観測班は、本部のモニタリングルームにて、ドローンが送信する高精細映像と、ダンジョン内の魔力変動をリアルタイムで解析します。……相田様は、くれぐれも、朝比奈様の護衛を最優先に」

「あ、はい。わかりました」

　俺が護衛、ねえ。

　ＨＰ８５の俺が、ＨＰ３５００の彼女を、どうやって。

　まあ、建前だろう。要するに「邪魔するな」という意味だ。

「お兄さん！ 行きましょう！」

　俺のそんな卑屈な思考とは裏腹に、ひかりさんは、やる気満々だった。

　いつの間にか、あの清楚なワンピースから、白と青を基調にした、魔法少女みたいな戦闘服に着替えている。

　輝く銀髪は、動きやすいようにツインテールに結わえられていた。

「あ、はい」

　俺たちは、職員たちの「なんでＳ級の朝比奈ひかりがＤ級に？」「隣のＦラン、誰だよ」という視線を背中に浴びながら、薄暗い地下ダンジョンへと、一歩、足を踏み入れた。

　ヒヤリ、と空気が変わった。

　外の生ぬるい空気とは違う。カビ臭くて、少し湿った、独特の匂い。

　壁はコンクリートが剥き出しで、ところどころ、緑色のよくわからない苔みたいなものが光っている。

「うわ……」

　荷物持ちとして、安全領域のダンジョンの入り口までは何度も来たことがある。

　だが、モンスターが出現する可能性のある、この『攻略領域』に足を踏み入れたのは、人生で初めてだった。

　心臓が、ドクドクと嫌な音を立てる。

「お兄さん、大丈夫ですか？ 顔色、さっきより青いですよ？」

　ひかりさんが、心配そうに俺の顔を覗き込む。

　彼女は、こんな薄暗い場所でも、キラキラと輝いて見えた。

「だ、大丈夫です。ちょっと、緊張してるだけで……。ひかりさんこそ、足元、気をつけて」

「はい！ お兄さんも、絶対に私の後ろから離れないでくださいね」

　彼女は、俺の前に立ち、まるで騎士みたいに、俺を守るようにして、ゆっくりと通路を進み始めた。

　Ｓ級探索者に守られる、元社畜のＦランクフリーター。

　なんだ、この構図。情けなさで、また胃が痛くなってきた。

　ブゥゥン……。

　不意に、小さな羽音のような音が聞こえた。

　見上げると、俺たちの頭上、数メートルの位置を、銀色の球体がふわりと飛んでいる。

　大きさは、バスケットボールくらい。青いレンズが一つ、こちらを向いている。

　あれが、『観測ドローン』か。

　手首のモニターを見ると、そのドローンから送られてきているらしい、俺たちを上から映した映像が表示されていた。

　そして、画面の端には、俺とひかりさんの名前、そして『ＭＰ』と書かれたゲージが表示されている。

　俺のゲージは『０／０』で、ひかりさんのは『８０００／８０００』で満タンだ。

　これが、本部の連中に丸見えなのか。

　しばらく、コンクリートの通路を進む。

　ポタン、ポタン、と天井から水滴が落ちる音だけが、やけに大きく聞こえる。

　俺は、自分の心臓の音が、インカムのマイクに拾われてしまうんじゃないかと、それだけが心配だった。

　やがて、通路が終わり、少し開けた空間に出た。

　元は、本当に地下駐車場だったんだろう。

　太い柱が何本も立ち並び、その向こう側に、何かがうごめいている。

「ギギ……」

「ギャッ！」

　緑色の、小さなバケモノ。

　身長は、子供くらい。だが、その顔は、人間のそれとはかけ離れている。

　醜く歪んだ顔に、尖った耳。

　手には、錆びついた棍棒や刃こぼれしたナイフを持っている。

　『ゴブリン』だ。

　Ｄ級ダンジョンでは、おなじみの雑魚モンスター。

　だが、その数は……ざっと見て、十匹は超えている。

「発見しました！」

　ひかりさんの声が、弾んだ。

　まるで、宝物でも見つけたみたいだ。

「お兄さん！ あれがＤ級モンスター、ゴブリンです！」

「は、はい。知ってますけど……」

　ってか、なんでそんなに嬉そうなんだ、この人。

　ゴブリンたちは、まだこちらに気づいていない。何かの残骸を漁るのに夢中になっている。

「よし。お兄さん、観測班の人たちにも、私の実力、見せてあげましょう！」

　ひかりさんが、キリッとした表情で、ゴブリンの群れに向かって、杖を向けた。

　彼女の持つ、金属製の杖の周辺へ青白い魔力の光が集まり始めた。

　その姿は、まるで、魔法の杖『カーディナル』を持っていなくても、彼女自身が強力な魔力を帯びているかのように見えた。

「行きます！ 【ブレイズキャノン】、チャージ開始！」

【ブレイズキャノン】

　ひかりさんが使う、中級の砲撃魔法。

　威力は、戦車砲クラス。Ｂ級とかの中級モンスターを一撃で葬る、切り札の一つ。

　……Ｄ級のゴブリンが十匹相手に、それか？

　俺の頭の中で、それを使ったら、素材とかドロップアイテムとか、全部消し飛ぶんじゃ……？ このダンジョン、崩壊しないか？という、俺ながらの貧乏性と、コスト意識と、純粋な恐怖が渦を巻いた。

　俺なんかいなくても、いいように感じる。

　けれど、彼女は「絶対に必要だ」と言ってくれた。俺は、その信頼にこたえなければ。

「ギギッ！？ ギャアア！？」

　さすがのゴブリンたちも、Ｄ級ダンジョンには不釣り合いすぎる、その圧倒的な魔力のプレッシャーに気づいたらしい。

　慌てて、こちらに武器を向けたり、逃げ出そうとしたりしている。

　だが、もう遅い。

「【ブレイズキャノン】――ファイア！」

　ひかりさんの、凛とした声が響き渡る。

　彼女の両手から――いや、彼女が構えた空間そのものから、眩いばかりの光の奔流が、圧縮されたレーザーのように、真正面に向かって射出された。

　ゴオオオオオオオオオッ！

　轟音。

　一瞬、視界が真っ白に染まり、直後に、凄まじい衝撃波と熱風が、俺の体を襲った。

「うわっ！？」

　俺は、咄嗟に、安物のプロテクターを気休め程度に顔を覆い、その場にうずくまる。

　Ｄ級ダンジョンが、まるで、巨大な竜巻に飲み込まれたみたいに、激しく揺れている。

　天井から、パラパラとコンクリート片が落ちてくる。

　おい、これ、生き埋めになるんじゃないだろうな……。

　数秒後。

　ようやく、轟音が収まり、俺は、おそるおそる顔を上げた。

　そこには。

「……」

　言葉を失った。

　さっきまで、ゴブリンが十匹いたはずの空間。

　そこには、何もなかった。

　いや、ゴブリンだけじゃない。

　彼らが漁っていた残骸も、彼らが立っていた床も、その向こう側にあったはずの壁も。

　全部、まとめて、綺麗さっぱり、えぐり取られるように、消滅していた。

　通路の奥は、熱で溶けて、ガラスみたいにテカテカ光っている。

　……。

　……。

　【ブレイズキャノン】。

　Ｓ級探索者の中級魔法なのか、これが。

「やりました！」

　俺が、あまりの破壊力に呆然としていると、隣で、ひかりさんが無邪気な声で、ポン、と手を叩いた。

「お兄さん、見ましたか！？ 一掃できました！」

　彼女は、クルリとこちらを振り返り、満面の笑みで、Ｖサインまで作って見せた。

　その学生服を思わせる白を基調とした戦闘服には、塵一つ、ついていない。

　俺は、慌てて手首のモニターを確認する。

　彼女のＭＰゲージが、『１５００／８０００』くらいまで、ゴッソリ減っている。

　あの一発で、６５００も消費したのか。

　そりゃ、連発できないわけだ。

「……あ、はい」

　俺は、乾いた笑いを浮かべることしかできなかった。

　胃が、また、キリリと痛む。

　理由は、わかってる。

（見たけど……Ｄ級相手にこれかよ……）

　それに、この人はマジだ。

　この人は、本当に加減っていうものをまったく知らない。

「燃費が悪い」って、そういうレベルの話じゃなかった。

「常にフルスロットル」で、「リミッターがぶっ壊れてる」んだ。

　Ｓ級の脳筋火力。

　まさに、それだ。

「あ、お兄さん！魔力、お願いします！」

「ああ……ああ、分かった」

　なにか釈然としないものがあったけれど、そう答えるほかにない。

「次の群れに備えて、フルチャージしておかないと！」

　彼女は、俺に向かって、キリッとした顔で話かけてきた。

　頭上の観測ドローンが、そのやり取りを記録しようと、レンズを激しく俺たちに向けている。

　そうだ。これが、俺の仕事だ。

　俺は、覚悟を決め、腰のポーチから、今日ギルドから支給された一番安い『ＭＰポーション』を一本、取り出した。

　俺は戦闘員じゃない。ひかりさんの『バッテリー』だ。

　俺は、人生で二度目となる、あのクソまずいＭＰポーションを、一気に喉の奥へと流し込んだ。

　ゴクリ。

　瞬間。

　カアアアアッ！

　腹の底から、昨日と同じ、あの燃え上がるような熱い感覚が湧き上がってきた。

　俺の体の中で、摂取した魔力１００が、スキル【ギフト】によって、１００倍の『１００００』へと変換される！

「ぐっ……！」

　俺の体を、ただの『通り道』にして、膨大な魔力の激流が、契約を結んだひかりさんへと流れ込んでいく！

「……すごい！ やっぱり、お兄さんは最高です！」

　ひかりさんの顔が、パアアッと輝いた。

　消耗していた魔力が、一瞬で満たされていく感覚が、彼女にはわかるのだろう。

　俺の手元のモニターでも、さっきまで『１５００／８０００』だった彼女のＭＰゲージが、一瞬で『８０００／８０００』へと全回復するのを、はっきりと確認できた。

「やった！これで、私、また【ブレイズキャノン】が撃てますね！」

　彼女は、満足そうに、自分の杖を握り直した。

　……この人、また撃つ気だ。

　間違いなく、次の群れを見つけたら、また、ダンジョンごと吹き飛ばす気だ。

「次へ進みましょう、お兄さん！」

　俺の、そんな内心の絶望と胃痛を知ってか知らずか、ひかりさんは、元気いっぱいに俺の手を掴んだ。

「この先、まだ、反応があります！ 早く倒しちゃいましょう！」

「あ、ちょ、ひかりさん！ 大丈夫なんですか！？」

　俺の言葉に、彼女は、チラリと、こちらを振り返り、ニパッと笑った。

　まるで、最初からそれを待っていたかのように。

「大丈夫です！ だって……お兄さんがいますから！」

「え？」

「さあ、早く行きましょう、お兄さん！」

　ひかりさんは、元気いっぱいに俺の腕を掴んだ。

　彼女は、俺をグイグイと引っ張って、自分自身がぶっ放した魔法で、さらに奥へと開通した、新しい（？）通路へと駆け出していく。

　俺は、彼女の規格外の行動原理と、底なしの魔力消費に、完全に流されるしかなかった。