レベルアップ依存症おじさん

第2話 ー マリと蟻

清々しい朝だ。雀がちゅんちゅん囀る中、戸を開けると一人の少女が駆け寄ってきた。

肩までの茶色い髪を左右に振って、元気いっぱいに挨拶する。

「おはよう！！」

「ん、おはよう」

近所の子、マリ。

やけに懐いてくる同い年の――いや、彼女はまだ十歳だ。

最近やたらと人懐っこい。

ああ、俺も十歳になったんだっけ。

時間の流れというやつは、年を取るほど加速するらしい。

三十を過ぎたあたりから特にそう感じる。

日課の田舎道散歩を始める。

簡単な運動で体を温めておくのは、近くに病院もないこんな世界で生きる最低限の礼儀だ。

マリは隣をぴょこぴょこついてきて、足元をじっと見つめる。

「あ、蟻さ……んっ！？」

視界の端で、俺の足が反射的に小さな黒い塊を潰しているのを見たらしい。

マリの顔から血の気が引いた。

「なんで、殺しちゃうの……？」

泣きそうな声で問いかけられて、全部わかった。

ああ、この子は蟻を見つけてきて、一緒に『かわいいね』って言い合いたかったんだな。

だが俺は三十路の男であり、ここは大人の対応をするべき場面だ。

「マリちゃん、よく聞いて。蟻を殺すとね、レベルアップ出来るんだ。」

真剣な顔で言うと、彼女は目をまるくした。

「れ、レベルアップ？」

「そうだ。レベルアップは成長だ。成長は、生きている実感だ。」

マリは変な奴を見るように俺を見返す。

「っ！？マリちゃん！！まだレベルアップしたことないのかな？」

「うん。」

勝ち筋が見えた。こっちには余裕がある。

「なら、一緒に蟻ちゃんをたくさん踏み潰そう！！そうしたら、マリちゃんも成長を実感できるんだっ！！」

「嫌だ。」

拒絶は早かった。顔を上げたマリは、鼻をぷくっとさせると来た道を戻って走り去った。

「……チッ」

子供はまだ子供だ。

前世でも子供が苦手だったのは、合理的な判断ができず徒労を増やすからだ。

俺は尖った木の棒を手に、いつもの森へと足を踏み入れる。