アンモナイトと、私の頭の中 【サスペンス×ラブロマンス】 ※毎週土曜20時、10話ずつ更新

第1話「螺旋の街」

　螺旋状に天を衝く都市国家、トリル=トラス。

　光と富が降り注ぐ「上層（アッパー）」。永遠の影と貧困が澱む「下層（ロウアー）」。そして私、セナ・ロックフィールドは、そのどちらでもない「中層（ミドル）」で生きている。

　中層のアパートは、上層から排出されるリサイクル熱で一年中生温く、下層から響き続ける重低音のノイズで、床が日に数回、微かに揺れる。アラームで目覚め、味気ないニュートリション・バーを齧り、清潔だがくたびれた制服に着替える。圧搾されたチューブ（通勤モノレール）に乗り込み、街の中核を貫く超巨大企業「オムニ・コープ」のタワーへと向かう。

　所属は、総務部。26歳。彼氏なし。貯金も、上層区のカフェで週に一度お茶すらできない程度には、なし。夢も、特にない。

　私の仕事は、繰り返すことだ。

「セナ、この資料、午後までにPDF化してサーバへ」 「はい」

　デジタル化されたデータを、さらに別のフォーマットへ変換する。そのデータが何なのか、意味は考えない。

「セナ、コーヒー淹れといて。来客用」 「はい」

　給湯室のオートマシンのボタンを押す。立ち上る合成香料の香り。

　私は、この巨大な企業の歯車ですらない。歯車と歯車の間に差される、潤滑油の一滴。それも、いつ交換されたって誰も気づかないような、その他大勢の一滴。

　思考はそこで止まる。考えるだけ、エネルギーの無駄だ。

　ただ、息をして、手を動かし、決められた時間になったら帰る。

　ただ、生きているだけ。

　　◇

　定時を告げるチャイムが、無機質なオフィスに響く。

　思考を停止させたまま、ロッカーで私服に着替え、エントランスホールを横切る――その時だった。

　いつもと違う風景が、視界の端に映り込む。

　エントランスの一角。地下へと続く重厚なエレベーターホールが、いつになく騒がしかった。

『関係者以外立ち入り禁止：地下研究セクター』

　冷たいプレートの文字。その前に立つのは、私たちが着ている総務部の制服とは違う、黒いコンバットスーツに身を包んだ警備員たち。普段は二人のはずが、今日は五人。全員が何かを警戒するように、エレベーターを見張っている。

　そして――聞こえた。

　空調音とは違う、かすかな「音」。

　低く、長く続く、何かのうめき声のような――？

　私は足を止める。

　警備員の一人が、こちらを睨んだ。黒いバイザー越しの視線が、私を別の生き物でも見るように値踏みする。

　背筋に冷たいものが走る。

　私は早足でホールを抜けた。

　関わってはいけない。この会社で長く生きるコツは、知らなくていいことを知らないままでいることだ。

　　◇

　再びチューブに揺られ、生温いアパートに戻る。

　部屋の電気もつけず、私は窓に近づいた。

　窓の外。遥か上層の空に、巨大なホログラム広告が浮かんでいる。

　新型の飛行ビークル。楽園のようなリゾート衛星。笑い合う、美しい上層区の恋人たち。

　彼らは、きっと「ただ生きているだけ」なんて考えたこともないんだろう。毎日が輝いていて、選択肢があって、未来があって。

　私とは、違う世界の住人だ。

「……私とは、関係ない世界」

　ブラインドを下ろす。光が遮断され、部屋はいつもの静けさを取り戻した。

　夕食――またニュートリション・バーだ――を済ませ、シャワーを浴びる。

　髪を乾かしながら、私は鏡の中の自分を見た。

　地味な顔。特に可愛くも、醜くもない。特徴のない、量産型の顔。この街の中層には、私みたいな人間が何万人もいる。

　26年間、私は何をしてきたんだろう。

　大学は卒業した。でも、夢を追うほどの情熱もなく、かといって上層に上り詰めるほどの才能もなく、気づいたらここにいた。

　毎日同じことの繰り返し。

　明日も明後日も、きっと同じ。

　このまま年を取って、誰にも覚えられないまま消えていくんだろうか。

　思考の底に、小さな諦めが沈殿する。

　ドライヤーを置き、ベッドに横たわった。

　無音の部屋。

　……いや、無音じゃない。

　私は息を止める。アパートの壁に、そっと耳を当てた。

　遠く、この建物の構造体を伝って、あの音が響いてくる。

　地下から響く、かすかな機械音。

　いいや、これは機械の音じゃない。

　生き物の、うめき声のような――。

　私は壁から耳を離し、布団を頭まで被った。

　知らなくていいことを、知らないままでいる。

　それが、私の生き方だった。

　　◇

　翌朝。

　いつもと同じようにアラームが鳴り、いつもと同じように出社する。

　オフィスに着くと、同僚たちがざわついていた。

「ねえ、聞いた？ 昨夜、地下セクターで事故があったらしいよ」 「事故？ どんな？」 「詳しくは分からないけど、何か…漏れたとか」 「漏れたって、何が？」 「さあ…でも、警備が厳重になってるって」

　私の心臓が、小さく跳ねた。

　昨夜の音。あれは、事故の――？

「セナ、ぼーっとしてないで。今日は地下に届け物があるから」

　振り向くと、上司が書類の束を持って立っていた。

「え…地下、ですか？」

「そう。地下研究セクターの第七ラボ。この書類、直接手渡しで頼むわ」

　上司は、私の返事も待たずに書類を押し付けて立ち去った。

　私は、手の中の書類を見下ろす。

　表紙に、赤い文字でこう書かれていた。

『極秘：プシオー・メデューサ型生体サンプルA 管理報告書』

　プシオー・メデューサ？ 生体サンプル？

　意味が分からない。でも、確かなことが一つだけある。

　これは、知らない方がいいものだ。

　私は書類を胸に抱き、震える足でエレベーターホールへ向かった。

　重厚な扉の前。今日も警備員が二人、じっとこちらを見ている。

「総務部のセナ・ロックフィールドです。第七ラボへ届け物を」

　警備員の一人が、端末で私の身分を確認する。

「……通れ。ただし、指定エリア以外への立ち入りは禁止だ」

　エレベーターのドアが開く。

　中に入ると、ドアが閉まり、ゆっくりと下降が始まる。

　-1階、-2階、-3階…

　数字が増えていく。

　-7階。

　停止音。

　ドアが開くと、そこは病院のような白い廊下だった。でも、何かがおかしい。

　空気が、冷たい。

　壁の向こうから、かすかに「音」が聞こえる。

　昨夜、アパートで聞いた、あの音――。

　私は廊下を進む。指定された第七ラボの前で立ち止まり、ドアをノックした。

「どうぞ」

　中に入ると、そこには白衣を着た研究員が一人、巨大なモニターを見つめていた。

「あ、書類ね。そこに置いといて」

　研究員は、こちらを一瞥もせずに言った。

　私は書類を机に置き、立ち去ろうとする――その時。

　視界の端に、それが映り込んだ。

　部屋の奥。巨大な水槽が並んでいる。

　中には、奇妙な半透明の生物が浮遊していた。

　クラゲのような、でも明らかに古代の何か――。

　長い触手。うねるように動く身体。そして、中心に見える、眼のようなもの。

　それが、私を見た。

　気がした。

　背筋に、氷のような冷たさが走る。

「あの、これは…」

　私が尋ねようとした、その瞬間。

　突然の警報音。

『非常事態発生。セクションD-7、生体サンプルA格納槽破損』

　研究員の顔が青ざめる。

「まずい、封じ込めを！」

　水槽の一つが、ひび割れていた。

　液体が床に溢れ出す。

　私は逃げようとするが、足を滑らせて転倒した。

　床に手をつく。

　冷たい。濡れている。

　顔を上げると――水槽から溢れた液体が、私の手に、腕に、這い上がってくる。

「きゃあっ！」

　私は必死に振り払おうとするが、液体は皮膚に染み込んでいく。

　熱い。

　頭が、割れるように痛い。

　視界が歪む。

　そして――。

　聞こえた。

　小さな、か弱い、声。

「……こわい……」

　誰？

「……セナ……？」

　なぜ、私の名前を――。

　意識が、暗闇に沈んでいく。

　最後に見えたのは、水槽の中で蠢く、あの生物の姿だった。

（第1話 了）