雨粒のあまねちゃん―それぞれの涙―

最終話「橘桐子の涙 〜赤く染まる雨粒〜」

刑務所の鉄門が鈍い音を立てて閉まった。

「もう、戻ってくるなよ」

　看守の声は事務的だったが、橘桐子（たちばな・きりこ）には胸のどこかを刺すように響いた。

「お世話になりました……」

　ぺこりと頭を下げる。

しかし、振り返った桐子の瞳には、礼儀とは真逆の色——

憎悪の涙がうっすらと滲んでいた。

＿＿＿＿

桐子が初めて世界に裏切られたのは、生まれた時からだった。

父はいない。母は家にいない。

母の香水だけが部屋に残り、夜の匂いと混ざり合って、幼い桐子の胸をむしばんだ。

＿愛してほしい。

けれど、愛される方法を知らない。

桐子にとって小学校の裏庭の池は、唯一の逃げ場だった。

その背後から声がした。

「たちばなさん？　だっけ？」

振り返ると、太陽のように明るい笑顔の少女が立っていた。

「私は徳実。八木徳実！　友達にならない？」

　桐子は困惑したが、胸の奥が熱くなった。

「……うん」

その日から、桐子の世界には“光”が差した。

だが、あれは光ではなかった。

後から思えば、炎だった。

＿＿＿＿

ある日、「ねー！文房具屋さんに寄って帰ろうよ！」と徳実が提案した。

お店の中にはかわいいペンやノートがたくさん並んでいた。

「このペン可愛いー！」徳実がブタのペンを手に取った。「ねー！このペン。私たちのおそろいにしようよ。友情の証。ね！」

桐子が「お金がない」と言うと、徳実は迷いなく盗んだ。

「約束破ったら裏切り者ね」

その言葉は、優しい声色のまま、刃のように鋭かった。

桐子は胸の中にざらつく違和感を覚えたが、

その違和感こそ、生きている実感だった。

気づけば彼女は、徳実なしでは息ができないほど依存していた。

＿＿＿＿

中学生になると、二人の関係はますます歪んでいった。

「ねぇ桐子、美波ってムカつかない？」

「……うん。調子乗ってるよね」

クラスメイトである美波の自然な才能、誰にでも向けられる優しさ。

それらはすべて、徳実が憎悪の対象として並べたコレクションだった。

桐子は生きるために、徳実の世界の“色”を共有し続けた。

＿＿＿＿

ある日、徳実は言った。

「担任の飛永と付き合ってるんだー。最高っしょ？

　でも誰にも言わないでね。裏切り者は許さないから」

その数時間後、桐子の携帯に飛永からのメッセージが届いた。

そう、桐子も飛永と関係を持っていた。

密会。

車の中。

ホテルの薄暗い部屋。

桐子は“女”として抱きしめられるたび、自分がここに存在していることを確かめた。

“徳実に秘密で奪っている優越感”。

それは腐った果実のように甘く、危険だった。

だが、飛永が複数の女子生徒との不祥事で辞職すると、桐子の胸には空洞だけが残った。

“母みたいだ。女を捨てられない男に溺れる女。”

そう思うと、生きる意味がまた分からなくなった。

＿＿＿＿

中学を卒業すると、桐子は中洲で年齢を偽りホステスとなった。

徳実は「歌手になる」と言って消えた。

正直、ずっと一緒にいた徳実がウザいと思い始めていた。

ようやく自由になれる——桐子はそう思った。

しかし、時間は残酷だ。

二人は再び繋がる。

ある時、中洲を歩いていると声をかけられた。

聞き覚えある声だった。

「桐子じゃん！」

振り返るとそれは徳実だった。

過去がよみがえった。過去に連れ戻されるようで変に嫌な気持ちになった。

いくつか話をするうちに、

「えー！あたしも桐子と同じところでホステスやりたい！」と言いだした。

言い訳をして断ろうとしたが、

「あたし達親友だよね？なに、あたしのことが嫌いなの？どーなってもいいの？」と脅しをかけてきた。

渋々、オーナーに相談をして徳実をホステスとして迎えることになった。

徳実は喜んだが、仕事ぶりはめちゃくちゃだった。傲慢な態度ゆえ、客離れ、クレームが頻繁に起きるようになった。

その度に桐子は客や店に気を使うようになっていた。

「申し訳ありません。」

ある時、徳実がしばらく休みを取った。

その間は平穏な時間が流れていた。

数日後、再び現れた徳実は、身体中を整形しており別人になっていた。

「どう？めっちゃ美しくなったと思わない？あたし、これから"リサ"として生きていくことにする！あ、でもリサになっても桐子との絆は永遠だよ」とウインクした。

＿＿＿＿

ある時、徳実が激昂していた。

「ねぇ、中学の時の美波ってクソ女覚えてる？」

桐子は、あまり記憶になかった。

そんな子いたような、いなかったような…。

「あたし、歌手もしてるじゃん？美波のやつもイケメン騙して"carrot"っていうバンドをやってるのよ。メジャーデビューも決まってるみたいで、アイツめっちゃ調子乗っててムカつくんだわ。懲らしめてもいいよね？」

桐子は正直、自分には関係ない話だと思い「うん、懲らしめちゃえ！」と適当に返した。

数日後、徳実は、美波やその仲間達に悪事が全てバレたのかイライラしていた。

「ねー、桐子、今度はあんたが美波を懲らしめてきてよ。」

「え？あたしが？どうして？」

「桐子、昔から四柱推命とかタロット占いとか得意じゃん？美波のバイト先のシェフ、めっちゃ他人に影響されそうなバカそうな女なんだよね。桐子が占い師のフリをして、その女を騙して、美波をクビにさせるってのはどう？ついでにさ、そのシェフから有金、吸い取れるだけ取ってあたし達のお小遣いにしようよ！ね？」

徳実の目はギラギラと殺気だっていた。

桐子は、そんなバカな話…と思いつつ、

「うん。。わかった。」と返事をした。

後日、黒いベールをまとい、マナカキッチンを訪れた。扉を開けるとシェフのマナカが厨房で1人何やら試行錯誤をしている様子だった。

「ごめんなさい、ランチの時間はもう終わってまして、飲み物しかお出しできませんが？」とマナカがお詫びをいれる。

「構いません、それより、このお店からただならぬ"気"を感じましてね」

桐子は、占い師であることをマナカに告げた。

もちろん、偽名の「クンナ」という名を使って。

マナカは、徳実の言うように本当にバカな女だった。

「クンナさん、ただならぬ"気"ってなんですか？」マナカが尋ねる。

「それは私も職業として占っておりますので、鑑定料が必要になります。初回ですので、2万円でよろしければ」

「払います！」マナカは即答した。

それから、マナカは私の言いなりだった。

占いというよりも、クンナ信教の信者の域に達しているマナカ。「お布施」として、多額の金をクンナに手渡した。

しばらくして、店に従業員と名乗る美波が現れた。

「…あ！コイツが美波か。中学にいたかも。相変わらず綺麗だわ。徳実が嫌ってるのも納得…」

と心の中で思った。

美波は当たり前に、マナカを制止する。

マナカはいい金蔓だった。美波は邪魔だったので言った。

「美波さん、あなた自身がこの店の邪気なの！出ていきなさい！」そして塩をまいた。

マナカはそれを信じ、美波を追い出した。

マナカからの"お布施"は、徳実と山分けした。

「さすが、クンナ先生！」とニヤつく徳実。

「ちょっとやめてよ。あたしはあくまで桐子だよ。」

＿＿＿＿

マナカキッチン。

マナカはすっかり桐子の支配下にある。

そんなある日、マナカキッチンの扉が大きく開いた。

タカシと名乗る見知らぬ男だった。

その後ろには美波のほかに数名の人間が立っていた。

タカシは真っ直ぐクンナを指さす。

「クンナ……いや、桐子。あんた、占い師でもなんでもない。徳実の知り合い、中洲のホステスだろ！」

「は？何言ってるの？私は——占い師よ」

タカシは封筒を机に叩きつける。

「これでもまだ言い張るのか？徳実と話してた録音と写真、証拠は全部ここにある」

「マナカさん、これが真実だ」タカシが言う。「ずっとこの女に騙されてたんだよ」

マナカは震える声で尋ねる。

「……クンナさん、これは本当なの？」

「——あはは。あんた、バカ？全部嘘よ。どんだけ人の言葉に流されるの？　バカな女ね」

マナカの頬が青ざめる。

「私……私はいったい何のために……」

「ペテン師の桐子！」タカシが怒鳴る。「これは詐欺だ。絶対許さねぇ。警察に突き出すからな。法廷で会おうぜ」

「ふん。私は徳実に言われてやっただけ！　騙されたこの女が悪いのよ！」

桐子は吐き捨てるように言い残し、扉を蹴って店を出た。

外に出た桐子は、即座に徳実に電話をかけた。

「ちょっと徳実！全部バレたわよ！詐欺で訴えるって！どうするの！？」

『は？何言ってるの？私は何も知らないし関係ない。全部あんた1人でやったことでしょ？それに“親友”だったっけ、私たち？　もう二度と関わらないでね。サヨウナラ』

通話が切れる。

「う、うそでしょ……」

徳実に裏切られた。

＿＿＿＿

その後、桐子は詐欺容疑で逮捕され、有罪となり収容された。徳実は何の力を使ったのか分からないがお咎めなしだった。

収容の間、桐子はひたすら憎み続けた。

あの、裏切り者の徳実。

復讐。

それだけのために桐子はこの地獄を耐え抜いた。

＿＿＿＿

雨の中洲。

徳実——いや、“リサ”は赤い傘をさして歩いていた。

「また、美味しいお店連れてってくださいね♡」

電話越しの甘い声。

桐子には、それが何よりの侮辱に聞こえた。

「徳実ーーーー！！！！」

雨音を切り裂く叫びに、リサは振り返った。

「あなた誰？　私はリサよ。近寄らないで——」

徳実は、ツンと突き放した。

「うるさい！徳実！あたしは、この時を待ってた！」

そう言って、ポーチの中からナイフを取り出した。

徳実は、震えながらも「ふん、そんな、おどしたってね、あたしには関係ないんだから。消えて」とそう言った瞬間。

桐子の手に握られた刃が、

雨粒ごと、空気を裂いた。

大雨が、ゆっくりと——

真っ赤に染まった。

徳実の白い首筋がぱっくりと割れ、

赤い雨粒が弧を描いて落ちていく。

"雨粒のあまね"は、その光景を見て、不敵に微笑んだ。

叫び声が飛び交う中、桐子は徳実の体を抱き寄せた。

「ざまあみろ……」

そして、ナイフの冷たい刃を自分の首元へ向け、静かに引いた。

二つの身体が、赤い雨と共に倒れた。

赤と雨。

涙と血。

——あたしたち、

ずっと親友だよね、徳実。

桐子の最後の涙は雨に混ざり、音もなく消えた。

完