グレーダイヤモンド

二話 煉瓦色のカフェ

早足に先へ先へと歩くステュアート博士に女だからエスコートしなければという気遣いは少しも見えない。それに私は少し気を良くして、ヒールの短いパンプスで駆けた。かつかつ音が鳴る。すると、少しステュアート博士が振り返るから多少の常識はあるらしい。その冷たいターコイズの瞳が私をひんやり映す。博士は煉瓦色のカフェの扉を開けた。雰囲気のいい、気持ちのいいカフェ。それに少し博士の人間味を感じる。

博士は慣れた足取りで一番奥の暗い席に座る。私もスーツスカートを抑えて席についた。博士はメニューに目も通さず私にメニュー表を寄越す。

メニューに目を通し、注文するものを決めればそれを悟った博士が従業員を呼ぶ。博士はコーヒーを、私は紅茶を頼んだ。コーヒーはあんまりこういうカフェで頼めるものではない。そして確かにメニューにコーヒーなんてなかった気がする。となると、このカフェは博士のためにコーヒーを用意してるのか。コーヒーといえば、議論の場や、情報交流、政治談義の所謂男のための場所で飲む飲み物であり、労働者たちが覚醒するために飲むものであった。私もあんまり飲んだことがない。

博士は、飲みずらそうに顔を歪める。

｢そんなに飲みたいなら頼めばいいだろう｣

私は顔を上げた。

｢え、私も頼んでいいんですか｣

｢好きにしろ｣

私は知らんと博士はコーヒーを飲んだ。結局私はコーヒーを頼まずに紅茶を頂いた。

｢で、さっきの話だが｣

私はそこで本題を思い出す。

｢君はヒ素を飲みたい……と？それは、希死念慮によるものか？｣

私の馬鹿みたいなお願いを真剣に取り合う博士の真面目っぷり。私は笑った。煉瓦色の壁には煤けた跡、窓の外には蒸気と煙が混ざった空気、馬車の蹄の音が遠くに響く。

｢いいえ。好奇心ですわ｣

｢ふむ。好奇心は猫をも殺すと言うな。して、なんのために？｣

私はトランクから原稿を取り出して見せた。

｢私作家でして。ヒ素を飲んだ時の反応のリアリティを増したくて｣

博士は丸いメガネをくいっと動かして原稿を見た。対して読みもせずに私に突き返してきた。

｢ヒ素を飲んだ時のリアリティを知る者は少ないのでは？｣

｢そうなんですけど、私が気に食わなくて｣

博士はめんどくさいと目を細めた。私はこの話を一旦終え、博士の気が変わるまで別の話をすることにした。

｢ステュアート博士はなんの研究をなさってるのですか？｣

｢フレッドでいい。ステュアートなんて堅苦しい。私は人間の死に興味があって、それをまぁ、気になっては研究してを繰り返してるよ｣

今は電気で死体を生き返らせる研究……などと聞こえたけどまぁ、科学者とは変わった生き物なのだろう。私は苦笑した。

その後もいくつか質問をして博士と話をした。博士のする話は知らないことや新しい考え方で聞いていて面白い。だんだん表情が柔らかくなる博士。私も久しぶりにこんなに笑ってる気がする。

｢君は聞かないんだな｣

｢？なにをですか｣

｢私の年齢や生い立ちを｣

｢それなら博士もじゃないですか｣

｢気になるか？私の年齢｣

｢話したいならどうぞ｣

｢勘違いされたままだと嫌だからな。私は今26歳だ｣

｢若いですね｣

｢そうか？そう言う君は｣

｢39歳です｣

博士は目を丸くする。

｢思ってたより歳上でした？｣

私が笑っていえば博士はぽかんとしたまま｢てっきり年下かと｣と言うから笑ってしまう。

｢じゃあどう足掻いても君の前では私は子供なわけだ？｣

｢こんな可愛げのない子供が居て堪りますか｣

博士はコーヒーを飲んだ。

｢博士こそ聞かないんですか？｣

｢なにをだ｣

｢女がスーツ着て何してるんだって｣

博士はちらりと私のスーツを見た。少し不格好な私のスーツ。

｢君らしいから別にいいだろ｣

思いもよらない発言に私は笑いだした。居心地がいい。

博士のターコイズは興味深いと私のグレーを覗き込んだ。そして、笑った。