時間戦士は永遠の夢を見るのか

第二章 電車（１）

＜火曜日＞

平日午前中の博物館は人もまばらだった。時々、普段見ることのない彼女の容姿に、老人から無遠慮な視線が向けられていた。

「この街は、戦国時代の遺物が多いのね……」

薄暗い展示室の鎧や刀を眺めながら、彼女は言った。

「まあね、当時は戦略的に重要な位置にあったらしいから……」

何気なく答えたが、彼は、日本史にはまあまあ造詣が深いと自負していた。

やがて、極彩色の大皿の前のソファに、二人は腰を下ろした。

「戦国時代にも、時間転送したことはあるの？」

ふと思い付いて、彼は尋ねた。彼女ではなくても、実際の戦国武将、例えば、水野勝成に会ったことのある同僚がいるのなら、勝成が本当はどんな人物だったのかを聞いてみたいと思ったのだ。

「ないわ」

彼女は即座に答えた。

「私達は歴史を管理する側だから、改変する側が興味を示さないところには行く必要がないの。日本の戦国時代には、特に世界を変えるような要素はないんだと思うわ」

　……世界を変えるような要素はない……彼は肩を落とした。まあ、確かに、日本の中で覇権を争っていただけで、世界からは殆ど孤立していたわけだが……

彼の失望ぶりが伝わったのだろう。慰めるように彼女は言葉を付け足した。

「まあ、小物を送って、微妙な改変には成功しているかも知れないけどね」

「成功している？」

「ええ」

「君たちが、阻止できない場合もあるってこと？」

「まあ、そうね」

彼女は肩をすくめた。

「質量の小さい時間転送物にはなかなか対応できないの」

「どういうこと？」

「言ったでしょ？　皿が極々小さかったら、流れは一瞬でそれを迂回して、微妙に違う歴史が定着する。私のようなエージェントが干渉する暇がない」

そう言われて、彼は、数百年前に作られた目の前の皿に目をやった。

「そうなんだ……」

「……ただ、それをしたところで、改変を自在にコントロールできるとは思えないけどね……」

彼女も皿を見る。

過去に送られた小物……不意に思い当たることがあって、彼は思わず彼女を見た。

「じゃあ！　じゃあ、オーパーツとかも、未来から転送されたもの？　『聖徳太子の地球儀』とか。あの、飛鳥時代の物なのに、南北アメリカや南極大陸まで刻まれているヤツ！」

彼女は反射的に身を引く。

「オーパーツ？　あー、あれは多分違うと思う」

「何で？」

「時間が迂回し切れば、転送された物体は……」

ほんの一瞬間があった。

「……消えてなくなるそうだから……」

「消えて……なくなる？」

「そう。私も直接見たことはないけど、実験動画では、一瞬光って跡形もなく消えたわ……」

「何で？」

「さあ、私達にも分からないことはあるわ。世界が時間的ノイズを排除するための仕組みと言う人もいる。対消滅にも似てるけど、全くエネルギーが生じないから、きっと違うのよね……」

その後も、彼女は消滅する原因についていくつか候補を上げていたが、志音の耳には入っていなかった。光って、跡形もなく消える……？

「アミカナ？」

志音は彼女の言葉を遮った。

「……実は、一昨日、植え込みの中で妙なものを見つけたんだ。掌に乗るぐらいの、黒いドーナツのようなリングに、九つの赤い目が付いていて……。そいつからは、ある緯度・経度を機械的に読み上げる声が繰り返し流れていた……」

浮き彫りになった奇怪な目が、たった今見たように思い出される。

「僕が見ていると、そいつは急に光って、跡形もなく消えた。本当に、跡形もなくだ。一瞬、幻を見たのかと……」

彼女は眼を見開いた。顔色が青ざめていくように見えた。

「……で、その緯度・経度がどこかは分かるの？」

「ああ、僕がよく行く公園に、どういう由来か分からないけど、その地点の緯度・経度を記した碑があってさ……」

「……まさか？……」

「そう、それが、あの巨大な銀色の球体が出現した公園なんだ……」

彼女の唇は震えていた。目を閉じるとゆっくりと息を吐く。その息も震えているように、志音には思えた。

「……なんてこと……」

そう言うと、彼女は先程までとは全く別人の鋭い目つきで志音を見る。

「……それは座天使（スローン）。メタクニームのシンボルよ」

そして彼女は天を仰いだ。

「既に何か仕掛けられている！」

「……どういうこと？」

ピンと来ない顔の彼を、彼女は睨んだ。

「未来から送られてきた何かが、ある緯度・経度を告げた後、光って消えた。それをあなたが覚えているということは、時の流れがそいつを迂回し切ったってこと！　歴史が改変されたのよ！」

「改変って……一体それで何が変わったのさ？」

彼が言い終わるのを待たずに、彼女は自身の鼻先に人差し指を当てて考え込んだ。

「事前情報に、スローンの話はなかったわ……。どうなっているの？……。本来、あなたはそんなものを見てはいないはず。だとしたら、奴ら一体何を……」

彼女は床の一点を見つめ、そこから極めてゆっくりと彼の顔に視線を移した。

「……あなた、そこに行ったわね？」

詰問するような低い声で、彼女は言った。

「あの球体が出現する瞬間を見たんじゃない？　自分が知っている緯度・経度を言われたんだもの。そこに何かあるのか、確かめたくなる。そうでしょう？」

そう言われて、彼は思い出したくないものを思い出してしまった。全てのものが輪郭を失うような凄まじい閃光と、肌を切り裂くように吹き荒れる砂塵、大気が電化する鼻を衝くような異臭、そして、耳をつんざくような叫び――いや、歌か？

余りの鮮明さに、彼は口元を押さえた。鼓動が不規則に脈打ち、冷や汗が吹き上がる。

彼の様子の変化に気付いた彼女だったが、特に表情を変えることはなかった。急に立ち上がる。

「あの球体、もっと詳しく観察するわよ！」

そのまま展示室を飛び出そうとする彼女の腕を、志音は咄嗟に引いた。引き留めるつもりだったが、しかし、体勢を崩したのは彼の方だった。

「無理だよ！　非常線が張られてるのは、昨日見ただろ？　あれより中には行けない！」

よろめきながら言う彼に、彼女は微笑んだ。

「観測点なら探してあるわ」