冷徹社長の溺愛が止まりません！ ――家では犬系男子に豹変するなんて聞いてません！

第8話 パパの成長記録

　朝の光が差し込む病室。

　莉緒は、ベッドの上でそっとお腹を撫でた。

　張りは落ち着いているけれど、まだ油断はできない。

　五つの命が、静かにその小さな鼓動を刻んでいる。

　カーテンの隙間から青空が見える。

　「今日、瑛士……二回目のパパママ教室だね」

　声に出すと、ぽこ、と小さな胎動が返ってきた。

　「ふふっ、ちゃんと応援してるのね。パパ頑張れー」

　――そのころ、地域センターの前。

　スーツ姿の男性が一人、看板の前で立ち尽くしていた。

　「……ここか」

　篠崎瑛士。

　大企業の社長、そしてもうすぐ五つ子の父親。

　ただし、育児経験はゼロ。

　「パパママ教室」など、人生で最も縁遠い場所だった。

　だが今の彼は、そんなことを言っていられない。

　莉緒のため、五人の子のため。

　犬のような忠誠心を胸に、彼は今日も通ってきた。

　「篠崎さん、また来てくれたんですね！」

　明るい声が響く。

　講師の隣で手を振るのは、前回知り合った日向悠真だ。

　第一子を迎える新米パパ。

　朗らかで社交的な性格が、瑛士のような不器用な男を自然と引き寄せていた。

　「前回よりリラックスしてる感じですね」

　「……緊張はしていない。ただ、慣れない」

　「ですよね。でも大丈夫、今回は僕もいます！」

　「……心強いな」

　悠真の明るい笑顔に、瑛士は小さく頷いた。

＊＊＊

　まず最初のカリキュラムは「妊婦体験スーツ」。

　体に重りを装着し、臨月の妊婦の体を体感するというものだ。

　係のスタッフが、瑛士の腰と腹にパーツを装着していく。

　「……重いな」

　「でしょ？　前屈みになるとさらに大変なんですよ」

　悠真が笑いながら言う。

　「こんな状態で、莉緒は毎日を過ごしているのか……」

　「しかも、五人分ですよね？」

　「……そうだ。君の何倍も大変だ」

　「でも、篠崎さんもこうして参加してる。立派ですよ」

　悠真の言葉に、瑛士は少し照れたように視線を逸らした。

　「俺は……彼女を支えるために、できることを学びたいだけだ」

　短い一言に、確かな決意がこもっていた。

＊＊＊

　次は「沐浴体験」。

　お湯を張ったベビーバスに、人形を入れて洗う練習だ。

　講師が説明を終えると、瑛士は恐る恐る手を伸ばした。

　「赤ん坊は首がすわっていない……ここを支えるんだったな」

　「そうそう！　そのまま背中をゆっくり流して――あっ」

　人形がつるりと滑り、思わず瑛士が手を離しかける。

　「うわっ！」

　「危ない！　首！　首ー！」

　悠真が慌てて支える。

　二人してバタバタと大騒ぎになり、講師が笑いながら近づいてきた。

　「お父さん方、赤ちゃんがびっくりしてますよ〜」

　「……すまん。手加減がまだ分からん」

　「その不器用さが、むしろ“パパっぽい”ですけどね」

　悠真が笑い、瑛士も少しだけ口元を緩めた。

＊＊＊

　最後の体験は「育児シミュレーション」。

　AI人形を使って、授乳や寝かしつけを練習する。

　泣き声が響くたび、瑛士は右往左往。

　「どうすれば泣き止むんだ……？」

　「お尻トントンです！　あと、背中をさすって！」

　「……こうか？」

　「ちょ、強いです！　赤ちゃん壊れます！」

　「む、難しい……」

　「でも、愛情は伝わってますよ」

　「……なら、いい」

　瑛士の表情が少しずつ柔らかくなる。

　社長という仮面の奥に隠れていた“父親の顔”が、静かに覗いた。

＊＊＊

　講習が終わると、悠真が笑顔で声をかけた。

　「篠崎さん、せっかくだからLINE交換しません？　育児の情報共有とかできますし！」

　「……LINE？」

　瑛士は瞬きをした。

　「俺は……スマホを持っていない」

　「えええ！？　令和ですよ！？」

　「仕事は全部、秘書に任せていてな。だが……莉緒と連絡を取ってみたい」

　悠真はにっこり笑って言った。

　「じゃあ、今から買いに行きましょう。僕、詳しいです！」

＊＊＊

　そして二人はその足で家電量販店へ。

　店員に勧められるまま、最新機種を手に取る瑛士。

　「これが……スマホか」

　「そうです、それです。こっちが電源ボタンですよ」

　「……押す？」

　「タッチです！」

　「なるほど……」

　設定画面でつまづき、LINEの登録で迷い、カメラのシャッター音に驚く。

　悠真が笑いをこらえながらサポートする姿は、まるで兄貴分だった。

　「篠崎さん、初LINEは奥さんに送りましょう」

　「……どう送ればいい？」

　「そのままの言葉でいいんです」

　しばらく考え、瑛士はゆっくり文字を打つ。

『今日、妊婦体験と沐浴をした。

想像以上に大変だった。

君はすごい。俺も、少しは支えられるように頑張る。』

　送信ボタンを押す指が、微かに震えていた。

＊＊＊

　夜。

　莉緒の病室。

　枕元でスマホが震える。

　画面を開いた瞬間、涙が溢れた。

　「瑛士……」

　短い言葉の中に、彼の不器用な優しさが詰まっている。

　「……頑張ってるんだね」

　莉緒は笑いながら返信する。

『パパ、ありがとう。

無理しすぎないでね。五人みんな、応援してるよ🐾』

　翌日、面会時間。

　瑛士は、少し誇らしげな顔で病室に現れた。

　「莉緒。昨日の教室、全部やり切ったぞ」

　「ほんと？　どうだった？」

　「……沐浴は人形を落としかけた。一回成功したんだけどな。まだ慣れてないみたいだ。妊婦スーツは重すぎて腰が痛い。

　育児シミュレーションでは泣き止ませるのに失敗した」

　「ふふ、失敗ばっかりだね」

　「だが、少しだけ分かった。君が、どれほど頑張っているか」

　莉緒の目に涙が滲む。

　「瑛士……ありがとう」

　「俺は、父親になる。どんな形でも、君と子どもたちを支える」

　その言葉に、莉緒は微笑み、お腹を撫でた。

　カーテン越しの光が少し柔らかくなっている。

　ふと、窓の外に目を向けた莉緒が呟く。

　「……もう秋なんだね」

　病院の庭の木々が、ほんのりと紅葉を帯びていた。

　その言葉に、瑛士は窓の外を見やり、優しく頷いた。

　「季節が変わっても、俺たちは一緒だ」

　「うん……そうだね」

　手と手が重なり、静かなぬくもりが流れ込む。

　五つの命を抱えながら、二人の心は確かに一つに結ばれていた。

【次回第9話】

テーマは「命の実感」と「家族の絆の深化」。

五つ子の心音を通して、二人が“親”としての覚悟を確かめ合う章になります。