既読にもならない

第5話 編み結び

「こいつ、面倒（めんどう）くさいからって皮ごとみかん食べてさ。そのカスが盲腸に溜（た）まったんじゃないかって、医者に言われたんだって」

　そう言って笑う八雲（やぐも）に、泉（いずみ）は無言で突っ込んだ。

（そんなわけないじゃん）

「だいたい手の色が変わるまで食べるとか、尋常（じんじょう）じゃないだろう」

　八雲の追及（ついきゅう）に、野崎がぽつりと呟（つぶや）いた。

「だって……マフラー編んで貰（もら）えるか、気になって……」

「それで、5kg箱全部食ったのか」

「ええっ？　嘘（うそ）でしょ？！」

　八雲と紗友里（さゆり）の問いに、野崎の耳は完全に赤くなった。

「俺……泉のマフラー欲しかったしさ……」

　モールのざわめきの中でも、その声は泉の耳に届いた。

「……どうしようと、あたしの勝手でしょ」

　ぼそっと返す泉に、野崎が笑った。

「ま。俺には泉の合格って吉報（きっぽう）があるからな」

「は？　あんたには関係ない」

「いやいや、心配かけないように頑張った」

「心配してない。かけたのは迷惑」

　公共の場でも止まらない二人に、八雲と紗友里は唖然（あぜん）とした。

　◇

　クリスマスが近づく頃、学校は終業式を迎（むか）えた。

　職員室の用事を済ませた泉が門に来ると、待ち構（かま）えた野崎が言った。

「あのさぁ、クリスマス、なんか予定ある？」

　腕を組んだ泉は、あっさりと答えた。

「てんこ盛りである」

「いや、ちょっ……」

　慌てる野崎の前に、泉が手提（てさ）げから取り出した紙袋をズイっと目の前に突きつけた。

「──処分しておいて」

　それは緑のラッピング袋に、赤いリボンが貼り付けてあった。

「じゃあ、俺が貰（もら）う」

　にっこり笑い、野崎が袋から取り出したのは、採点済（さいてんず）みのマフラーだった。

　さっそく首に巻いてみたが、三重（さんじゅう）に巻いても、まだ長かった。

「泉……長くね？」

「180センチ。あんたの身長もそのくらい伸びればいいかなって、願掛（がんか）けしといた」

「そっか。じゃあ壁に貼って身長（しんちょう）測（はか）るわ」

　素直（すなお）に返事をする野崎を呆れて泉が制（せい）した。

「ばっかじゃないの。冗談くらい……」

　そう言いかけた泉の首にも、マフラーがふわりと掛けられた。

「やっぱ、これ二人用でいけるっしょ」

　夕日に照らされた泉の顔は、首に巻かれたマフラーと同じ、緩やかにオレンジに染まった。

　夕焼けと同じマフラーの色は、ほんのりと心までも暖かくした。

　泉は黙って俯（うつむ）き、マフラーの端（はし）の方を自分に巻き直した。

「そんなことない。二人じゃキツい」

　そう言いながらもマフラーを外さない泉に野崎がまた話しかけた。

「だから、クリスマス……」

「用事があるんだって。あんたに会わないって用事」

「それ、酷（ひど）くね？」

　突然、野崎はマフラーを両手で握った泉に、首を軽く締め上げられた。

「ひどい？　どの口が言ってんのよ。散々人に心配させといて」

　思わず出た言葉だった。でもそれは、野崎には逆効果だった。

「え？　やっぱ心配してくれたんだ」

「うるさい」

「泉。もしかして、もう会えないとか思った？」

「あんたとは一生会えなくていい」

「それはないぜ、泉ちゃん」

「ちゃんをつけるな。子供っぽい！」

　マフラーで繋がれたまま、二人は駅の方へ歩き始めた。

　足取りは互いに軽く、声のやり取りは止まらないまま、

　──その影は離れななかった。

　─end─